【第一章】 旅程
春節後的第一個星期，仍未從假期綜合症中緩過勁來的上班族，又開始面對新一年KPI考核指標。
張越白並不為此擔心，他坐在自己的辦公座位上，不斷刷新著電腦螢幕裡的網頁。
今天是第七屆全國推理小說大賽公佈決選作品的日子，從小酷愛閱讀推理小說的張越白，機緣巧合之下，看見第一屆比賽的公告，於是嘗試著投了一次稿。儘管沒有得獎，但在頒獎典禮的現場，張越白發現竟然有這麼多與自己興趣相同的人，讓他十分驚訝，如果能在這些人面前登頂，一定很有成就感吧。
正因為有了這個信念，令他鍥而不捨地連續參加了前六屆，可惜結果不盡如人意，從未獲獎。但他始終堅信，終有一天他寫的推理小說能夠摘得桂冠，以此出道成為作家，可以依靠寫作維生。憑藉這股莫名自信的勁頭，張越白堅持創作自己的小說，有時甚至會偷偷借用空閒的工作時間，見縫插針地寫上幾百字。
對於這種拿空餉不幹活的行為，張越白的主管深惡痛絕，在工作上處處為難，總是安排最難纏的客戶給他。而張越白倒也沒有怨言，他內心覺得自己遲早會成為職業作家，這只是一份臨時的差事，沒必要太過計較。
鍵盤的F5鍵快要被他按壞了，終於網站首頁有了更新內容，張越白緊張起來，深呼一口氣，用緊蹦的手指滾動鼠標。他反覆看了兩遍，確認公佈的決選名單中沒有自己名字後，關掉了電腦電源。
螢幕上映出張越白失落的臉龐，深深的黑眼圈、暗沉的皮膚，以及咯咯作響的頸椎骨，都是為實現夢想而付出的代價，一直躺在抽屜裡的辭職信，看來又沒法提交了。
張越白有點口渴，拿杯子想去倒水，發現飲水機的水桶裡沒有水了。
恰好主管經過，冷冷地命令道：「越白，去加水站換個水桶。」
「可我手頭還有工作。」張越白答道。
「你都幾個月沒開單了，就你那點業務做不做都一樣，快點先去把水桶換了。」主管不屑道。
張越白還想爭辯幾句，轉念想到落榜的事情，到嘴邊的話又嚥了回去，獨自拿著空水桶下樓。
公司位於辦公大樓的五樓，由於沒有電梯，加水站的老闆每次送水都要拖好久，所以張越白時常被差遣成為搬水工。
他邊走邊考慮著自己到底該不該放棄寫作，只是多看了一些推理小說而已，完全不是寫推理小說的料。大學主修英語，輔修義大利語的張越白，因為會多國語言，所以畢業後進入了現在這家七洲房地產仲介公司。正如公司名稱一樣，七洲房地產仲介公司的業務範圍遍佈全球，因為可以整合全球的資源，七洲仲介公司的生意還算不錯，全球各式各樣千奇百怪的房子，總能在七洲找到它新的主人。
沒準現在這份房地產仲介銷售的工作，才是自己真正的事業方向。畢竟賣掉一套房子的抽成佣金，要比獲獎的獎金高多了。正如網絡上流行的那句話，努力錯了方向，努力一萬倍也沒有用。看來不能再混日子下去了。
想到這，張越白不由加快了有點磨蹭的腳步。
這時口袋裡的手機響了起來，是主管打來的，一定又是讓他順帶其他東西上去。
「喂，主管……」
「越白，趕快回來！」主管語氣有點急。
張越白生怕被責怪，連忙說道：「我馬上就到水站了。」
「沒事，你別管水桶了，先回辦公室來。」主管態度一反常態的溫和。
「是有什麼事嗎？」
「有一筆大生意交給你。」
張越白總覺得有點不對勁，但還是立刻趕了回去。
回到辦公室，主管滿臉立刻迎了上來：「越白，去把你手頭那套最大的房子資料拿來。」
「有人要買那套房子？」
主管往接待室裡看了一眼，黑色真皮沙發上，坐著一位西裝革履的長者，一頭雪白的頭髮梳得一絲不苟，消瘦的側臉看起來十分精明能幹。主管朝著長者努努嘴，說道：「你的運氣來了。」
「沒想到居然會有人買這套房子。」
「少囉嗦，快去拿了資料來接待室。」
張越白回到辦公桌前，從厚厚一疊資料最下面抽出一個文件袋。文件袋邊緣滿是皺褶，看起來放了很久的樣子，正面印著「精靈石堡」四個黑體字，張越白打開檢查了一下資料是否齊全後，捋平整自己襯衫上的摺痕，套上了綠色的工作西裝，信步走進接待室。
主管向長者和張越白互相介紹起對方來，長者是本市一家律師事務所的律師，名叫李偉，他在一周之前接受了一樁來自海外的委託，讓他代為操作精靈石堡的交易事宜。
關於精靈石堡的情況張越白是最清楚的，這是公司裡唯一一套來自非洲的房源，由於精靈石堡地處偏僻，雖然單價便宜，但面積大，所以總標的比較高，鮮有客戶會投資或自住這樣的不動產。於是主管把這個冷門的房源交由張越白負責，業主當時急於出售，開價比起市場價要低百分之二十，儘管這樣，公司對能夠賣出這套房子還是沒什麼信心。於是張越白偷偷奉勸業主，不要和公司簽售獨家代理合約，可以多找幾家跨國的仲介公司掛牌，或許能更快地找到買家。
