往事不堪回首，唯明月依舊。
竹林裡朱八太爺斷斷續續地敍述著三十幾年前的往事。
那時，他還是正值壯年的朱八爺。蘇州河的水依然清亮，河畔的朱府像水墨畫裡的美人，衣袂飄風，婉約娉婷。
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這一年，朱府第九代傳人朱九華考取了進士功名。
商賈世家再有錢，也處於士農工商的最末位。有錢又如何？見了縣上的主簿，最小的九品芝麻官，也要上前拜見，喊一聲「老爺」。
朱府九代單傳，府中少爺能考中進士，就能入仕為官，江南朱府就不再是見官就拜的商賈人家了。
朱八爺樂得合不攏嘴，包下了蘇州府最大的酒樓，大擺三天流水席。
蘇州府的人都說朱家祖墳冒青煙了，也有人嘀咕一句，天底下的好事都被朱府占盡了。
說這話的人或豔羨或嫉妒，種種複雜心態不一而論。
早春三月，江南雜樹生花，柳鶯嬌啼，碧綠的長草如煙如夢，朱府靜美的庭園裡傳出陣陣笑聲。
容貌清秀如院後青竹的朱九華打開案頭的檀木盒子，眉梢眼底都帶著濃濃的笑意。他高興的不僅僅是考取了進士功名，而是再過幾日，他就要過十七歲的生辰了。
「海叔，你看這個如何？」他興奮地從盒子裡拿出了一只金攢絲蝴蝶簪。
拔得極細的金絲精巧地纏出一隻蝶，羽翅上鑲著米粒大的綠寶石，翩翩欲飛。
海伯微笑著回答：「很美。」
「妹妹一定喜歡。」朱九華壓低了聲音說道。
聲音極低，像在保護著天大的祕密。
主僕二人相視一笑，再過幾日，小姐過了十七歲生辰，那個祖上傳下來的約定就不作數了。
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江南朱府世代經商，朱府的第七代繼承人朱七少爺犯了一個錯，砸了一筆大生意並且鬧出了人命。照當時的大魏國律法，最輕也該流放北地為囚。
朱府向來人丁單薄，朱六爺膝下就這麼一個兒子。北地狄人時常騷擾邊境，流放的囚徒十個有九個回不來，有的甚至還沒到達北地就病死在路上，朱府的小少爺自然吃不了這種苦。朱七要是死了，朱府就絕了後。
所以朱六爺寧可散盡家財也要平息這件事情，保住兒子。
當時的朱府還不是江南首富，只是蘇州城裡經營絲綢茶葉的一個大戶人家。對頭知道留下朱府血脈，難保朱府沒有再翻身的時候，所以舉了竹篙擺出痛打落水狗的架勢，心知只要朱七少爺一流放，朱府就完了。這等關鍵時刻，斷無收手的道理，直把朱家逼到了牆角沒了退路。
蘇州府知府大人兩邊收銀，公堂之上仍鐵面無私。
朱六爺塞銀子塞得手軟仍保不住兒子，病倒在榻前。他悲憤地說：「若有人肯替朱府化解此事，老夫願以全部家產相贈。」
這是自朱府建府以來遇到的最大危機。
然而，就在大家等著少爺流放北地為囚，朱六爺病重氣死的時候，事情有了轉機。
蘇州府的知府大人眼睛突然變得明亮，頭腦變得清楚，斷案變得英明果斷了。短短三天之內就查出這件事情不是朱家的錯，朱七少爺是遭人陷害了，人命自然也與他無關。州府捕快雷霆出擊，索拿一干人犯，當夜就取得了簽字畫押的供狀，還了朱府清白。知府大人用自己的轎子送七少爺回了朱府。
這件事之後，朱府走上了光明坦途，生意一帆風順，做什麼賺什麼。漸漸地，在朱八爺接手時，已經成了名副其實的江南第一富商。朱家的家業比朱六爺在時翻了近三倍。
這一切，都源自一個神祕人的幫助。
他不僅幫助朱府解除了斷子絕孫的危機，同時還給了朱六爺一大筆銀子周轉。
