第一章 心魔
宋仁宗嘉祐三年的春天，江南流行著一種怪病，罹患的病人，先是惡寒，全身戰慄，隨之又發燒而全身冷汗直冒，發病時間有周期的間歇性。經過長時期安居樂業的百姓，都像失去了抵抗力似的，紛紛病倒。蔓延的速度像一陣春風，從江南直吹到河南的開封、洛陽一帶。各州縣由於醫療設備不足，都紛紛向朝廷請求救援。
在開封府衙門的廊廡下、屋簷旁，已躺滿了呻吟哀號的病患，空氣中瀰漫著一股濃烈的湯藥味。包拯—這開封府的青天大老爺，親自坐鎮，用盡了自己的俸祿，不斷地添購藥材，可是怪病的傳染似已不可遏止，開封城裡、城外的軍民已死亡大半。
嘉祐三年三月的清晨，天剛破曉，待漏院前車水馬龍，冠蓋相屬，但文武百官面部的表情都十分嚴肅而凝重，氣氛也顯得格外陰霾、沉重。五更三時，天子癡肥的身軀剛出現在紫宸殿上，階下的人叢中已響起一陣騷動。宰相趙哲，參政文彥博都已雙雙並肩跪在階下，口中齊聲奏道：
「目前天下瘟疫盛行，軍民病死大半，請陛下急頒大赦令，減輕賦稅、禳除天災，救濟蒼生百姓。」
天子聽後，大為震驚，立刻下令翰林院起草詔書，一面大赦天下，一面免除賦稅。並且指示在京師的所有宮觀寺院中修設禊（禊）事，禳除天災。不料，瘟疫反而流行得更為猖獗。
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仁宗皇帝眼看百姓的痛苦哀號，心如刀割，終日憂鬱，幾番臥病，一再地召集百官議事。一日，正在和百官計議時，班列中走出一員大臣，天子細看，原來是參知政事范仲淹。他奏道：
「依臣子愚見，恐怕只有宣召張天師到京師，修設三千六百份羅天大醮，奏聞上帝，或能解救天下百姓的災難。」
天子應允點頭，立刻叫翰林院起詔，天子御筆親書，並附了御香一炷，命令殿前太尉洪信，星夜前往江西信州的龍虎山，請張天師來朝廷禳除瘟疫。
洪太尉領了聖敕，背了詔書，盛了御香，帶了隨從數十人，離開了京師的南門，馬不停蹄地奔向信州的貴溪縣。整整走了三天兩夜，才到了信州。當地的大小官員聽說了，都到城郭外列隊迎接，並且急忙派人通知龍虎山上的上清宮主持道人，準備接詔。
第二天，洪太尉和相隨的大小官員，在許多上清宮道眾的鳴鐘擊鼓、香花燈燭、幢幡寶蓋的迎接下，直到了宮門前才下馬。而上清宮中的主持更親率著道童、侍從，前迎後引，把詔書接到了三清殿的中堂供奉著。洪太尉高聲朗道：
「請天師接詔。」
「稟知太尉，天師此時不在本宮。」主持真人一邊答話，一邊卻想到：「天師果然料事如神。我就照著他的吩咐辦事，也好大大折磨你一番。」
「但是今天有詔書在此，一定要見到天師才行。」太尉已經顯得有些焦慮。
「太尉不知，這代祖師號叫『虛靖天師』，性情清高，不喜歡迎接之事。他獨自在龍虎山頂蓋了一座茅庵，在上面修真養性。」主持真人看到太尉心焦，卻暗自好笑。
「既然天師在山頂的庵中，又如何不請來相見，也好開宣詔書呀！」太尉說。
「這代祖師雖然住在山上，但是他的道行很高，能騰雲駕霧，蹤跡不定。就是貧道也難得一見，又如何派人去請呢？」主持真人剛說罷，太尉已急得跺腳。心想：「皇帝聖旨在此，如果不能請到天師，那麼前途豈不都完了。」嘴上卻說：
