１
昏暗的房間裡，瀰漫著一股肉被烤熟的氣味。
每當紅黑色火舌舔過肉上的脂肪，火勢就變得更加旺盛。竄起的煙霧不停刺激著我的眼睛和鼻腔。至於沾染在衣服和頭髮上的氣味，我想是暫時清理不了了──
時值七月，梅雨季宣告結束的同時，東京也立刻進入了夏天。
在每日最高溫隨著日期不斷刷新紀錄的生活之中，面對期末考一步步慢慢逼近的氣息，我臉色鐵青。其中最令人詫異的一件事，並非名為裏世界探險的非日常體驗，而是大學的學分與報告仍悄悄地繼續存在於我的生活裡。
其實我也曾經有過一個疑問，那就是每篇真實怪談裡的主角，明明親身經歷過非比尋常的詭異體驗，最後卻常常彷彿什麼事都沒發生過似地重返日常生活。儘管我對於當真有人能辦到這點感到不可思議，但在自己也有著相同的立場之後，我就豁然開朗了。
無論有過多麼奇妙的體驗，人都還是能夠回到以往的生活之中。說穿了，只要別多想，就可以辦到這件事。剩下的部分，身體會自行做出反應。
名為日常生活與生活習慣的這股力量，就是強大到這種地步。這與人體會維持一定溫度的機制差不多，這又被稱為恆定性（Homeostatic）。只不過是稍微有過一段不可思議的體驗，終究無法摧毀這道防線。
反觀也有少部分的人，就這麼再也無法重返日常生活。
比方說因此弄壞身體的人、失去理智的人，以及無人願意相信自身體驗而導致親友關係決裂的人。
就算未造成足以摧毀人生的嚴重傷害，但遭遇怪異的體驗，有時還是會貫穿名為恆定性的鎧甲，留下無法抹去的傷痕。像是一定要開燈才有辦法入眠、對大海產生恐懼，或是唯獨某段時期的記憶特別模糊等等症狀。
有些人甚至會因為過度害怕，反而變得十分暴躁。
……好比目前坐在我和鳥子面前的小櫻，就是屬於這種人。
我們圍著燒肉店的桌子而坐，完全不發一語。
縱使眼前的烤網上擺著烤得正香、不停「滋～滋～」地發出肉汁沸騰聲響的鹽味上等牛舌，小櫻依舊露出一副凶神惡煞的表情。
「那個，小櫻小姐，也差不多可以了吧……」
我一膽顫心驚地這麼說，小櫻便隔著煙霧怒眼瞪向我。
「可以個屁，別以為這麼做就能讓我饒了妳們。」
「啊、不是的，是肉熟了，我想說那塊差不多可以吃了。」
小櫻皺起眉頭，氣呼呼地哼了一聲後，才慢慢拿起筷子，順勢夾起烤網上的鹽味牛舌，而且還一連夾走三塊。
「啊～真香！妳也快吃吧，空魚。」
鳥子語氣開朗地說著，就這麼舉起筷子伸向烤網。
「……妳有沒有搞清楚今天這場聚餐的用意啊？」
坐在我面前的小櫻，氣勢洶洶地吐槽說：
「這是一場反省大會，而且是妳們要好好反省的餐會，以及向我賠罪的一場聚會。」
「ＯＫ，對不起。的確是這樣。」
鳥子坦率地道歉後，露出相當微妙的表情，夾起一片牛舌送入嘴中。
「嗯～！真好吃!!」
這女人完全沒在反省。
我如此心想的同時，也將筷子伸了出去。
……喔～這確實很美味。原來光是在肉上添加檸檬和鹽巴，就會變得這麼可口。
「接下來要烤什麼？對順序有堅持嗎？」
「我無所謂，想怎麼烤都行。」
小櫻拋下這句話就開始飲用啤酒。由於她身材嬌小，手裡的中杯啤酒杯看起來特別大，給人一種未成年孩童正在喝酒的錯覺。她似乎對此也有所自覺，因此在點餐時，她在店員開口質疑前就先出示了證件。
鳥子用夾子逐一把上等里肌肉放在烤網上，而且動作比我更加熟練。因為這是我打從出生以來第一次光顧燒肉店，所以我決定把烤肉的工作全權交給她。
我們之所以會來燒肉店聚餐，主要是基於小櫻的堅持。正確說來是一如小櫻所言，名義上是一場反省大會。
原因是在上次的裏世界探險時，我為了追趕鳥子，把小櫻獨自留在入夜的裏世界之中。
