我人生第一次看見獸舟，是在我七歲的時候。那年夏天，令人窒息的炎熱空氣，毒辣陽光炙烤著蔚藍海面——我在上層甲板曬著家人的衣服，發現右舷後方有個影子正在接近。
那東西轉眼間便追上我們的船，並在經過船身的同時，利用牠的魚鰭用力地撞擊海面，發出爆破般的水聲。直覺告訴我，眼前躍起的黑色巨型物體，不是魚舟，而是獸舟。
我丟下要曬的衣服直奔舷側。只見獸舟以快下雨的積雨雲為背景，緩緩地在空中畫出一條拋物線，順著行進方向，落入水中。
側浪讓船身劇烈搖晃，衣服捲上竿子，我也跟著滑了一跤。不過我很快就跳起來，緊緊地抱住扶手，尋找海面上的獸舟蹤跡。
獸舟全長超過十五米，頭部及身體呈現扁平狀，和鯨魚海豚不太一樣。牠的形狀與其說是神聖，不如說是滑稽。近距離眺望的外皮猶如鋼鐵一般，在那片光艷的背上，海水就像瀑布一樣傾瀉而下。牠的背部沒有居住殼，果然是沒有「掌舵者」的船——獸舟。
父親從居住殼上跑來甲板，我告訴他自己沒有受傷，隨後指向海面上的獸舟。父親見狀也跟著用手遮光，仰望海面。「有星形傷口。」他喃喃道，接著轉向我，一臉開心的說：「你看到難得一見的東西了，那可是你的伯母，照那大小看來，差不多準備要登陸了吧。」
當時的我並不了解那是什麼意思，直到又過了好幾年，在我準備步入青春期的時候才知道。
滿月逐漸升上夜空，從臨時帳篷望去的海面，就像破碎的燻黑銀般閃閃發亮，伴隨著源源不絕的海浪聲，一同把我拉進夢鄉。
我從皮帶裡抽出水壺，打開蓋子喝下提神苦茶。從海上殖民地移動到陸地已經過了十二年。一路努力上來，結果卻沒有多大進展，讓人氣憤，就連如此無聊的工作也無法拒絕。
帳篷附近有三台移動式砲台，每一台都配有操作手在監視海面，夜視裝置也是不停地巡察海岸。淺灘上的暗礁滿佈著海草與藤壺，現在退潮都露出頭了。不過那並不是礁岩，而是過去城市的高樓一角。
正值繁殖期的夜鷺不時地啼叫，彷彿要將夜空給劈開。其間還混著怪異的叫聲，就像深熟老練的歌劇歌手在朗朗高歌，只是聲音明顯不是人類。介於男中音與男高音之間，忽高忽低，有時也會毫無預警的飆上女高音。這是上岸的獸舟在呼喚同伴的聲音。牠們白天很少鳴叫，但是只要一入夜，就會用那響亮的聲音瘋狂地高歌。這也讓我知道，今晚會有新的獸舟上岸，我的工作就是找出牠們，並將之擊斃。
夜間的值勤時間從半夜開始到天亮結束，隨著太陽升起，我的監視工作也跟著解除。最初被告知只是暫時，但是這樣的生活已經持續了一年。雖然小組在各個地方都有佈署，我待的地方卻最閒，自從被派到這裡以來，登陸的獸舟只有兩隻。上面也完全沒有要調動的意思，簡單來說我就是被放逐了，因為上司的刁難。
正當我又喝下一口苦茶時，耳朵裡的接收器傳來了訊息，有人入侵了禁區。由於對方吵著要見負責長官，我便讀了嵌在手背上的檔案。入侵者叫做美緒，是一名住在太平洋區的海上民。
手中的水壺差點滑落，脖子一下熱了起來。難道是——我知道的那個「美緒」？
我叫部下在總部等我，快步地趕回臨時帳篷。氣喘吁吁的才剛進帳內，就看見一名雙手被捆綁的女人，正在對我的部下破口大罵。
宏亮有力的聲音，高䠷結實的身材，整個人散發出來的熱情奔放感——那是長大成熟的美緒，和過去一點都沒變。眼前成熟圓潤的體態不禁讓我看的入迷。不過美緒一見到我，連聲招呼都不打的就把雙手伸到我面前。「解開它。」
「等我先確定妳沒有其他問題。」我把部下都叫到帳篷外，等到只剩兩人時便開口問道：「好久不見。不過妳妨礙我工作是什麼意思？」
