序章
女子造訪帝都時，是秋季剛結束、正要邁入冬季的時節。
她拎著巨大的皮革包包步下列車。車站月台上一片攘來熙往，感覺一不小心就會撞上別人。
（帝都果然還是這麼擁擠啊……）
雖然自己幾年前也曾在這個地方居住、工作，但看著眼前久違的雜沓，她仍不禁感到有些提不起勁。
嘆了一口氣之後，女子以戴著白手套的手重新拿好包包，開始在人潮中前進。
離開車站內部後，刺骨的冷風便直接迎面撲來。冷得縮起脖子的她，伸出手掐住一身長度及膝的大衣的衣領。
「好冷……」
女子不自覺地這麼輕喃，然後準備走向公車搭乘處。
「──這位小姐。」
她覺得自己好像聽到一個細微的呼喚聲。
這個宛如低語的呼喚聲，儘管輕微到足以被喧囂的人聲淹沒，卻確實傳進她的耳中。
不過，畢竟這裡人潮洶湧。
高聲呼喚他人的聲音此起彼落，所以，這個人聲的對象不見得會是自己。
（而且，我也沒聽說今天會有人過來接我呀……）
果然是自己誤會了吧──女子猶豫地這麼想的時候，那個聲音再次傳來。
「──這位小姐，妳好。」
發覺人聲聽起來比想像中更加靠近的她，忍不住吃驚地轉過頭。
出現在眼前的，是一名戴著眼鏡、看起來年紀在四十歲左右的男子溫和的笑容。然而，更讓人印象深刻的，是他和這副表情格格不入的異樣雙眼。
那對泛著詭異光芒的眸子，無疑正望著自己。
「你找我有什麼事？」
聽到女子這麼問，男子的笑意變得更深，眼角也跟著擠出魚尾紋。
「抱歉，這麼冒昧地喚住妳，陣之內薰子小姐。」
「咦！」
他為什麼會知道我的名字？
在女子──薰子吃驚地瞪大雙眼的同時，男子又接著開口──
「我叫做甘水直。有一件事，我無論如何都想請妳幫忙。」
第一章 爪痕與警戒
某個晚秋的早晨，待在自己房間裡的齋森美世，正以認真不已的表情凝視著眼前的鏡子。
她套上有著可愛山茶花圖樣的淡綠色袷（註1），確實把腰帶綁緊，將一頭烏黑長髮梳理整齊，最後畫上淡妝，然後反覆確認自己看起來有沒有奇怪的地方。
（……好。）
肩負久堂家當家的頭銜，同時也在軍隊裡負責統帥一整支分隊的久堂清霞。身為這樣的他的未婚妻，她可不能以不像話的樣貌示人。
「美世，差不多該出發了。」
「好……好的！」
房間外頭傳來呼喚她的聲音。
美世慌慌張張地拎著羽織外套和手提包走出房間。一身軍服打扮的清霞已經在外頭等著她。
那泛著柔亮光澤的淺褐色髮絲，以及格外引人注目的俊秀外貌，全都一如往常。然而，他臉上的表情卻有些僵硬，甚至帶著幾分陰鬱感。打從兩人自公婆居住的別墅返回帝都的那天以來，清霞便一直是這樣的感覺。
「老爺。」
聽到美世的輕聲呼喚，清霞吐出一口氣，轉過頭來俯瞰她。
「覺得緊張嗎？」
「是的，有一點。畢竟，我是第一次基於這樣的原因，而前去對異特務小隊的值勤所叨擾。」
接下來，他們倆將一起前往清霞工作的地方，亦即對異特務小隊的值勤所。
至於美世同行的原因，得追溯到幾天前在車站的那場邂逅。
『我的女兒──』
光是回想起那個嗓音，美世便感覺有股莫名的恐懼浮上心頭。
察覺到自己的臉色瞬間發白的反應後，她勉強朝清霞擠出一個微笑。
「不過，不要緊的。我會加油。」
「也用不著這樣鼓起幹勁，只是過去討論事情而已。」
看到清霞像是被自己逗笑那樣嘴角微微上揚，美世稍微鬆了一口氣。
這次，可說是清霞左右手的五道發生那樣的意外，最痛苦的人，恐怕就是清霞本身。
所以，美世得竭盡全力來支撐他才行，沒有閒工夫去擔心害怕其他事。
兩人一起來到玄關後，一旁的由里江恭送他們出門。
今天，因為美世也得一同外出，沒有時間處理家務，所以委託身為久堂家傭人的她特地過來一趟。
「少爺、美世大人，請慢走。」
兩人內心的不安和緊張，又或是憤怒和悲傷的情緒交織而成的緊繃氛圍，由里江想必也察覺到了；不過，她臉上卻仍是那不變的柔和笑容。
