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1.獨挑大梁初體驗
夕陽浮上海波，彩雲鑲了金邊，海天金光爛漫，岸堤浪濤沙沙。
台南的海埔新生地，紅樹林圍繞的僻靜小村，一台箱型大貨車緩緩駛進瀰漫著白煙香霧的活動廣場。
大貨車就定位之後，司機啟動按鈕，車廂如含蕊的牡丹受到恩愛漸漸綻放，上下開出七彩舞台，左右展出炫麗布景。接著彩燈席捲，音樂流轉，歌頌這變形金剛完成了華麗的變身。
這一年一度的「王爺會」餐會辦了二十桌，而且只訂一桌四千的料理，把大部分的資金花費在大卡車舞台。比起吃食，他們更重視歌舞節目。
相較於慢條斯理的舞台車，廣場對面的辦桌團可是緊鑼密鼓的忙碌著。神經緊繃的魏子弘這會兒手忙腳亂，焦頭爛額，因為這是他統領水腳們的總鋪處女秀，他期許自己能有傑出的表現。
他的爸爸魏錦添，金牌總鋪師阿添師，今天也變身了，變成冷眼旁觀，只顧打分數的指導教授。媽媽則參加餐飲工會的旅遊，到宜蘭去玩。那是爸爸怕媽媽一時心軟，會插手相助阿弘，故意將她支開的。
「米糕在哪裡？……啊！誰拿去放那邊了？快！阿嬌婆，趕快裝在大碗裡面再倒扣到盤子上。」阿弘催促著。
「不對啦！阿弘，還沒拌櫻花蝦進去啊！」阿嬌婆急切的提醒。
「什麼櫻花蝦？」阿弘茫然的問。
「菜單上明明寫著『貴妃櫻花蝦米糕』。」
「啊！我竟然忘了。櫻花蝦放哪裡去了？」阿弘的心頭有如撞進一顆拆除引信的手榴彈。他急忙找到一包櫻花蝦，慌張的說：「我趕快來炸一炸拌進去。」
阿茂公搖頭說：「那應該要先跟香菇、肉絲、魷魚炒在一起的，你現在單獨炸好才拌進去，味道合不在一起了。」
「可是菜單上有櫻花蝦，不放又不行。」阿弘焦慮著，忽然急中生智：「有了！既然合不在一起，就不要在一起。」
他叫大家先給米糕裝盤，他回頭快快炸好櫻花蝦，然後分鋪在米糕上面。他說：「讓客人先品嚐櫻花蝦的香濃鮮味，再吃米糕，這樣一來對櫻花蝦的印象更深刻。」
好了，解除一個危機炸彈，趕快處理其它菜。
他發覺配料比例不對勁，趕快說：「阿水婆，鹽焗蝦上的胡椒鹽和蒜末，你都撒得太少了，趕快補一下。蔥花卻放太多了，拿一些起來。」
「阿茂公，冷盤是『五福臨門』，有五樣菜，不是四樣菜，你少擺了蝦球。」就快開席了，第一道菜還沒完備，阿弘又慌張的說：「阿水婆，你先過來這邊一起擺蝦球，快！紅辣椒雕花也還沒上去，鋪底的生菜放得太少，露出白色盤底，來不及了……」
那些固定的水腳班底，爸爸口中的阿嬌姆、阿水嬸、阿茂叔都是六十多歲的老人，跟著爸爸辦桌已經二十幾年。爸爸對他們都禮讓三分，好聲好氣的「拜託一下」、「幫忙一下」的哄著。阿弘卻是口氣急切慌忙，少了禮貌，非常不周到。
不過他們都能體諒阿弘，畢竟個個都是從他在娘胎裡就看著他長大的。即使辦桌經驗比阿弘豐富千百倍，然而在魏家培訓接班人的這個階段，他們都願意放下身段，暫且讓這毛頭小子呼來喚去。
這場辦桌處女秀的由來，得從半年多前說起。
那時急於學做菜的阿弘，以刻花盤飾與創意菜名，幫爸爸贏了第一百面金牌而立下大功，因而變得心高氣傲，誇耀自滿。
爸爸看不下去，故意暗中幫他報名「台灣炒飯王」比賽，好殺殺他的銳氣。不會炒飯的阿弘，知道後非常不高興，打算棄賽抵制。爸爸卻揚言，如果他連簡單的炒飯都不願學習，乾脆就斷了修習廚藝的心，專心去讀書，爸爸也不願繼續教他做菜了。
做菜是阿弘的最愛，因此他幾番掙扎之後仍含怨參加。所幸悟性很高的他，體會到爸爸的苦心，雖然一開始落入敗部，卻能發憤用功，努力研究與練習各類炒飯。然後他慢慢從敗部爬起，一步步追趕，最終在決賽時與頂尖高手並列冠軍。
爸爸於是實現諾言，悉心教導他辦桌菜，帶在身邊當二廚。
不只如此，爸爸還叫他當行政助理，學習接單訂桌、開菜單、勘查場地、聯繫布棚公司等事務。同時訓練他如何找齊廚師和水腳、整備廚具餐具、調配桌椅。甚至細節到濕紙巾、衛生紙、衛生筷、牙籤等備品小物，都提點他怎麼挑選。