在化成一整座城鎮的巨型異錯（Glitch）裡，我利用右眼的力量把小櫻變成一株植物。理由是我認為在入夜後的裏世界，她保持那身模樣會比較安全。我推測在那個異錯之中，是藉由我的認知來定義周圍的環境，所以把小櫻認知成一株植物，應該就可以躲避裏世界怪物的襲擊。
由於小櫻曾經說過，她對於裏世界畏懼得無以復加，因此我以為她一人獨處時會益發害怕，並且對於把她牽扯進來的我和鳥子燃起熊熊怒火。但等我救出鳥子，折返與小櫻會合之後，小櫻的模樣變得相當詭異。她當時呆若木雞，就算找她說話也是一副魂不守舍的樣子，甚至在返回表世界後依舊不怎麼說話。將她送回家時，她更是一句道別也沒說，一走進家中就立刻把門鎖上，再也不肯出來。
儘管我非常擔心小櫻，但是一週的時間轉眼間就過去了。之後我忽然接到小櫻的來電，才一接起電話，她馬上以激動的嗓音飆罵出以下這段話：
「妳們兩個別給我開玩笑喔！再瞧不起人也該放尊重點!!」
小櫻當時好像因為過於驚恐，導致她有段時間簡直跟靈魂出竅沒兩樣。
「肉……」
在我不停對著話筒道歉之際，小櫻開口說：
「我要吃肉。若是不帶我去吃燒肉，我實在難以嚥下這口氣。」
「那個……」
「而且要高檔肉，很有水準的那種。如果妳們膽敢帶我去吃便宜的燒肉吃到飽，我就把妳們的手直接壓在烤網上，在上面烤出清楚的網紋。」
「那個，妳的意思是要我請客嗎？但我實在沒什麼錢……反倒是小櫻小姐妳那麼富有……」
我還來不及把話說完，就立刻被小櫻的大罵聲給打斷了。
明明小櫻都已經身為成年人，甚至在石神井公園的高級住宅區有一棟房子，如今卻要我這個窮學生請她吃飯，未免也太過分了吧。
我將這件事告訴鳥子之後，便三人一起去聚餐慶祝，不過嚴格說來是反省大會。店家是鳥子挑選的，從池袋站西側出口稍微走一段距離，位於治安看似不太好的地區。雖然價格看了會讓人感到心在淌血，不過餐點確實十分美味……原來肉品的種類有這麼多。我不由得嘴角上揚。
「小空魚，妳在竊笑什麼啊？」
發現小櫻一臉嫌惡地看著我之後，我趕緊用手遮住嘴巴。
「不好意思，因為這個上等里肌肉太好吃了。」
「算啦，畢竟是妳們出的錢。」
小櫻感到傻眼地說完這句話後，我才想起這件事。對耶，這餐是我跟鳥子要請客。
「鳥子！妳別像以往那樣點太多喔。」
「咦～反正全部吃完就好啦。」
「問題不在於吃得完就好！而且之前都是我在負責善後喔？誰叫鳥子妳每次點完餐後，最終都完全無法成為戰力。」
「因為我喜歡看空魚妳努力把菜吃光光的模樣呀。」
她在說什麼啊？
面對這個出乎意料的答覆，在我不知該如何反應的期間，之前點的特級牛五花恰好送了上來，令我無暇再去思考這個問題。
我們三人爭先恐後地夾起網子上烤熟的肉片，享受著柔嫩多汁的口感在舌尖上化開之際，鳥子一改原先的態度說：
「啊～關於這次的事情，老實說我是真的感到十分內疚。畢竟我以為空魚再也不會前往裏世界，結果就連小櫻都特地跑來找我；但是我完全沒有任何想將妳們捲入其中的意思，所以真的很抱歉。」
我和小櫻一邊咀嚼嘴裡的肉片，一邊默默地看著鳥子。
小櫻把肉嚥下之後，悻悻然地說：
「瞧妳說得好像我們擅自追去裏世界，是做了什麼錯事一樣。」
「我不是這個意思。」
「妳好歹也多信賴我們一點吧？」
我也表達出心中的不滿。
「我……當然信賴妳們！可是要麻煩妳們繼續配合我的任性，我會覺得很不好意思。」
鳥子的態度變得很像是在拚命找藉口。咦，這女人怎麼表現得好像比以往更脆弱？
稍微想使壞的我，以冷若冰霜的口吻說：
「妳是覺得我們不夠可靠，才決定一個人前往吧？也不認為我們會去救妳吧？虧我們之前多次聯手度過危機，妳不覺得這麼做很過分嗎？」
「所以我才向妳們道歉嘛……」