宛如母親般的溫暖笑容，讓人感到加倍安心、同時也有種被鼓舞的感覺。
美世和清霞也自然而然地露出笑容回應。
「我們出門了。」
現在是朝陽尚未完全升起的時刻。踏岀家門後，外頭是一片天色微亮的狀態。在冰冷刺骨的空氣籠罩下，兩人呼出的氣息也被染成白色。
坐上轎車後，清霞隨即發動引擎，將雙手握上方向盤。
車子緩緩前進的同時，他輕聲開口說：
「抱歉，讓妳陪著我這麼做。」
「不會。」
「讓我道歉吧。雖然完全無法確定事情今後會如何發展，但可以斷言的是，我讓妳也捲入了危險之中。」
看著未婚夫沉痛的面容，美世不禁感到心疼。
就算發生了危險的事情，這也不是清霞的責任。沒有人會責怪這樣的他。
「不……畢竟，真要說的話，我其實也無法置身事外。所以──」
請您不要這麼自責。
儘管想把最後這句話說出口，但美世很明白，現在，無論她再怎麼安慰清霞、或是大力主張錯不在他，都沒有任何意義。清霞是個溫柔的人，所以，即使要他別放在心上，他也不可能做得到。
美世懷抱著無處宣洩的悲傷和不甘，回想起那天發生的事情。
◇◇◇
那天，從久堂家的別墅返回帝都的美世、清霞和薄刃新三人，在踏岀車站後，遇上一名陌生的中年男子。
『──我的女兒……這麼說的話，聽起來似乎有點聳動啊。』
男子假惺惺地哈哈笑了幾聲。這樣的他，表面上看起來極為「普通」。
一頭花白的深褐色髮絲修剪得極短，偏長的臉型、深邃的五官、再加上一副圓形黑框眼鏡。一襲深色的和服搭配日式褲裙，上身還罩了一件斗蓬的他，穿著打扮看起來有著一定的水準。不過，就是很平凡。
然而，就算是美世，也看得出來這名男子不是普通人。
因為男子位於眼鏡後方的那雙眸子，散發著犀利、強烈而詭異的光芒。
此時的清霞和新，早已拋下手上的行李，表現出充滿殺氣的備戰架勢。現場的氣氛一瞬間緊繃至極，美世也下意識地止住呼吸。
『你就是甘水直？』
聽到清霞以平靜的嗓音這麼問，男子──甘水直將一隻手撫上後腦勺，帶著笑容朝一行人輕輕一鞠躬。
『是的，你說得沒錯，我就是甘水。』
『既然這樣，你就別再表演這種蹩腳的戲碼了吧？』
表情看起來相當兇狠的新，像是企圖打斷甘水那樣開口。
『你裝出這種溫良恭謙的態度也沒有用。甘水家的長男，打從年幼時就有著極為殘忍冷酷的個性，是個讓人應付不來的孩子。看到你那雙眼睛……讓我想起自己過去曾聽過這樣的說法。』
隨著年齡增長，甘水家的長男各方面似乎也變得收斂許多，不過──新繼續往下說。儘管語氣很平靜，但新的身上感覺不到從容。只是站在後方靜靜聽著三人對話的美世，也能感受到現場一觸即發的緊張氣氛。
『人的本性畢竟沒有那麼容易就改變。』
隨後，沉默籠罩了一行人。但在下個瞬間，甘水打破了這片沉默。
『哈……啊哈哈哈哈！這倒也是。不愧是薄刃家本家的繼承人，你很清楚啊。』
甘水捧腹大笑，甚至笑到眼角泛淚、偶爾還有些岔氣的程度。直到變得喘不過氣，他才終於停止發笑，然後抬起頭來。出現在那張臉上的，是跟方才完全不同的、露齒獰笑的表情。
他犀利的視線，落在被清霞和新守在背後的美世身上。
『一個人的個性如何，根本是微不足道的小事。這種東西，想怎麼捏造、偽裝都可以。尤其是為了達成自己的目的的時候──』
美世的掌心和背部都滲出令人不快的汗水。她覺得自己是隻被蛇盯上的青蛙。
名為甘水的這名男子相當可疑。在相遇後的這段短短時間之內，美世便強烈感受到這樣的事實。
如同字面上的意思，他的言行舉止幾乎完全不一致。沒有人猜得到他在想些什麼、接下來又打算採取什麼樣的行動。
讓「支離破碎」、「雜亂無章」這種詞彙化為人形的話，或許就會是這名男子的模樣吧。
新藏在身上的槍發出細微的「喀鏘」的聲響。雖然美世無從得知，但清霞現在恐怕也是隨時都能抽出自己隨身攜帶的武器的狀態。