這些工作非常瑣碎複雜，阿弘一邊要應付國中的功課，一方面又要學做新菜，一根蠟燭不只兩頭燒，感到非常吃力。
他曾哀求爸爸說：「拜託，我只想學做菜，其它的不好玩，可不可以不要學？」
爸爸卻嚴厲的說：「你以為做菜只有洗、切、炒、吃，這麼簡單嗎？難道你做菜只是為了在同學面前炫耀嗎？如果是這樣，你自己去翻食譜，學幾樣家常菜就行了。我的辦桌菜就是用來辦桌的，用來服務客人的，如果你不學辦桌，就別跟我學做菜。」
阿弘白白看了爸媽辦桌十幾年，那會兒才恍然大悟，原來對爸爸而言，「做菜」就意味著「辦桌的大工程」。爸爸阿添師的辦桌菜那麼有名，還征戰東西南北，贏得一百面金牌，原來不單是菜好吃而已，而是把酒席辦到淋漓盡致，服務客人到無微不至的地步，才有如此輝煌的成績。
阿弘當然不想做家常菜，爸爸是他的偶像，他想變得跟爸爸一樣強大，那就得忍受辛勞。
「唉！心力交瘁。」阿弘自言自嘆著。
「對了，總鋪師的另一個名字就叫做『心力交瘁』，狠狠的記起來吧！」爸爸得意的說。
「好吧！」阿弘只得接受了。
在爸爸的教導下，他學會了幾十幾道基本的辦桌菜，並且相約以今日的宴席獨挑大樑。
菜單是他自己設計的，由於不是結婚喜宴，不需上窮碧落下黃泉，挖空心思的去搜尋祝福語，因此只以平常的吉祥話當主題。例如：冷盤有烏魚子、烏魚腱、油雞、鳳梨蝦球、鮑魚片，這五樣小菜組合起來就叫做「五福臨門」。傳統米糕配粉紅色櫻花蝦，叫做「貴妃櫻花蝦米糕」，滷蹄膀就叫「富貴大封肉」，何首烏燉雞湯改稱為「首烏鳳凰配」。炸雞腿拼湊珍珠丸子，簡稱「鳳腿拼珍丸」。而爸爸最受歡迎的手路菜魚翅羹，則由於鯊魚保育的關係，阿弘捨棄魚翅，改為菠菜汁、蛋白、蝦仁、干貝、香菇做成「翡翠海鮮羹」。
前兩天晚上，爸爸給他複習口考，他一一舉出每道菜的關鍵步驟：烏魚子，塗抹高粱酒去微煎；烏魚腱，在浸抹高粱酒後則是微烤，然後都配白蘿蔔和蒜苗。做工複雜的「極品佛跳牆」材料繁多，有：芋頭、雞肉、雞睪、竹笙、排骨、海參、栗子、鵪鶉蛋、干貝、花膠、火腿、冬菇、冬筍、鮑魚、魚皮。各自先要不同時間煎炸或燉煮，再一一入大甕，加高湯蒸炊三小時。
蘿蔔要片要刻，香菇也要斜鑿出花脈，每一種食材都要整形，又要讓它們貢獻出滋味，使每道菜擁有獨特自信的風味。
阿弘喜歡挑戰，阿弘樂在其中。
但是煮一道十人份的菜，跟煮一道兩百人份的菜是不一樣的。不可能每一道菜重複煮二十次，而是要大鍋、大鏟、大火、大爐，畢其功於一役，又必須懂得調兵遣將，分派水腳，讓他們各司其職又分工合作。這都要真功夫才行。
這時舞台那邊已經響起熱門歌曲，主持人拿麥克風大聲說：「今日幸逢王爺會年度餐會，請各位嘉賓趕快就座，精彩的節目即將開始。首先我們邀請小莉莉、小娜娜和小甜甜三姊妹，為大家帶來一曲『我的心裡只有你沒有他』，請掌聲鼓勵……」
來客們聽了紛紛就座，興味盎然的盯著台上的歌舞女郎們。
不久天色暗了，棚架上的燈光亮起來。王爺會的會長跑過來說：「會員都到齊了，時間也超過預定的六點，趕快出菜呀！」
「好，好。」阿弘努力讓自己鎮定。「馬上出菜。」
他急忙轉身對水腳們說：「按照之前分配的，各自上第一道冷盤。」
「好。」大家暫時放下手上的工作，端起了「五福臨門」，往席上走去。
「阿弘！不好了！瓦斯沒了，蒸佛跳牆的火熄了，這道菜還得蒸上半小時才能好……」阿水婆突然大聲嚷嚷。
「啊！」阿弘嚇一大跳。「怎麼會這樣？有沒有備用的瓦斯？」
「不知道，這要問你。」阿茂公說。
大家把眼光聚焦在他身上。
「我？」他張大嘴，指著自己的胸口，紅了臉。
他急忙慌張的問會長：「這附近有沒有瓦斯行？」
會長苦著臉說：「這邊荒郊野外的，最近的瓦斯行離這裡少說要半個小時車程。」
「天哪！怎麼辦？怎麼辦？」阿弘滿頭冷汗。「等到瓦斯送來再蒸好，都已經要散席了呀！」
他急忙跑去向爸爸求救。
沒想到爸爸癟癟嘴，聳聳肩，轉身面向舞台上的歌舞表演，只留下一句話：「不知道，這要問你。」
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