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第一章「狸貓換太子」
第一節 小皇子出生
北宋大中祥符三年（1010），一個尋常的年份，國家承平日久，沒發生甚麼大事。
由於宋王朝與老對手遼國已於景德元年（1004）訂立了「澶淵之盟」，約為兄弟之國，宋遼邊境多年不聞兵革之聲。倒是這年十一月，遼主耶律隆緒率領大軍，渡過鴨綠江，親征高麗。按照慣例，出兵之前，遼國遣使知會了宋朝，宋真宗與宰相王旦商議後，定下中立的方針，詔諭登州（今山東蓬萊）守臣：「如高麗有使來乞師，即語以累年貢奉不入，不敢以達於朝廷；如有歸投者，第存撫之，不須以聞。」雖說鄰邦發生了戰事，但畢竟戰火沒有燒到大宋境內。
此時西北邊境也算寧靜。西夏國主李德明曾召西北蕃族屬戶飲酒，欲誘其背叛宋王朝，赴宴的蕃族歸來後，報告了宋朝環州（今甘肅環縣）政府。環州守臣趕緊馳告朝廷，朝中大臣提出，「和戎之利，不若克定之武也」，建議出兵西夏。但宰相王旦認為，「止戈為武。佳兵者，不祥之器。祖宗平一宇內，每謂興師動眾，皆非獲已」。真宗深以為然。因而，儘管西夏對宋王朝可能有不臣之心，但宋夏之間暫時還是相安無事。
這年，西南的交趾國發生了一場政變：國主黎至忠病逝，其弟爭立王位，大校李公蘊率兵殺了黎氏兄弟，自立為「安南靜海軍權留後」，並上表宋朝，請求冊封。真宗雖反感李公蘊篡位，但又「以其蠻俗不足責」，賜封公蘊為交趾郡王，並沒有干預交趾的政變。
宋朝境內，陝西在春正月出現饑荒，飢民為糊口，「有鬻子者」，朝廷詔地方政府出錢，將這些孩子贖回來，「還其家」；夏四月，陝西又發生民疫，朝廷「遣使賫藥賜之」；五月，京師下了一場大暴雨，「平地數尺，壞軍壘民舍，民有壓死者」，宋政府「賜以金帛」，以示體恤。這些局部性的天災，幾乎每一個年份都會發生，不算特別嚴重，影響範圍有限。對宋朝人來說，大中祥符三年大致可以說是天下太平、政通人和。
皇帝最憂心的事，是子嗣凋零。不過，這一年的四月十四日，四十三歲的宋真宗迎來了一件大喜事：後宮李氏為他順利誕下一名男嬰。這是真宗皇帝的第六子，初名趙受益。
這些年來，真宗一直期待他的嬪妃能夠為冷清的宮廷增添一名男丁。李氏剛有身孕時，一日陪真宗登臨砌台，不小心將髮髻上的玉釵墜落於台下。真宗以為是壞兆頭，心中惶恐不安，暗自祈禱：若玉釵無損，當生男子。侍從拾回玉釵，真宗一看，玉釵完好無缺，非常高興。不久，李氏果然誕下男嬰。
在趙受益出生之前，宋真宗有過五個兒子，但長子、三子、四子均早亡，次子趙祐為皇后郭氏所生，從小「孝恪敏悟，帝所鍾愛」，本是皇儲的當然人選，但咸平六年（1003）夏四月，趙祐染病，司天監的官員說，是「月犯前星」的緣故，真宗十分擔憂，「屢設齋醮祈禳」，可惜皇子還是不幸夭亡了，年方九歲。
趙祐病逝半個月後，真宗第五子出生，但只養了兩個月又夭折。之後，後宮再無動靜。在君主制時代，皇帝子嗣凋零，不僅是人生的不幸，而且給皇位的繼承帶來了不確定性，埋藏着政治危機。為免儲位空懸、國本不穩，真宗將四弟趙元份之子趙
允讓「以綠車旄節迎養於禁中」，作為自己的嗣子——儘管沒有明說。
真宗雖然收養了趙允讓，但內心仍期盼能有一個親生兒子。野史載，真宗曾延請方士作法，祈求上蒼賜子。方士告訴皇帝：已經施法將皇上祈子的拜章送至昊天上帝之所，時有赤腳大仙微笑，昊天上帝即派遣大仙下凡為嗣，大仙推辭，昊天上帝說：「當遣幾個好人去相助。」真宗崇信方士，聽後即信以為真。不久，皇子趙受益出生。後世的民間藝人便捕風捉影，將趙受益說成是赤腳大仙轉世，如金聖歎評點版本的《水滸傳》寫道：