然而，甘水完全不將這兩人散發出來的殺氣當一回事，只是聳聳肩，以扭曲的唇瓣再次開口。
『真討厭啊，這樣殺氣騰騰的。我今天只是過來打聲招呼罷了，並沒有要跟你們起衝突的意思呢。』
『我可不相信。更何況，你早就已經是通緝犯了。』
『別這麼說嘛，久堂少校。因為我的人被你甩掉了，身為上司，不過來問候一下怎麼行呢？──我還準備了禮物。這必定會讓你湧現想要協助我們的想法。』
禮物──美世在內心重複這兩個字。甘水直所說的禮物，絕不可能是點心禮盒這一類的東西。
美世有種腦袋深處因恐懼而麻痺的感覺，這讓她無法好好思考。
『你說禮物？』
『是的。你這次揭發的地點，不過是被我們用過之後捨棄的實驗室。我們的據點遍布各地，不過，軍方似乎鎖定了某一部分的據點，打算一口氣進行清查，甚至不曾想過這或許是陷阱。但願你的下屬平安無事呢，久堂少校。』
用過之後捨棄的實驗室、一口氣進行清查，還有陷阱……美世無法理解甘水這番用詞令人心驚膽跳的發言，到底代表著什麼意思。
另一方面，清霞則是微微揚起眉毛，兩片唇瓣看起來甚至微微顫抖著。
『你是想威脅我嗎？』
『要跟人做生意，總需要帶點禮物嘛──你看，來嘍。』
甘水揚了揚下巴。他所示意的方向，出現一個漂浮在半空中的物體。仔細一看，可以發現那是一個來自他人的、以白色紙張打造而成的式神。
清霞在一雙眼睛緊盯著甘水的狀態下，伸出手揪住那個式神，然後以視線迅速掃過寫在上頭的簡短文字。
『如何？上頭所寫的，應該是會讓你想要協助我們的好消息吧？』
面對甘水雖然平靜、卻帶著幾分挑釁意味的態度，清霞捏爛掌心裡的式神，輕輕「嘖」了一聲。
『只要在這裡逮捕你，就沒有任何問題了。』
『我來幫忙，少校。』
新出聲回應清霞的發言。在美世回過神來的時候，清霞已經朝甘水衝了過去。另一方面，儘管一行人待在有大量民眾聚集的車站內部，新卻光明正大地舉槍瞄準甘水。
（……好奇怪啊。）
美世終於理解了眼前這片奇妙的光景。
清霞和新想必都已經察覺到了吧。在車站往來進出的人們，沒有一個人望向他們所在的地方。
他們明明是在這片人山人海之中停下腳步對話……甚至連手槍都掏出來了，但其他人卻彷彿完全看不見美世一行人似的，只是自顧自地從一旁走過。這原本應該是足以引發一場大騷動的光景才對。
（這就是那個人的異能嗎？）
又或者是能夠阻絕他人的結界？美世無法分辨。
就在這時候。
前方的甘水的身影，看起來突然變得透明。
清霞原本打算揪住他的手，在空無一物的地方揮下──
『美世，我的女兒。我必定會再次前來迎接妳。』
詭異的低喃聲在美世耳畔響起。
不知何時，甘水站在原本應該被清霞和新保護在身後的美世身旁。
『……！』
『美世，請妳不要動！』
伴隨一陣響亮的槍聲，來自新的槍口的子彈掠過美世身旁，擊中地面而反彈起來。
她身旁的男子早已不見蹤影。
◇◇◇
美世緊握著自己冰冷的指尖，望向轎車車窗外不斷向後流逝的景色。
（我……不是齋森家的女兒嗎……？）
再次前來迎接妳──甘水這樣的發言，讓她心生恐懼。然而，比起這樣的恐懼，那個男人說美世是自己女兒的真正用意，更讓她感到在意。
美世不願相信。
因為，倘若這是真的，那麼，美世不被那個家的人當成女兒看待，也是理所當然。無法被接納為一名家人，讓她的身心全都痛苦不堪的那段日子，其實是合情合理的。
更何況，要是甘水直真的是她的親生父親的話……
自詡為異能心教祖師的他所帶來的「禮物」，是個糟糕透頂的消息。
軍方決定一口氣對異能心教進行清查後，便派遣軍隊前往幾個判斷可能是教團據點的地方。然而，在軍隊突襲的同時，這些據點紛紛發生爆炸，燃起一片熊熊大火。
這些爆炸造成了莫大的傷害和損失。想當然耳，清霞麾下的隊員也沒能倖免。
