霍戎打從心裡覺得,真是連老天爺都幫他!就這麼巧,救他的姑娘就是龐王爺失散多年的女兒,只要誘引她跟他走、只要將她帶回府裡交差,他就可以爬到更高的位子,富貴與權勢都能到手。她救了他,而且愛上了他,但,那又如何呢?憐憫?愛情?這些事物他一向不放眼裡,只覺嗤之以鼻,卻不知怎麼地,她的眼淚,竟柔軟了他冷硬的心腸,她的笑容,讓他愈來愈重視,甚至擱進心底最深處……他該選擇功成名就、出人頭地,風花雪月根本不濟事,然而她是一切鐵則的例外,也是讓他最放不下的那一個……
章節試閱
楔子
一塊上等美玉。
乳白溫潤,執握於佈著厚繭的粗糙大掌中,在光線折射下透著絕美內斂的光芒。
一般嬰孩身上常見的金鎖片,竟由如此美玉雕琢而成,多奢華?霍戎把玩著那塊不及他手掌四分之一的玉鎖片,深湛的黑眸一如以往沒透露出任何波動,思緒卻被勾回到塵封的過往。
「……我以為、我以為……早在十幾年前我就已經死心了,沒想到……」素以風流倜儻聞名的順王爺手抖唇顫,激動到語無倫次,泛紅的眼直盯著那塊玉。「琤兒沒死,她沒死……」
憶起自己的職責,霍戎不著痕跡地斂回心神,專注在主子方才對他說的事情上頭——
這個玉鎖片是順王爺在參加恭、謹兩位王爺為孫兒舉辦的周歲宴時無意中發現的,它是另一位王爺自古玩店買來的賀禮,然而會讓順王爺不顧賓客之儀強硬要來的原因,為的不是它的價值與獨特,而是因為它正是十八年前連同順王爺長女龐琤一起失蹤的隨身物。
那一年,王爺夫人帶著尚在襁褓中的龐琤前往佛寺,途中遇襲,雖然隨行護衛奮力保護,夫人仍不幸當場被殺,龐琤則被兇手奪走,生死不明。
悲痛至極的順王爺傾盡全力派人搜索擒兇,但謀財、爭權的可能性太多,反而無法鎖定目標,數日後,只在京城近郊的山澗中找到一條染血的襁褓,訴說了龐琤不為人知的悽慘遭遇。
隨著時日流逝,這件懸案早已被人淡忘,如今卻因這個特製玉鎖片的突然出現,重新喚起了沈寂的希冀。
「這塊玉價值不菲,只要看到它,絕大多數的人都不可能會視而不見。」霍戎將玉鎖片置回桌上的錦盒,話說得隱晦,言下之意卻再清楚不過——這麼多年來,玉仍瑩潤無瑕,但,人呢?他不敢奢望。
順王爺怔住,臉上的狂喜激動被陡升的擔慮取代,突然,他深吸口氣,神情轉為堅定。
「不,老天爺在這麼多年後又讓玉鎖片出現在我的眼前,一定有祂的用意,就算改變不了結局,至少我能循線找到是誰將這塊玉拿去變賣,進而找到殺我妻女的兇手!」順王爺咬牙切齒,恨不得將那些至今仍逍遙法外的惡煞全揪出來千刀萬剮。
不同於主子的激動,霍戎冷靜沈吟,評估這項任務的優劣之處。
雖有線可循,但時間太久遠,追尋到源頭的可能性微乎其微,而他好不容易才當上順王爺的貼身護衛,此時若離開,這個空缺將會馬上被人遞補。
即使他現在受到順王爺重用,但當他完成不了任務時,順王爺對他的信心是否能不受影響?而當他的位置被人取代,是否也代表著他必須再費盡心力才能回到原來的地位?