這仁宗皇帝乃是上界赤腳大仙，降生之時，晝夜啼哭不止。朝廷出給黃榜，召人醫治，感動天庭，差遣太白金星下界，化作一老叟，前來揭了黃榜，自言能止太子啼哭。看榜官員引至殿下，朝見真宗。天子聖旨，教進內苑看視太子。那老叟直至宮中，抱着太子，耳邊低低說了八個字，太子便不啼哭。那老叟不言姓名，只見化陣清風而去。耳邊道八個甚字？道是：「文有文曲，武有武曲。」端的是玉帝差遣紫微宮中兩座星辰下來輔佐這朝天子。文曲星乃是南衙開封府主龍圖閣大學士包拯，武曲星乃是征西夏國大元帥狄青。
不管怎麼說，趙受益降生的啼哭聲，不但給後宮帶來了生氣，也讓真宗看到了自己血脈與皇位後繼有人的希望。所以，我們不難想像皇帝心裡有多欣喜。皇子出生當天，知開封府周起在後殿奏事，真宗興沖沖告訴他：「知朕有喜乎？」周起說：「臣不知也。」真宗說：「朕始生子。」讓周起稍候，自己轉身入禁中，懷中裝了金錢再出來，見了周起，掏出一把金錢塞給他。
宮廷內外因為皇子的降生而喜氣洋溢。如果要說有一個感到失落的人，這個人可能就是趙允讓。在皇子趙受益出生後，他便被真宗皇帝「用簫韶部樂送還邸」。我們不知道趙允讓離開皇宮的年齡，如果他已是大孩子，也許會明白：此番出宮，即意味着他與皇位再無緣分。不過，假如趙允讓心中有一些不快，應該也不會表露出來，因為史載趙允讓「天資渾厚，外莊內寬，喜慍不見於色」。
不管趙允讓的內心是不是感到失落，真宗皇帝的親生骨肉都已經來到人間，而且，蒙上蒼與祖宗庇祐，趙受益沒有像他的兄長那樣染上讓當時的太醫束手無策的疾病（在沒有抗生素的古代，一次小小的細菌感染都可能要了嬰幼兒的命），身子骨相當健壯，「四時衣夾，冬不御爐，夏不揮扇」。這位幸運的小皇子還有一個奇特的習慣：喜歡赤足行走，「在禁內未嘗着鞋襪，惟坐殿尚鞋襪，下殿即去之」。這讓後人更相信他是赤腳大仙託生。
作為真宗皇帝的獨子，趙受益是當然的皇位繼承人。五歲時，趙受益封慶國公；六歲，封壽春郡王；八歲，兼中書令；九歲，加太保，封昇王。這些給予皇子的封爵與榮銜，是將趙受益扶上皇儲之位的鋪墊。天禧二年（1018）八月初八，群臣開始請立皇太子，真宗先是謙虛地表示不允，大臣再三上表，方應允。於是在八月十五這一天，皇帝下詔，立九歲的昇王趙受益為皇太子。
當時有一位名叫柳三變（後改名柳永）的詞人，寫了一首頌聖詞《玉樓春》：「星闈上笏金章貴。重委外台疏近侍。百常天閣舊通班，九歲國儲新上計。太倉日富中邦最。宣室夜思前席對。歸心怡悅酒腸寬，不泛千鐘應不醉。」祝賀趙受益受冊為皇太子。
不過真宗對這位柳三變的文才似乎並不欣賞。大中祥符二年（1009）春，柳三變在京城參加科考，結果落第，因為是年正月，真宗下詔：「讀非聖之書及屬辭浮靡者，皆嚴譴之。」而柳三變「為舉子時，多遊狹邪」，「好為淫冶謳歌之曲，傳播四方」，落榜亦不奇怪。之後，柳三變又於大中祥符八年（1015）、天禧二年參加禮部試，均名落孫山。
按宋朝慣例，自太宗朝後，皇太子之名均用單字，不聯輩分，以區別於其他宗室子，所以宋朝立皇儲常有賜名的步驟，真宗既立趙受益為皇太子，便賜名「禎」— 以後我們對小皇子的稱呼，也不再是趙受益，而改稱趙禎。
千年之後的今天，我們回望大中祥符三年，會發現，對趙宋王朝來說，這一年最重要的事件，就是趙禎的出生。如果趙禎沒有出生，宋朝的第四任君主大概率是趙允讓，歷史的走勢便會有所不同。
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