（……因此受傷的隊員們、還有五道先生……）
更何況，還有之前在久堂家別墅發生的村人異變事件。異能心教總是讓人們心智失常、陷入恐慌。
那個傷害了許多人的男人，就是自己的父親──美世一點都不願意這麼想。比起在齋森家的那些過往，這樣的事實更令她難以接受。
光是想像，就讓美世感到全身不適。她不自覺地將雙手緊緊握拳。
由清霞駕駛的轎車，在晨間行人較少的道路上順暢行進，最後穿過對異特務小隊值勤所的大門。
「走吧。」
「是。」
將轎車停放好之後，清霞和美世並肩走向值勤所的建築物。
儘管還是一大清早的時間，值勤所裡頭卻已經能看到不少隊員忙碌穿梭的身影。
「早安。」
美世向跟自己打招呼的隊員們低頭致意。
她原本以為自己會沐浴在更多好奇的視線之下，不過，或許是因為大家都已經知道美世的存在、又或者純粹是因為現在忙到不可開交的程度，總之，這個地方並沒有特別讓她感到坐立不安。
「美世。之後，妳也要一起出席會議。」
「是。」
「不過，在這之前……」
清霞從會議室外頭走過，粗魯地打開一扇造型設計似乎比較高級的大門。
「我想先介紹一個人給妳認識。」
「介紹一個人……？難道是……」
這麼說來，雖然這讓美世感到不勝惶恐，但聽說清霞會安排對異特務小隊的成員，來擔任被甘水盯上的她的貼身保鏢。
儘管覺得這樣太小題大作了，但回想起前幾天甘水現身時的狀況，美世實在也無法拒絕。
出現在大門內側的，是一個寬敞的房間。
除了位於深處的一張大尺寸辦公桌以外，房裡還有桌子和沙發。不同於值勤所裡頭其他單調簡素的房間，這裡的內部裝潢和會客室同等美觀。只是，除此之外，還有雜亂堆放成一座座小山的各式文件。
房裡沒看到清霞說要介紹給自己認識的那名人物。
「抱歉，一片亂糟糟的。這裡是我的辦公室，我上班時間多半會待在這個房間裡。」
「咦……那個，我踏進您的辦公室沒關係嗎？」
美世吃驚地仰望未婚夫這麼問。
軍人的辦公室，是存放許多機密的地方，這其中應該也有不能被外人看到的情報才對。
「不要緊。從今天開始，妳的人身安全會在這個值勤所內受到保護……這項議題應該會在之後的會議中決定。這樣一來，就沒什麼好特別隱瞞的事情了。」
「這樣……呀。」
「嗯──抱歉，在異能心教的問題確實告一段落之前，要給妳添麻煩了。」
「不。我知道您會這麼做，都是因為擔心我。」
當然，想替美世找一名貼身保鏢，不光是因為清霞個人的私心。身為清霞上司的大海渡同樣也會出席之後的會議，要盡力保護美世，想必是軍方決定的行事方針。
不過，從清霞的表情，不難看出他相當擔心美世的事實。
「總之，妳先坐一下吧。對方應該馬上就會過來。」
聽到清霞這麼說，美世在沙發上坐下，然後吐出一口氣。沙發柔軟的觸感，頓時讓她因為勉強振作而變得僵硬的身子輕鬆不少。
「累了嗎？」
「不會，畢竟我們才剛到這裡來。」
美世搖搖頭。下一刻，清霞有著絕世美貌的臉龐突然朝她逼近。
「妳的氣色看起來不太好。」
「沒……沒這回事的。」
感覺雙頰瞬間發燙的美世，忍不住像是往後方彈開那樣縮起身子。
她的身體無恙。要是氣色看起來不太好，多半是因為緊張不安的情緒所導致的吧。
儘管想這麼回應，她卻無法好好發出聲音。
（好難為情呀……）
兩人現在的姿勢，讓美世回想起先前在別墅發生的那件事，也因此完全無法冷靜下來。
不知道該望向哪裡才好的她，視線不知所措地在半空中游移時，清霞垂下眉毛露出笑容，然後和她拉開距離。
「妳緊張過頭了。在工作的地方，我可不會做出什麼奇怪的行為。」
「在工作的地方……不會……？」
「在家裡也不會。」
「什……您……您好過分喲。」
看來，清霞似乎是在調侃自己。美世以雙手掩住自己灼熱的臉頰，氣呼呼地向他抗議。
在兩人的對話告一段落時，一陣敲門聲剛好響起。看樣子是約好見面的那名人物抵達了。