朱六爺心甘情願親筆寫下了字據，簽字畫押時他心情很愉快，因為對方提出的要求實在很小。
對方挽救了大廈將傾的朱府，提供了一大筆銀子，在一段時間內暗中指點，並出手讓元氣大傷的朱府重振雄威。他的要求卻簡單得不值一提。
神祕人道，將來他若有了兒子，要娶朱府的一個女兒。他會在朱家小姐十七歲生辰送來聘禮，十八歲時抬花轎來接人。但如果朱府毀約背信，他給的那一大筆銀子就要連本帶息地還給他。
朱六爺根本就沒想過他會毀約。
朱六爺為救兒子已將朱府的產業變賣了五成，如果沒有神祕人的大筆銀子，朱家七少爺哪怕無恙，朱府也只能由大富淪為小富，沒準就沒落了。
神祕人雪中送炭，當時他哪怕要朱六爺用性命還他的人情，朱六爺也會給的，更何況神祕人只是想要他的兒子娶一個朱家女兒做媳婦罷了。
從另外一個角度考慮，能攀上神祕人這門親家，朱府的女兒也算是有福之人。如果沒有女兒，連本帶息還錢也是理所當然。
無論怎麼想怎麼看，這筆交易都對朱府有利。朱六爺對神祕人的感激之情猶如滔滔之蘇州河水。
朱六爺把那張字據當成遺囑傳了下來，令後人不得有違。七少爺接管朱府成了朱七爺，他也同樣感激救了朱府、救了他的神祕人。
朱七爺活著的時候足足生了十個女兒。他牢牢記著這個約定，每個女兒都在過了十七歲生辰後才訂親出嫁，可惜他等了一輩子也沒有等到恩人的兒子前來下聘。臨終前，朱七爺把這張字據傳給了朱八爺。
然而，朱八爺接掌朱府後，情況就有些不妙了。
朱八爺的夫人是蘇州府的第一美女，朱八爺與夫人感情深厚，身邊一房小妾都沒有。朱夫人嫁來一年後懷了身孕，生產時難產，好不容易為朱八爺生下一對孿生兒女後，朱夫人便奄奄一息。
朱家傳下來的字據，朱夫人是知道的。她在臨終前突然想到一個問題，那個神祕人如果有兒子的話，年紀應該和朱八爺差不多，或者還更老一些。朱夫人看了看襁褓中粉嘟嘟的女兒，驚恐不已。難道，自己的女兒在十七年後有可能會嫁給一個五、六十歲的老頭？她強撐著最後一口氣哀求朱八爺，求他無論如何也要阻止這件事。
朱八爺也是一驚。
這是背信棄義。
但是他的確捨不得。
夫人難產，朱八爺已是心神大亂。產房中只有侍候朱夫人的貼身大丫頭和穩婆。大丫頭是朱夫人的陪嫁丫頭，跟著朱夫人一起求他，斷不會說出去。穩婆是宮裡出來的老宮女，一生沒有成親，孤身一人。
朱八爺當即做出了一個決定，將穩婆接到了朱府的莊子裡生活，許諾替她養老送終，封了嘴。並讓大丫頭抱了女兒連夜趕往西州府的薛家莊，託付給薛莊主撫養，對外宣稱夫人生了一個兒子。
朱八爺當時覺得神祕人的兒子沒有娶他的姐妹，也許不會再出現。但是，事情只怕萬一。
沒過幾年，接生的穩婆年邁過世，朱八爺替她辦了後事。他曾對薛莊主有恩，女兒薛菲成了薛莊主的掌上明珠。
女兒漸漸長大，朱八爺也漸漸放了心，只等薛菲過了十七歲就接她回朱府，再替她找門好親事。
對神祕人的負疚，對父親和祖爺的愧疚，讓朱八爺潛意識裡不想早早把女兒嫁了。怎麼也要等到十七歲，等那個沒有出現的萬分之一的可能。
朱九華很懂事，很孝順。朱八爺沒有瞞過他，他帶著兒子以行商為名，每年都會悄悄地去西州府見女兒。
薛菲一天比一天酷似朱夫人，冰雪可愛，懂事孝順。她理解父親送她走的苦心，並無一句怨言。
朱八爺覺得自己做對了，如花美麗的女兒怎麼能嫁給一個糟老頭？
他同兒子和女兒一起，興奮地等待著那一天早早過去。
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