「我知道這個任務很有可能會無功而返,需要耗費的時日也相當久,派你去,是大材小用了點,但你是我最信任的屬下,我只能託付你。」順王爺是個聰明人,加上依他對霍戎的了解,當然明白霍戎並未馬上答應的考量是什麼。
打從這個年輕人進入順王府,傑出的表現就引起他的注意,他看著霍戎只花了別人不到一半的時間,從巡守侍衛一路被拔擢至他的貼身護衛,憑的不僅是高強的武功,更因為對功成名就的執著使他懂得用最快的方式平步青雲。
他相信「王爺護衛」這個職位絕不是霍戎的終點,他的志向高遠,能往上爬多高就想爬多高,若要留住這樣的人才為己效忠,他必須有所付出,光是口頭上的肯定與嘉勉絕對不夠——
「不論琤兒是生是死,只要你能找到確實的證據,回來我就將郡主許配給你。」為了讓霍戎能夠無後顧之憂地達成任務,順王爺下了重賞。
即使個性沈穩深慮,霍戎也不禁流露出詫異之色。
他曾聽聞順王爺在未出事前相當寵愛元配及龐琤,但逝者已矣,加上順王爺之後將小妾扶正、時常出入青樓尋歡享樂,絕大部分的人都以為他早已平撫傷痛,將過世的妻女遺忘。
如今順王爺卻願意為了一個凶多吉少的佚失長女,將已繼承大半領地的受封次女許配給他的舉止,又完全顛覆了這項認知。
值得嗎?霍戎精銳的視線在順王爺臉上掠過,所看到的堅決及執著更讓他感到不解。
他明白王爺想找到的不只是血緣命脈,更因為龐琤是他和元配唯一的孩子,所以不想輕易放棄。但讓他不懂的是,感情為何淡不去?富貴的順王爺經歷了無數風花雪月,卻仍堅持於一段早已逝去十數年的感情,是什麼樣的魔力讓他如此癡心?
他不懂,也不想懂,那種事太虛無縹緲,對於功名也毫無助益,他只想實事求是,一步步堅定地朝他的目標邁進。
「屬下只是一介平民,王爺真的放心將郡主許配給屬下?」難得的大好機會他不會傻到謙虛推拒,怕只怕順王爺屆時反悔,讓他白忙一場。
在那不卑不亢的神態中,閃爍燦光的黑眸無聲透露出他的勢在必得,那股自信與傲氣讓王爺忐忑的心定了下來。他相信霍戎會盡力去做,絕不會讓他失望。
「平民又如何?我膝下無子,而郡主只是女流之輩,什麼也不懂,她需要一個能幹的丈夫幫助她守住承襲的家業,重要的是能力而不是家世。」
旁人對霍戎的評價不一,有人批判他心機深沈,也有人稱讚他懂得把握機會,而身為主子的他,屬於後者,霍戎的聰明才智讓他相當激賞。男人就是要有這種積極和魄力才會成功,能力加上努力,這年輕人的成就指日可待。
外表鎮定如恆,但心頭澎湃的狂喜幾乎讓霍戎無法壓抑。
天賜良機終於落在他的眼前,一旦躋身王公貴族之列,之後要再加官晉爵更是易如反掌,他永遠都不會步上父親的後塵,永遠——
深烙心頭的畫面掠過腦海,霍戎堅定抹去,更提醒自己無論如何都要出人頭地。
「屬下定會不負王爺所託,竭力找出大小姐的下落。」
第一章
一名相貌清麗的女子自高牆大院的宅第走出,手中提著竹籃,在和煦的陽光中緩步悠閒地走著。
看到眼前的情景,她不自覺揚起了笑。
每次出了家門,總讓她有種來到另一個天地的錯覺。
位於村莊最後方的宅第富麗雄偉,直可與京城裡的貴族王府比擬;然而只要一出大門,映入眼簾的卻是再純樸不過的鄉村景致,水田畦畦、阡陌縱橫,一幢幢平實無華的屋舍座落其中,再襯上遠處環繞的青山綠水,美得像幅畫——
一幅不可能出自名家之手的平凡田野畫作。
即使如此,她仍愛極了這個村落。
她去過京城,見識過那裡的繁華與富裕,她卻仍偏愛這裡,人人安居樂業、知足勤奮,俯拾皆得的祥和與安寧,宛如世外桃源。
「茱萸姑娘——」看到她,田中忙碌的老伯扯開喉嚨喊。
茱萸停步,頷首以應。村民們有大半都是向她家租地以農耕為生,但他們不像其他村子充滿了佃農對地主的拘謹恭懼,反而多了長輩對小輩的親切與熱絡,彼此間的關係好得很。
「今兒個人多不多啊?我好像有點傷風,想去讓夫人瞧瞧。」老伯邊說還邊咳了幾聲。
這又是另一個和其他村莊的迥異之處了,這裡的地主夫人不僅不會苛刻增租,還在自家後院免費幫村民看病,診療費、藥材費全免,候診時又有茶點可吃,這種好事天底下可鮮少聽過第二回。
茱萸搖搖頭,表示人不多。就是因為人少她才能離開,要是人滿為患,自幼從母親那兒習得一身醫術的她,絕對會留下來幫忙。