「這可怎麼辦呢？如今京師瘟疫流行，如果天師不能即時前往禳除天災，恐怕天下百姓就受苦了。」
「天子既是要救萬民百姓，我想只有一個辦法或許可行。」主持真人說。
「請你快說，無妨！」太尉說。
「為表示誠意，請太尉立刻齋戒沐浴，更換布衣，不可以帶隨從，必須獨自一人，背著詔書，點燃御香，步行上山，禮拜叩首，或許可以見到天師。不過，萬一誠心不夠，還是徒勞。」真人心想：「你若依著，便有好戲可見。」太尉聽了就待發作，大怒說：
「我從京師一路素食到此，怎能說心不誠一呢？唉！罷了，罷了，現在一切都依你，明日及早登山便是。」當晚太尉遣走了大小官員回縣，留下幾個隨從，只得在三清殿旁，覓了個乾淨的齋房睡了。
翌日破曉時分，道童已經準備香湯，請太尉起來沐浴。換了一身乾淨的衣服，腳下穿了一雙麻鞋草履，喫了素齋，取過丹詔，用黃羅包袱包好，背在脊梁上，手裡提著銀手鑪，裡面燃著御香。主持真人和道童送太尉來到了後山。真人指著滿布叢棘、亂石交錯的崎嶇山徑，說：
「請太尉就從此處開始登山。為拯救萬民百姓，一路上千萬不能心生後悔、退縮之意，只顧志誠地爬上去。」
太尉別了眾人，嘴裡念著天尊寶號，獨自一人，邁開大步，挺起胸膛往山上走去。走了一會兒，盤旋了幾座山坡，眼看山徑越來越狹，坡度也越來越陡，只得攀援著路旁的葛藤往上爬。約莫又走了幾個山頭，二三里多路，發覺手已痠了，腿也軟了，實在已經走不動了。嘴裡雖沒說話，心中卻想著：
「我是朝廷貴官，在京師時，睡的是裀褥，喫的是佳餚，還覺得厭倦。何曾穿草鞋走過這種山路，受過這種折磨。如果不是皇帝的詔書在此，又關係到自己的仕宦前途，我管他什麼張天師在哪裡！」
太尉隨即在路旁一塊大青石上坐下，脫下草鞋，用手揑著腳趾頭，一陣陣的痠痛，從腳底直透進心扉，舒了一口氣，人都覺得有些懶了。
這時突然看見山凹裡颳起一陣強風，吹得青綠的樹葉紛紛落下。風沒停，那松樹背後，奔雷似地大吼一聲，撲地跳出一隻吊睛白額的錦毛大蟲來。洪太尉大喫一驚，叫了聲「啊呀！」人往後栽了一觔斗。說也奇怪，那隻大蟲只在洪太尉的身邊左盤右旋，也不咬人，咆哮了一會兒，就往草叢裡一鑽，不見了。洪太尉倒在大樹根旁，嚇得面如土灰，卅六個牙齒，捉對兒廝打，心頭一似十五個吊桶，七上八下地響，混身像中風般麻木，兩腿一似鬥敗的公雞，口裡連聲叫苦。大蟲走後，大約一盞茶時，才勉強站了起來，撿起地上的香爐，重新燃了龍香，定了定神。心想：「此回如果見不到天師，回去也沒好受。」於是歎了口氣，拍去身上的枯枝敗葉，繼續上路。
大約又走了二三里路，看看烈日正頂著樹梢，肚子不覺已經有些餓了。就在樹蔭下坐著，取出乾糧，正待要喫時，只覺得迎面吹來一陣腥風，奇臭無比，衝得太尉只想吐，定眼看時，山邊竹藤裡，簌簌地響，搶出一條吊桶般粗的，滿身雪花似的蛇來。太尉見了，撇下手中乾糧，叫了聲「休矣！」拔腿想跑，可是兩條腿像被釘了釘子，想移動個半步也困難。眼睜睜地看著大蛇爬過來，把自己纏做一堆，大蛇昂著頭，兩隻眼裡閃著金光，張開巨口，吐出紅信，不停地把霧往太尉臉上噴。太尉緊閉著嘴，屏住呼吸，都快被自己憋死了。那大蛇看了洪太尉一會兒，往山下一溜，也就不見了。
