本書是《中國知青史》的前半部分，迄止時間為1953年到1968年。根據官方文獻檔案與當時的公開出版物，分析和敘述了“文革”前知青上山下鄉作為一項正式的國家安置政策出臺、演變和形成的過程。作者明確指出了以下三點：
第一，知青上山下鄉政策的出臺，不僅出於政治與意識形態層面的考慮，而且與建國後幾乎每一項政治、經濟、教育制度緊密相關，是各種政策施行造成的結果。不能脫離特定的歷史背景，尤其是計劃經濟的背景來看待知青上山下鄉的問題。
第二，“文革”前的知青上山下鄉是國家勞動力調配工作的重要一環．旨在為無法在城市升學就業的青年開闢新的就業道路。但無論作為一項安置工作，還是以後發展成為一場運動，從指導思想和具體運行機制上，都具有明顯的延續性，不能將二者割裂開來，更不能採取肯定前者否定後者的做法。
第三，從廣義和狹義兩方面明確區分知青。並對他們作出分別研究。狹義的知青特指1962年知青安置成為國家一項專門工作後從大中城市下鄉的中學畢業生，其中“文革”期間畢業的“老三屆”及其以後陸續從中學畢業的城市青年，通常被人們看作是知青的主體。但從廣義來說，知青還應包括家在農村、畢業後又回鄉參加農業生產的“回鄉青年”。他們才是知青上山下鄉的先行者，也是人數最多、付出代價最大的一批人，因此本書用大量篇幅，列舉大量事實，闡述了回鄉知青群體與他們的經歷。
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