我拋出這句話時故意沒有看向鳥子，隨即能感受到一旁的她慌了手腳。
怎麼辦？
總覺得這情況頗有意思的。
「小空魚。」
「嗯？」
「我先聲明一下，我反倒認為妳更過分喔。」
小櫻以帶刺的口吻，對著得意忘形的我繼續說：
「我可是很信賴小空魚妳，畢竟妳答應過會把我變成『安全的狀態』。」
「是、是啊。」
「結果那是什麼情況……居然讓我一個人待在那片類似花田的地方。」
「花田？」
「等我回神時，才發現四處都不見小空魚妳，而且從旁傳來流水聲，感覺好像有許多人圍繞在我的身邊竊竊私語，但偏偏周圍一個人都沒有。就算我出於本能認為自己不可以繼續待在原地，卻又無法提起前往其他地方的念頭。」
小櫻語調呆滯地說著。她的眼神彷彿正在凝視遠方，明明前方只有燒成鮮紅色的炭火，卻能發現她的手臂上起滿了雞皮疙瘩。
「我的雙腳有如生了根般不聽使喚，在我佇立於原地發呆時，周圍的聲音變得越來越吵，但我掩住耳朵之後，這次是夜空中的星星看似變成有意義的圖形，那畫面令我感到十分恐懼。耳邊的聲音也變得像在怒吼一樣，害我幾乎快要當場昏倒，不過我總覺得一旦失去意識就會沒命，因此我直接蹲下，目不轉睛注視著地面，同時也對著站在周圍的其他人一個勁地道歉……等我再次回神時，妳們已出現在我的面前。」
小櫻閉起雙眼，發出嘆息。
「就算我最終是平安歸來了，但是那情況當真非常不妙吧……倘若我在那裡發瘋或死亡的話，小空魚妳打算怎麼辦？」
「那個時候……我是覺得應該沒問題……」
「這樣啊～～？」
「看來似乎是……大有問題呢。哈、哈哈。」
在小櫻橫眉豎目地瞪視之下，我拚命陪笑，但是很快就再也笑不出來了。
「小櫻，空魚是為了救我才出此下策──」
鳥子從旁插嘴的下個瞬間，小櫻氣得雙眼圓睜。
「住口──！若是妳在這時候出面袒護小空魚，我不就像個壞人了!?總之這次的被害者是我，一切都是妳們兩人的錯！不許再給我狡辯！」
「真、真的非常對不起。」
我低頭道歉後，小櫻趾高氣昂地擺出一張讓人感到不太舒服的表情說：
「我說小空魚啊～我看妳根本就沒有顧慮我的安危吧？」
「並、並沒有這回事。」
「不光是我，妳對冴月也是一樣。我聽鳥子說了，妳當時毫不猶豫朝著擁有冴月長相的傢伙開槍對吧。」
「但那又不是人類……」
「問題是沒人能肯定裏世界會對人類造成何種影響，我相信妳至少對此心裡有數吧。想當然耳，也就會顧慮到它與真正的冴月或許有所關聯，但妳刻意罔顧這件事。事實上其他人對妳而言都不重要，除了自己以外都漠不關心，我沒說錯吧？」
「小櫻……」
「鳥子妳先別說話。」
馬上被堵住嘴巴的鳥子，露出一副愁眉苦臉的模樣。
儘管我是有感到內疚，不過像這樣被人大肆批評，聽得我火氣也逐漸升上來。另外我也看不慣鳥子和小櫻兩人，竟然趁我不在場時聊起關於冴月小姐的事。
我為了振作精神，將啤酒一飲而盡，然後重重地把空酒杯放回桌上，探出上半身大聲說：
「既然妳要跟我扯這件事，那我也有話想問妳！」
「喔？妳是惱羞成怒了嗎？」
「一直以來我都很納悶小櫻小姐妳到底是誰？記得有說過是認知科學的學者吧？這是真的嗎？瞧妳老是窩在家裡，又是從事什麼工作啊？依照妳的年齡，再怎樣也不可能是教授吧。再加上我也非常清楚，學術研究相關職業根本賺不了幾毛錢，妳又是靠什麼餬口飯吃的？之前那疊一百萬又是從何而來？」
「……是指我給妳們的那筆錢嗎？」
「對啊！難不成是黑錢？所以妳才有辦法隨手就掏出一把霰彈槍嗎!?」
小櫻稍微瞥了我一眼，接著勾了勾指頭把鳥子找過來問說：
「鳥子，小空魚的酒品不太好嗎？」
「印象中她是挺能喝的，不過我想她大概是一發起怒來就會變得特別激動。」