「我希望你停止狩獵獸舟。」美緒理直氣壯的回道。
「不可能。這是我的工作，沒有上頭的命令就無法更改行動。」
「你只要跟上面報告被牠逃跑不就好了？」
「要是被發現，受罰的可是我，我才不想惹上麻煩。」
「這次要上岸的獸舟，是我的『朋』。」
美緒似乎察覺到我的動搖，趁勝追擊地繼續道：「你還記得吧？我們曾經一起玩過，一起虐待過的那隻魚舟啊，現在牠變成獸舟回來了。」
「所以妳想說什麼？那個『朋』又不是魚舟，事到如今又有什麼用？」
美緒瞪著我。「提議拿炸藥去弄牠的可是你。」
「一臉得意贊同的妳也一樣。」我故意說道。
沒錯，我們確實虐待過牠，並且也樂在其中。
對於過去，我已經沒有任何留戀，只是現在仍會夢見當時的生活。幾千架整齊並列的大型船舶，揚起絢爛奪目的旗幟，在碧藍海面上肅穆前進的光景。被類似某種畸形樹木覆蓋的巨大人工浮島，以及在那裡生活的政治家們。我的家族位於下層階級，所以無法上島，大部分的人生都是在自己的船上度過，那艘被稱之為魚舟的船上。
海上民，意指一生都不會上岸，只在海上生活的民族。藉由和陸上民的貿易，取得海上無法得到的物資。他們擁有的船隻是以家庭為單位，有時也會和其他家族交流，組成一個部落集團，進行大規模的移動。這群把大海當作自家庭院的族群，現今可是一派榮景的勝過了陸上民。在這大半陸地都被水淹沒的世界，果斷捨棄陸地才能活的比較輕鬆自在。
在步入青春期以前，我都還是屬於海上民的人，後來才決定放棄部落。
直到現在，我仍然時常想起當時的事。那時的我們，正處於朋友漸漸變得比家人還重要的時期，我和美緒還有其他小孩會成群結黨，到處去尋找刺激的遊戲。我們互相比賽跳水誰站的高，潛水誰潛的深，還徒手抓有毒刺的魚，看彼此能撐幾秒。當然也是有遇上不少麻煩事。
那是某天發生的事情。我們注意到美緒和家人生活的那艘船後，跟著一個小小魚影，一隻莫名黏人的小魚——這也讓我們決定好下一個遊戲。小魚的存在對當時的我們來說，與其說是可愛，倒不如是免不了想欺負一下的對象。
一開始我們丟些小魚小蝦，打算讓牠放下戒心後，再給牠一個出其不意。後來我們用棒子戳牠，拿海膽丟牠，還從居住殼裡裝熱水淋牠。
而提議使用火藥的確實是我。我把狙擊鯊魚用的炸彈拆開塞進瓶裡，還把它取名為煙火，往魚身上丟了過去。我本來只是想嚇嚇牠，但是劑量卻弄錯，不小心放太多了。
爆炸聲引起一陣騷動，聽見聲響的大人們也紛紛趕來。魚的背部受到重傷，流出來的鮮血將海水染成一片烏黑，最後牠也離開了美緒的船。我也是在那時第一次聽見魚的叫聲，有點像人類小孩的聲音，如果是晚上聽到可能會誤以為小孩溺水了。聽著聽著會讓人胸口不覺一緊，不太舒服。然而，當時的我仍舊虛張聲勢的覺得，不過就是把一條魚弄哭了而已。
我們因為製造炸藥跟讓魚受傷這兩件事，受到了大人嚴厲地斥責。不過大家都只是表面低頭道歉，心裡想著等說教結束後，還要再去做同樣的事情。
大人們怎麼可能沒注意到這股氛圍。
幾天後，族裡的幹部便把部落裡的孩子，通通招集到他們船上。在什麼都不知道的情況下，我們來到了居住殼的最底層。大人叫我們暫時在走廊等候，我們便靠在牆上坐下，一邊談笑一邊打發時間。
不久，走廊盡頭的門被打開，出現了一名抱著大盆子的老人。像是要進行什麼儀式般，老人把盆子放在我們腳邊要我們觀看。
大家一起跟著靠近臉盆，貼在邊緣上。只見裝滿透明液體的盆底，有一隻捲著身軀的黑色扁平魚。要說牠是魚，倒不如更接近山椒魚的感覺。那對巨大魚鰭，看起來就像沒有手臂的手掌。比起可愛或稀奇，奇怪的印象還比較強烈。