不知不覺已經一年過去了，無人問津的這套房源，除了張越白每個月定期和業主聯絡，詢問是否還在出售狀態之外，幾乎所有人都已經忘記還有這樣一套房子了。沒想到今天會有客戶主動找上門，難怪主管會如此欣喜。
「那我就簡單為您介紹一下精靈石堡的情況吧。」張越白翻開資料，卻被李偉律師擺手阻止：「不必了，我的委託人對精靈石堡有過一定的瞭解，只是希望可以盡快交易。」
「這麼著急嗎？」
李偉律師看出了他的疑惑，解釋道：「我的委託人也是當地人，希望找個安靜的居所，他們早就鍾意精靈石堡，看到了你們公司發佈在網站上的房源信息，所以才讓我前來洽談，打算買下來自住。」
「你是說你的委託人在非洲？」
「沒錯。他們想要盡快看房。」
「可是……」張越白為難地朝主管看了眼。
主管絲毫沒有照顧張越白的情緒，堆滿笑容地答應了律師：「我們的銷售員會買最快出發的航班趕過去，當然相關費用需要你們承擔。」
「沒問題，你們盡快安排吧。」
「等一下！」張越白說。
主管瞪了他一眼，生怕他又說什麼奇怪啊的話攪黃這筆業務。張越白假裝沒有看到，繼續對李偉律師說道：「業主在委託的時候提出了兩點要求，如果您的委託人能夠滿足的話，業主才同意參觀石堡。」
「哪兩點？」「第一，看房前必須繳付總價的百分之十作為定金，以示誠意。第二，一旦買家決定買下石堡，在簽訂合約的同時必須以現金方式全款付清。」
李偉撓了撓鬢角，思索道：「第二個條件沒有問題，可第一個條件恐怕不能接受。再沒有看到房子之前就支付定金，未免也太霸王條款了吧。」
「業主出於對自己隱私保護的考慮，古堡屬於私人禁地，內部有不為人知的物品和結構，如果只是抱著想要看一看的念頭，就讓客戶想進就進，業主擔心會有不安全因素，所以收取定金作為參觀的條件，可以過濾掉誠意不足的買房客戶。如果支付定金有問題的話，我拿來的文件袋裡裝著精靈石堡的所有信息，也可以讓你們詳細瞭解整個古堡的情況。」
李偉從沙發上站起來，說道：「失陪一下，關於這件事我需要和委託人商量一下。」
等律師走出接待室，主管走到張越白身邊輕聲問：「你說的這兩點是真的嗎？」
張越白點點頭：「業主當時就是這麼說的，一字不差。」
「還真是奇怪的要求。」主管說道，「不過這樣一來，付了錢看房的客戶買下來的可能性就非常大了。越白，你已經很久沒有開單了，這一單可要好好跟進。」
和委託人通完電話的李偉返回接待室，主管連忙離開我身邊，假裝剛才沒和我說過話。
「張先生，我的委託人同意了你的兩個條件。」
「真的嗎？」主管眼睛一亮。
「麻煩提供貴公司的銀行帳戶給我，二十四小時內會將定金轉過來。」沒想到對方居然這麼爽快地答應了，這讓張越白感到不可思議，購買這麼大一棟石堡，幾乎沒有聽取任何的介紹，對價格方面也沒有任何的異議，這樣的客戶實屬少見。
主管看出張越白的諸多疑慮，生怕壞了好事，告誡道：「這可是今年公司第一筆業務，你可別給我搞砸了。」
張越白只得諾諾地答應道：「我不會讓你失望的。」
「要是你取得開門紅，我讓公司給你頒個獎。」
「不必了。」張越白拒絕道。
主管並不知道「獎」這個字對張越白是多麼刺耳，自討沒趣。
就這樣，往年春節後工作清閒的這段時間，張越白開始忙碌了起來。
次日，主管興奮地跑來告訴張越白，客戶轉來的百分之十定金已經到帳，並敦促盡快安排看房。雖說這筆業務成功率很高，但要前往精靈石堡所在的非洲，讓張越白不免覺得麻煩。
精靈石堡在東非的索馬利亞，是一個鮮有中國人前往的國度，張越白也僅僅是在整理精靈石堡的資料時，稍微瞭解了一下這個非洲最大的半島，被稱為「非洲之角」的國家。
出發的時間定在一周以後，這差不多是辦理簽證所需要的時間。張越白心想帶客戶參觀以及洽談合約，應該用不了一周時間，加上那邊天氣炎熱，不需要攜帶太多厚重的衣服，所以只是簡單整理了一個行李箱。
同住的父母對於「索馬利亞」這個國家的唯一印象就是海盜很多，擔心第一次出門的張越白遭遇危險。
大學畢業至今已有五年了，張越白進了現在這家公司之後，事業上就再無野心，每天回家後就躲進自己房間裡，在電腦前啪啦啪啦地打字到凌晨，不知道在忙什麼，也不見升職加薪，工作上也沒有任何進展。現在突然有了業務，卻要跑去幾千公里之外的非洲，作為父母自然是放心不下，讓他將這筆業務轉讓給其他同事。
張越白心意已決，想在工作上有所作為，這筆業務必須拿下。他向父母解釋，因為索馬利亞的交流需要用到義大利語，而公司裡學過義大利語的只有他，此行非他莫屬。
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