「妳們在交頭接耳些什麼啊!?」
「在這種情況下，都會故意說給當事人聽見啦。」
小櫻嫌麻煩地吐槽後，便將擺在烤網角落的杏鮑菇送進嘴裡。
「關於這類問題，我只覺得用不著妳們來多管閒事……不過，任誰都會好奇吧。總之妳放心，那並不是哪來的黑錢。」
「既然如此，那筆錢是從何而來？」
小櫻先是陷入思緒之中似地眼神游移，然後以莫名慎重的口吻解釋：
「──有個民間組織專門讓人交換裏世界的情報。我有加入那個組織，該組織多少會提供資金。」
「咦!?我還是第一次聽說！」
鳥子錯愕地瞪大雙眼。而我也是相同的反應。
「那是什麼？為何妳至今都不曾提起呢？」
「這有必要告訴妳們嗎？我也只是與那裡的研究學者們進行專業討論。反觀鳥子妳單純是想尋找冴月，而小空魚妳是只想賺錢吧。」
「可以麻煩妳別說得這麼難聽嗎？」
「比起這種事，妳更應該去介意別的問題。」
當我納悶是什麼問題之際，一旁的鳥子從桌面探出上半身說：
「難道冴月也隸屬於那個組織嗎？」
「真要說來，是冴月拉我加入那個組織的。說穿了，我純粹是代替人間蒸發的冴月，完成該組織所分配的工作罷了。」
小櫻語帶怒意地說完後，夾走殘留在烤網上、稍微燒焦了的牛五花。鳥子似乎還想繼續追問，不過最後還是打消念頭，略顯不捨地斂下眼簾。
總覺得現場的氣氛變得有些感傷。我抱著無處發洩的心情發出嘆息後，向小櫻詢問：
「……妳還要再點肉來吃嗎？」
「好。」
「好。」
兩人異口同聲地回答。
我可沒在問妳喔，鳥子。
縱使我早已做好覺悟，結帳的金額仍然不是一筆小數目，嚇得我當場酒醒。明明是兩人一起分擔這筆錢，鳥子竟然心情大好地踩著不穩的步伐往前走。看了就令人生氣。
我回家是得搭乘埼京線，鳥子是山手線，小櫻則是西武池袋線，但由於鳥子有如理所當然般表示要送小櫻到剪票口，因此我也反射性地跟了過去。
我們穿過池袋車站內的人群，抵達西武線一樓的剪票口時，小櫻突如其來地對我說：
「小空魚，妳今晚要來我家嗎？」
「咦？是沒有打算過去啦，不過妳為何要這麼問呢？」
「因為我不想一個人回家。」
小櫻抬頭望著我，以鬧脾氣的態度這麼說，令我感到一陣困惑。
「那妳去漫畫咖啡廳待一晚不就好了？」
「我不是這個意思，因為我不想一個人獨處。」
「…………？」
我納悶地偏過頭，小櫻見狀，火冒三丈地大吼：
「我一個人待在家裡會怕啦！」
「妳是在生什麼氣啊？」
「我沒在生氣！妳好歹也學著察言觀色嘛！如果那三個大嬸又跑來的話，我該如何是好？」
「妳用霰彈槍打爆她們就好啦。」
「妳這個沒心沒肺的女人！」
小櫻憤恨地舉手指著我。
我不由得板起臉來。一旁的鳥子見狀，擔憂地探頭窺視小櫻的臉龐說：
「還是我來陪妳呢？」
鳥子親切地毛遂自薦後，小櫻卻不領情地搖了搖頭。
「妳就不用了。」
「為什麼!?」
我為了安撫小櫻，盡可能維持溫和的語氣說：
「剛才已經跟妳約好了吧？我和鳥子明天就會去找妳商量下一次探險的相關事宜。也請妳別一個不小心就朝我們開槍喔。」
「如果妳實在是太害怕的話，可以打電話給我喔！」
「唉～～居然把我當成小鬼看待。」
小櫻甩下這句話後，轉身朝著剪票口走去。鳥子對著那道背影大聲說：
「今天的燒肉很好吃吧！」
「……多謝妳們的款待啊。」
語畢，小櫻嫌麻煩般地舉起一隻手代替道別。她的身影很快就淹沒在人潮之中。
我瞄了一眼憂心忡忡目送小櫻離去的鳥子，忍不住說出心中的感想。
「鳥子妳還真是一個好人耶。」
「真的嗎？這真叫人害臊耶。」
鳥子得意洋洋地挺起胸膛，卻又像是突然想起什麼似地補上一句。
「不過我覺得最溫柔的人是小櫻喔。」
2024專利防護中