「你們很快就會步入結婚生孩子的階段，所以要好好記住。我們族裡的女人如果懷孕了，一定會生出雙胞胎。雙胞胎有一半和你們一樣是人類外表，但另一半則是以魚的型態出生，就像這樣。」老人說道。
大家一聽全都愣住了。當時的我們對於生產一事毫無概念，加上女性會同時生出人類跟魚的這件事情，實在讓人難以接受。
「牠是早產兒嗎？」某人出聲問道。「長大以後會變的跟我們一樣是人類嗎？」
「不，這孩子永遠都是這樣。」老人答道。「我們會將嬰兒留在船上撫養長大，但這孩子會被放入海中。」
——那樣做牠不會死嗎？
——當然會死。要是沒有足夠生命力和運氣的話。不過，如果牠能在嚴酷的環境中生存下來，終有一天會回到自己出生的船上。而作為魚的另一半，也就是身為牠們的兄弟姊妹，人類型態的你們還在船上的話——人類和魚就會在此時締結「掌舵者」和「舟」的關係。等到那天到來，再請大人們教你們魚舟的操縱方法吧。
在全長超過三十公尺的巨型魚背上形成的外骨骼——其空心內部即為海上人民的居住空間。上層甲板是人類為了利用直射日光所蓋的建物。真要說的話，所謂的海上民族，其實就是寄身在自己生的魚身上的生物。「掌舵者」以特定頻率組合——也就是聲音來操作「舟」。因為其中一部分也在人類可聽範圍內，所以我們這一族便把對魚舟下指示的聲音，稱為「馭船之歌」。
孩子們聽見老人說的話各各興奮不已。能擁有自己的船，對於海上人民來說可是最高的榮譽。這可不是從父母那承繼下來的舊東西，而是只為自己而生的新魚舟！
「我呢？我的魚什麼時候回來？」大家紛紛開口詢問。「大概是在你們進入第第二性徵期的時候。」老人回道。「不過也有極少數的魚是在此時期之外回來，有的稍微早些，有的則是晚些。所以你們今後最好每天仔細觀察海面，這樣自己的魚——『朋』不管何時回來都能馬上知道，也能在第一時間發現並馴服牠。」
此刻我終於意識到，自己被叫來這裡的理由。那隻被我們殘酷虐待的魚，會是誰的候選魚舟——「朋」呢？我偷偷望向美緒，她的表情果然一臉鐵青。看來她已聽不進任何人的話，整個人微微地顫抖著。
「不要在意了，都過去了。」不管我在回家途中如何安慰美緒，她仍舊是那副失魂落魄的表情。「我虐待的是我自己的『朋』，我對牠做出那樣過份的事，牠不可能會再回來了……」
那次事件之後，美緒的臉上總是蒙著一層陰影。講好聽點，會對自己犯下的過錯感到愧疚，也代表著她長大成熟了。然而，我就是無法接受這種說法，所以只要一逮到機會，我就會去安慰美緒。「什麼人類的兄弟姊妹，不過就只是條魚啊，妳根本不需要內疚。再說，又不確定牠真的是妳的『朋』。」
美緒並未反駁，但是失去擁有魚舟的機會，讓她整個人變得意志消沈。更糟的是，那條魚的血液分析結果，證實了牠確實是美緒的「朋」。
大人們都說，這是對罪孽的懲罰。我實在無法理解這種價值觀，明明這些都是我們這一族自己擅自決定的，從不生魚舟的陸上民角度來看，魚舟就只是一條魚，如果沒有居住殼，也沒有人類棲息在上頭，頂多就被當作天然資源吃掉吧。不、要是遇上飢荒，搞不好還會跟我們搶去吃。
我這才意識到，原來自己是個異類。身為一名海上民，卻無法作為海上居民生存下去。於是我決定拋棄海上生活，也把我的打算告訴了父母，並辦理成為陸上民所需的移住手續。這也代表著，我放棄了與還未謀面的魚舟，締結契約的機會。但是我並不後悔。
美緒都沒有魚舟了，我怎麼可能有資格擁有……