太尉此時才吸了口氣，甦醒過來，打了個寒慄，伸手一摸，一身的雞皮疙瘩還沒有消退，胯下已自濕了一片。嘴裡叫聲「慚愧！」心想：「這分明是牛鼻子道人有意戲弄我。如今為了皇帝詔書，我都忍了，等我辦完差事，再與你計較。」從草堆裡尋回了包袱、銀爐。重新整飭一下衣服、巾帽，準備繼續上路。這時忽然聽到松樹背後，隱隱約約傳來幾聲清脆悅耳的笛聲，太尉心想：「莫非又是什麼作怪？」順手從地上抓起了一根碗口般粗的木棒，瞪著兩眼一瞬也不瞬地往松樹後看，只見一個道童，倒騎著一頭黃牛，橫吹著一管鐵笛，笑嘻嘻地從松樹後繞過來。太尉見了，猶不放心。指著道童大聲說：
「喂！你是誰？」
道童卻不理不睬，只顧吹著橫笛。太尉一連叫了幾聲，道童才呵呵大笑，拿鐵笛指著洪太尉說：
「這位可是洪太尉？想必來見天師？」
太尉一聽，又是一驚。說道：
「你是什麼人？居然知道得如此清楚！」
道童笑著說：
「我清晨在草庵中服侍天師時，聽天師說：『當今天子派了個洪太尉，帶著丹詔御書到山中來，宣我去開封做三千六百份羅天大醮，祈求上蒼禳除瘟疫。我如今就騎著仙鶴去了。』這時恐怕天師已經不在庵中。你千萬別再上去，山中蛇猛獸甚多，會傷了你的性命。」
「你不要說謊！」太尉怕又是在戲弄他，追問不休。而道童笑了笑，也不回答，又自顧吹著鐵笛，轉過山坡去了。太尉追趕不上，想到剛才所受蛇猛獸之苦，也就只得再尋到舊路，急急忙忙地奔下山去。
三清殿的方丈坐下，洪太尉滔滔不絕地說得起勁，隨從們都聽得目瞪口呆，把太尉看成了英雄。只有主持真人心裡暗笑，「太尉竟是隱瞞了這許多事實。」而嘴上卻說：
「可惜太尉錯過，這個道童正是天師。」
「他若是天師，怎會如此年輕？」太尉似是不信。
「這代天師，非同小可。雖然看起來年幼，其實道行很高。他是得道的人，四方顯化，極是靈驗，所以世人都稱他為道通祖師。」真人解釋著。
「唉！我竟如此有眼不識真師，當面錯過。」太尉的聲音很低沉，有些悵悵然。
「太尉且請放心。既然祖師已經去了開封，等你回去時，恐怕這場醮事，都已經辦完了。」真人看太尉似已放心，就恭恭敬敬地將丹詔收藏在御書匣內，留在上清宮中，把龍香就三清殿上燒了。當晚在方丈內大擺齋供，設宴飲酌，好好地款待太尉。
次日早膳剛用罷，主持真人率著提點執事和道眾，來請太尉遊山。太尉大喜，步出道院，後面跟著許多隨從，前面有二個道童引路，在宮前宮後，賞玩了許多景致。原來三清宮的建築雄偉極了：左邊廊下有九天殿、紫微殿、北極殿；右邊廊下有太乙殿、三官殿、驅邪殿。太尉把諸殿都一一參觀了。走到了右廊的盡頭，突然發現一座殿宇，建造得十分奇特。四周都是搗椒紅泥牆，正面的兩扇朱紅色大門上，掛著一道胳膊般粗的鎖，門縫上交叉地貼著十數道封皮，封皮上都是重重疊疊的朱印。簷前懸著一面硃紅漆金字的牌額，上書「伏魔之殿」四個金字。太尉好奇，指著門問：
「這是什麼殿？」
「這是前代老祖天師鎮鎖魔王之殿。」真人答。
「那上面為什麼貼了這麼多封皮？」太尉又問。