美世端正自己的坐姿，努力讓發熱的臉頰降溫。
「隊長，我是陣之內。現在方便進去嗎？」
「進來。」
「打擾了。」
打開大門踏進來的，是一位身型苗條、穿著軍服的──
（美麗的……女性？）
或許是因為已經看習慣清霞的臉蛋了吧，一開始，美世還以為對方是一名身型清瘦、五官也偏中性的男性，但並非如此。將一頭飄逸的長髮紮在腦後，英姿煥發地朝兩人走過來的，是看起來年紀和美世相仿、一張美麗臉蛋散發出凜然氣質的女性。
（不是只有男性能夠加入軍隊嗎？）
正當美世感到不解時，和她對上視線的女性朝她露出微笑。
她是一名就連同性都會看得入迷的麗人。除了擁有身為女性的陰柔美以外，和男性同樣適合帥氣軍裝打扮的她，簡直宛如一名優秀的舞台演員。
好不容易降溫的臉頰，現在似乎又要因為不同的理由而開始發燙。
「妳來得好，陣之內。坐吧。」
「是。失禮了。」
清霞以「陣之內」稱呼這名女性，讓她在美世對面的沙發上就座後，自己也以極其自然的動作在美世身旁坐下。
「抱歉，突然從舊都把妳找過來。」
「不，請別這麼說。好久不見了，久堂先生。」
和這名女性面對面坐著時，美世發現滿面笑容的她，給人一種很好親近的印象，看起來是一名個性溫柔又善良的女性。
「美世，這位是陣之內薰子。她平常任職於舊都的對異特務第二小隊，我請她過來幫忙填補五道的空缺。今後，將由她負責擔任妳的貼身保鏢。陣之內，這位是我的未婚妻齋森美世。」
聽到清霞這麼介紹後，女性──薰子端正自己的坐姿，正式向美世打招呼。
「我是陣之內薰子，請多多指教。」
「我是齋森美世，我才要請您多多指教。」
不僅有著出色的外貌，行為舉止也相當端莊有禮。儘管這樣的薰子讓自己有幾分相形見絀，美世仍確實回應她的問候。
薰子微笑著朝美世伸出一隻手。
「請問，我可以稱呼妳美世小姐嗎？」
「好……好的。請您隨意。」
「妳的名字很美呢。我一直很好奇久堂先生的未婚妻會是個什麼樣的人，現在看到這麼溫和賢淑的妳，我有種恍然大悟的感覺。」
比起外表給人的印象，薰子的說話語氣感覺更活潑爽朗。
美世握住薰子伸過來的那隻手，和她友好地握手。生著女性骨架的那隻手雖然偏細，卻因為長年握劍而顯得有些堅硬粗糙，但同時，也相當溫暖。
（太好了……感覺她是個好人。）
若是內心懷有嫌棄或惡意，無論再怎麼試圖掩飾，多少還是會從嗓音之中洩露出來。
至少，薰子並不會讓美世感覺不舒服，她想必不是一個壞人吧。這樣的話，美世就希望能跟她好好相處。
「陣之內，我想委託妳擔任美世的貼身保鏢。」
聽到清霞這麼說，薰子以嚴肅的表情點點頭。
「是。」
「我想妳應該也很清楚，擔任美世的貼身保鏢的話，在最壞的情況下，妳有可能會是第一個和異能心教的異能者、以及甘水對峙的人物。比起其他人，妳遭遇危險的可能性更高。」
「沒問題的，我願意接下這個職責。」
「抱歉，原本是打算讓妳過來代替五道的……」
「沒關係。由同樣身為女性的我來擔任貼身保鏢的話，應該各方面都會方便許多。再說，我跟您都已經是這種交情了嘛。」
薰子這句感覺意味深長的發言，讓美世有些在意。
清霞和薰子的交情。
除了上司和下屬、或是同事之間的情誼以外，這兩人還有什麼交情嗎？更何況，薰子是任職於舊都的軍人，倘若她和清霞之間沒有什麼特別的交集，應該不至於做出這樣的發言才對。
這句話究竟是什麼意思呢──美世總覺得有點想問、又不太想問。
（我……我不想一直悶悶地胡思亂想下去！）
於是，美世下定決心開口。
「請問，您們兩位……是什麼樣的交情呢？」
「咦？噢，其實，我過去曾經是久堂先生的未婚妻人選之一。」
「咦……」
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