對於我的選擇，美緒僅是笑笑。不管是出自我的同情、友情、還是愛情，在她看來都不過是件蠢事。我選擇以沉默來回答美緒的嘲諷，離開了海上民部落。直到現在我仍是記憶猶新，那天偶然下了雨，天空落下銀絲，美緒就站在對面為我送別。雨是隔開我們之間的牆，若是有意跨出，其實很容易就能打破。但是要做到這一步，彼此都還是太過冷漠與膽怯。
我沒有把美緒的束縛解開，只讓她坐在椅子，並把帳篷角落的水瓶拿給她。
一走進她身邊，就聞到她身上散發出一股甘甜的果實味。那是我沒聞過的香水，感覺很貴。是誰告訴她的？還是誰給她的？我害怕的不敢問，彷彿知道的瞬間，自己的自尊也會隨之瓦解。
「來這裡很辛苦吧？」美緒沒有回答，只將古銅色的脖子往後一仰，灌下水瓶。不過她的表情看上去平靜許多，應該也冷靜下來了。
「妳有證據證明那隻獸舟是妳的『朋』嗎？」聽我這麼一問，美緒立刻答道：「當然有。有一個非營利團體在做獸舟的追蹤調查，為了建立資料庫採集了許多樣品，而在這之中，出現了一個與我的基因組相符的個體……」
「所以就多管閒事的通知了妳？」
「是我要求的。我請他們一發現就與我聯繫。如果那個時候能早點知道魚舟的事情，我也不會失去自己的『朋』……」
「事情都已經過去了。」
「不是這個問題。」美緒把手中的空瓶丟掉。「你在這裡工作幾年了？」
「差不多一年了。」
「開心嗎？」
「這不是我自己選的工作，只是被硬派來的。」
獸舟，指的是出自某些原因，而沒有「掌舵者」的魚舟。牠們和類似兩棲類的魚舟不同，外型上比較接近爬蟲類，會在長大之後上岸到陸地。三十年前在內陸峽谷偶然被人發現，之後在陸上民間逐漸造成問題。即使數量不多，但是為了存活，還是會侵食陸地資源。獸舟和魚舟一樣沒有繁殖能力，即便有完善的環境，也不會有爆炸性的增長。只是近年的主流意見，都傾向要把牠們排除在外。畢竟對於住在有限土地的陸上民來說，這可是攸關生死問題。
因此，陸上民便以國家經費組成了討伐隊，而我被派到的單位就是其中之一。
「到目前為止你殺了幾隻獸舟？」美緒向我問道。
「兩隻吧。」我回道。「這裡是個閒職，值勤的人類也只有我，其他包括狙擊手全都是人工智慧體。那些傢伙隨時和中央司令部保持著聯繫……」
「我對那種事沒有興趣。」美緒打斷了我的話。「你從來沒想過自己的『朋』有天會變成獸舟登陸嗎？這樣你打的可就會是自己的兄弟姊妹耶。」
「我從來沒想過。不過我也已經不是海上民了，就算對方是自己的『朋』，只要是命令，我還是會毫不猶豫的開槍。」
「你還是一樣的無情。」
「是妳用情過度。」
美緒嘆了一口氣。「你知道獸舟……為何要以陸地為目標嗎？」
「不知道。」
「因為牠們在陸地找到了適合的環境，牠們發現原來不只海洋，陸地也可以拿來生存。」
「為的是什麼？無法使用浮力的陸地，對那樣巨大的身軀來說反而很不方便吧？」
「與其說是前往陸地居住，倒不如說是轉換方向，認為『陸地也能生活』。」
「牠們不會煩惱食物嗎？」
「牠們的飲食習慣當然也跟著改變了。成立討乏隊的原因，不就是因為陸地資源被牠們掠奪了嗎？不過，或許光是這樣還不夠。」
「該不會開始吃人吧？」我開玩笑的說道。
「你最好把所有可能性都假設進去，因為人類就是不小心做出了那樣的東西。」
美緒擺出沉思的表情後繼續說道。「……你知道生物的複雜度，與基因的總數無關嗎？」
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