「喔！據說從老祖大唐洞玄國師封鎖魔王在此開始，以後每傳一代天師，都親手添上一道封皮，使子子孫孫不得妄開。否則走了魔王，聽說他十分厲害，會到處去作惡。到現在已經傳了八九代，沒一個敢開，於是就用銅汁灌到鎖裡，把它鑄死了。如今，誰也不知道裡面的情形。小道來這裡主持，已經三十多年，也只是聽聞而已。」真人答。
洪太尉聽了，反而覺得更為好奇。加上受了山上的幾番折磨，膽子反而壯了。就叱令隨從說：
「你們快替我把門打開，我倒要看看魔王是什麼模樣！」真人一聽，不覺慌了，撲通一聲，跪在地上，說：
「大人千萬開不得！先祖天師一再叮嚀，任何人不得擅開。」
太尉笑著說：
「又是一派胡言。分明是你們想故弄玄虛，煽惑百姓，故意安排這種地方，假稱鎖著魔王，來顯耀你們的道術。我就是不信，快快替我打開。」
「這個殿門開不得呀！開不得呀！否則讓魔王傷害了百姓，後果不堪設想。」真人擋住了殿門，不停地叫著。這時太尉像著了魔似地，突然大怒。指著真人大罵：
「你們若不打開給我看，回到朝廷，先奏你們阻擋宣詔，違抗聖旨，故意不讓我面會天師。再奏你們私設魔殿，蠱惑軍民，看你們誰擔當得起！」
主持真人畏於太尉的權勢，只得叫來幾個工人，用鐵椎把鎖打爛，但卻沒有一個人敢伸手去撕那殿門上貼著的封皮。太尉飛起一腳，踢在門上，「」的一聲，殿門開時落下一陣塵土。
大家一起走進門裡，黑漆漆不見一物。太尉叫隨從拿了十幾個火把點燃，四處一照，竟空無一物。只看見在屋子中央豎著一個石碣，大約有五六尺高，下面是一隻石龜趺坐，大半已經陷在泥裡。太尉用火把一照，看到前面都是龍章鳳篆、天書符籙，沒人認得。照到那背後時，卻看到鑿著四個真書大字—「遇洪而開」。
洪太尉看到這四個大字時，不禁大喜。就說：
「你們前時一再阻擋我打開門，而數百年前就已經把我的姓鑄在這裡。所謂『遇洪而開』，分明是叫我來開嘛！還不快快替我把石碣掘起，好見魔王！」
十幾個從人，高舉起鋤頭、鐵鍬，就待要掘，主持真人發了瘋似地奔到前面，把石碣抱住。嘴上叫著說：
「掘不得！掘不得！萬一走了魔王，恐會傷人。」
太尉這時哪裡肯聽，大叫一聲「滾開！」十幾個隨從拿著鋤頭、鐵鍬一齊上，先把石碣放倒，再掘石龜，大約花了一盞茶時間，才把石龜掘出；再掘下去，不到三四尺深，見到了一片大青石板，有一丈見方。眾人合力把石板扛起，看那石板底下，竟是一個萬丈深穴。當眾人都伸長脖子，探頭往下望時，突然聽到由穴內傳來「刮喇喇」一陣巨響，只見一團黑煙從穴裡翻滾上來，掀塌了半座殿角。那股黑氣直衝到半天高，散成百十道金光，往四面八方射去。
大家一時都放聲大叫，丟了鋤頭、鐵鍬，爭往殿外跑，翻的翻、滾的滾，都擠做一堆。洪太尉更是嚇得面如死灰，正要往廊階下跑時，一回頭和主持真人撞個滿懷，跌做一團。太尉伸手一把抓住真人衣襟，顫抖地說：
「這跑的是什麼妖魔？」
真人歎口氣說：
「唉！天數啊！天數！太尉有所不知，當初老祖天師，在此鎮住了三十六員天罡（罡）星和七十二座地煞星，共是一百零八個魔王。如今跑了，必會擾亂凡間生靈，傷害百姓，真不知如何是好？」太尉聽罷，渾身冒了一陣冷汗，一句話也不說，急急收拾行李，星夜趕回京城去了。
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