人類歷史上第一次偉大的革命──新石器時期的農業起源
你能找到當今野生禾本植物與我們餐桌上的白米飯和白面饅頭的共同點嗎？你能把我們現在常見的狗尾草、路邊雜草和農業起源連繫起來嗎？你知道為什麼只有一部分野生動物能夠成為我們重要的肉食來源──家畜嗎？多少年來，生物學家和考古學家都在努力地從他們各自的學科出發，研究人類是如何從原始的漁獵採集經濟向農業經濟過渡，並一步一步走向農業社會的。他們試圖回答，人類為什麼在幾乎相同的時間（西元前10000年左右）在世界上的不同地區出現農業。
據考古資料表明，在西元前10000年左右，在近東地區（指鄰近歐洲的東方）、東亞地區以及中北美洲都能看到一些反映古老先民從事農業耕作和享受農業成果的資訊，比如，在亞洲西南部的賈爾莫遺址發現了10000年前野生小麥、大麥、豆類等植物遺存和山羊、綿羊、牛等的動物骨骼，還發現工具組合包括石鐮、磨石和其他耕作用工具。考古學家在中國湖南省道縣玉蟾岩遺址發現了一些稻殼，根據稻穀殼表面雙峰乳突形態的鏡下分析，研究者認定它們是一種兼有野、籼、粳特徵，由野生稻向栽培稻初期演化過程中的最原始的古栽培稻類型。在中北美洲考古證實，玉米起源於一種生長在5000年前墨西哥米卻肯州巴爾薩斯河流域的野生黍類，這種黍類變異性較強，經過墨西哥人數千年的培育，成為今天擁有數百品種的玉米。
在遙遠的舊石器時代，生產力極其低下，人們的食物來源主要依靠狩獵和採集，其生活要以當地野生植物和野生動物提供的多少為轉移，缺乏一種穩定的來源。而農作物的栽培和動物的馴養，意味著人類開始用自己生產的食品來代替自然提供的野生食物，從而結束了漁獵採集時代，開創了一個嶄新的時代──農業時代。這個時代的開始被英國著名的考古學家戈登‧柴爾德（Victor Gordon Childe）稱為「新石器革命」。考古學家自從十八世紀就開始探討農業起源問題，紛紛提出了各種假說和理論。這些假說和理論大體上可分為兩類：一類是側重於環境，特別是冰期後的氣候變化，對農業起源的決定性作用，如綠洲說、原生地說、新氣候變化說；另一類則是著重於人口壓力對農業起源的促進作用，如人口壓力說、周緣地帶說、享宴說。這些假說和理論的豐富和完善在不斷提高我們對於農業起源的了解。
為何發生？又如何發生？
一般來說，農業起源包括兩個方面的內容：一是栽培作物的起源；二是家畜的起源。
就栽培作物的起源，考古學家認為，人類試圖栽培作物必須具備客觀和主觀兩個條件：客觀條件是該地必須發現有栽培作物的野生祖先物種，並且當地具備適於栽培作物及其野生祖先物種生長發育的氣候與環境條件。野生植物資源是農業得以發生的先決條件。在主觀上，只有當人們在較長時間內對野生作物的習性有了了解和認識，具備了一定的技術能力，並且自然資源不足以養活日益增加的人口時，人類才會有對野生作物進行人工培育的念頭。比如，對現代野生稻資源的相關調查表明：與栽培稻關係最密切的普通野生稻分布在中國華南地區，特別是湖南茶陵江西東鄉兩地的野生稻的發現將野生稻的分布範圍擴展到了長江中下游地區。在江西萬年仙人洞和吊桶環的新石器時代早期遺址中，發現有類似稻屬植矽石。有學者認為中國南方即秦嶺—淮河以南的腹心地區，就是栽培稻的起源地區。對這些地區考古遺址的動物骨骼的鑒定、孢粉分析結果發現，當時的氣候條件可能比現在更加溫暖，野生動植物資源十分豐富。這種豐富的野生動植物資源以及適宜的氣候，為栽培稻的產生提供了優越的環境條件。對於粟類作物，其遺存在黃河流域的考古學文化中也並不少見，如河北磁山、河南裴李崗都發現有一定數量的粟粒、粟殼或是炭化粟粒。有學者認為，栽培粟可能於西元8000年前後在太行山東側及燕山的山谷平原地帶率先發生的。植物遺傳學和考古學研究表明：栽培小麥起源於西亞，早在西元7000年前，當時居民就已知栽培二粒小麥、單粒小麥以及二棱有稃大麥。而玉米則一般認為起源於中北美洲，約在西元前4000年前，當地的科奇斯文化的居民就開始種植玉米，玉米從一種不為人知的野生黍類成了世界第三大糧食來源。
對家畜的起源，一般認為，在新石器時代早期，人們在狩獵活動中逐漸了解和認識了他們所接觸到的動物的生活習性、生長發育、繁殖方式，掌握了動物活動的規律，透過接近、接觸、圍養、圈養等方式，懂得了動物的家化和馴養。和栽培作物一樣，考古學者認為，最初的動物馴養當以人類生活棲息地周圍有可供馴養的野生動物資源為先決條件，另外就是當地應當有適合於這些動物賴以生存和繁衍所需的食物來源（野生的或人工種植的植物為主），以及適宜的自然地理氣候條件。狗是馴化最早的動物，根據中國學者與瑞典學者最近利用粒線體DNA研究的結果推測，狗起源於廣布於北溫帶地區東北亞的狼，狗馴化的大約年代在西元前160000至西元前12000年。早期的狗可能為人獵捕食物提供幫助。家豬起源於野豬的年代可以追溯到西元前7000多年前。根據研究推測，家豬起源的野豬亞種主要為南亞地區分布的條紋豬和分布於歐洲的歐洲野豬。中國家豬的起源主要從華北野豬和華南野豬經過六七千年馴化而成。有人在屬於西元前9000年的兩河流域美索不達米亞文明遺址的大量獸骨中，發現了少量家養綿羊的骨頭，還在同時期近東的其他遺址獸骨中發現了大量屬於一歲左右的雄性幼羊的骨頭，甚至還在屬於西元前8000年的甘吉‧達勒遺址中，在一塊泥磚上發現了山羊留下的蹄印，而該遺址中90％的獸骨是山羊骨，它們都是綿羊和山羊在西亞興起的證據。
農業起源是人類歷史演變的革命性事件，是人類社會的第一次革命。它不但反映了人類對自然界動植物和生態環境操縱能力的提高，更重要的是農業經濟的發展，導致了人口以較大規模聚居，運用集體的智慧和社會的力量改進、發明技術和促進生產力。它是人類社會向高級形態發展的基礎，世界各地古代文明起源、形成的時代早晚與其農業起源的早晚有著密切連繫。農業起源越早，古代文明形成也越早；反之，農業起源滯後，古代文明的形成進程也就緩慢。現在學術界一般認為世界主要古代文明有西亞兩河流域、東亞古代中國和中美洲三大古代文明，而這三大古代文明所在地，正是世界農業起源較早的區域。可以說，沒有農業，後來的工業革命是不可想像的。

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