「那我待會兒去,妳要去採藥是吧?路上小心哦!」知道她生性寡言,即使她沒開口,老伯也一個人說得很高興,揮手道別後又忙著做自己的事去了。
茱萸繼續前進,唇角蘊上淡淡的笑意,將那張柔媚的麗容妝點得更加動人。
每次和人用這種方式溝通總讓她覺得好奇妙,大家從小看著她長大,懂得她的個性,就算她沒說話,也不會以驕傲之名來批判她,而是視若自家孩童般傾心相待。
「小草!」
她的前進又被打斷,從嗓音聽出來人,茱萸無聲地嘆了口氣,一回頭,果然看到熟悉的身影在幾個起落後已來到她的面前。
「不是叫妳別亂跑嗎?」長相俊美的男孩仰頭擰眉質問,才十歲的他明明比她矮了半個頭,那捍衛的神態卻像足以將她守護在羽翼之下。
「藥草沒了。」不常開口的嗓音柔軟中帶著些許沙啞,茱萸連解釋都相當簡短。
「連張阿伯都看得出來妳要去採藥,我會猜不到?」男孩嗤哼,一手接過她手上的藥籃,一手拉了她往回走,不容違抗的王者氣焰渾然天成。「回去了,等我有空再陪妳去採。」
「藥草沒了。」茱萸再度重申她出門的原因,男孩卻置若罔聞,她有些著惱。他吃定她不愛多話,老是用強悍的態度逼得她更加啞口無言,但、藥草就是沒了嘛,教她還要說什麼?「小煦——」她警告地低喚。
「不要叫我小煦啦!」一聽到這兩個字,男孩氣得跳腳,超齡的自信氣質被完全破壞。「小許、小王、小陳,村子裡隨便抓都一把,誰知道妳在叫我?」
凡事優越的弟弟就只有這個弱點,只在這時候她才看得到他像個十歲男孩般可愛的模樣。茱萸忍住笑,伸手拿回她的藥籃,繼續往村外走去。明明就是個好聽的名字——端木煦,他卻要想偏,她也沒辦法。
而他不愛人家喚他小名,卻老愛用她的小名叫她,還不加姊字,更正了幾次他依然故我,她也就由得他去。
「小草——」見她走遠,端木煦再度追上。「爹昨天不也說了?村裡最近來了陌生人,在沒弄清楚對方的來意之前,要妳別獨自走動。」
想到父親及弟弟對她的保護,茱萸不知該感動還是該嘆氣。
她是家中的天之驕女,被爹爹和弟弟捧在掌心中呵疼,但呵護過度反而成了枷鎖,氣得娘老是耳提面命要他們兩個收斂點。
有鑑於娘的警告,爹表面上對她是放鬆了些,實際上卻是派出小煦這個有過之而無不及的幫手緊盯著她,那無微不至的守護,活像她才七歲,而不是十七歲。
「我會留意。」村子雖然少有外來客,但也沒到草木皆兵的地步,何況村人說那人只是問了幾個簡單問題就離開,沒什麼好擔心的。
「我不放心。」端木煦壓根兒沒將她的保證看在眼裡,不容置喙的口氣及神情和他們的爹如出一轍。
如果對象是爹,她會聽話,但比她小上七歲的弟弟?茱萸苦笑,開始思索要怎麼擺脫掉他。
「少爺、少爺——」上天幫了她一個大忙,府裡的馬總管焦急跑來,後面還跟著兩名隨從和馬匹。「我找您找得好辛苦,您該出門了,別讓老爺等。」
想到他和爹約好在鄰村碰頭,端木煦為難地擰眉。這一趟是為了和鄰村洽談劃分河域的大事,身為繼承家業的獨子,他不能缺席。分身乏術,再怎麼不甘願,他也只好把守護長姊的重責大任交到他人手上。
「馬總管,你要負責把小姐帶回府裡,要是她出了什麼差錯我就唯你是問。」端木煦對忠心耿耿的老管家恐嚇完,又轉向茱萸。「妳也不希望因為自己的關係害馬總管受罰吧?快回家,等我回來後再陪妳去採藥。」
知道她心軟善良,他用連坐法來壓制她,再三叮嚀加催促之後,端木煦這才飛身躍上馬匹,帶著兩名隨從奔馳而去。
聽著馬蹄聲漸去漸遠,茱萸轉頭看向馬總管,而馬總管也一臉無辜地看著她。
茱萸淡淡揚起笑,不發一語,只用澄澈的水眸一直望著他;馬總管面有難色,開始迴避她的目光,避到無可再避,偷偷瞄向主子一行人離開的方向,確定人已走遠,這才無奈地嘆了口氣。
「去吧,自己小心。」他向來拿這個小姐沒轍,明明柔美又不多話,性子卻比牛還拗,只要她下定決心,除了老爺和夫人之外誰也改變不了。
不是他不關心小姐的安危,實在是少爺未免也管太多了點,在老爺的守護下,這個村子的治安好得很,近年來連樁竊案都沒發生過,小姐對那座山又熟到有如自家後院,他還真看不出來只是去採個藥會有什麼危險。
反正有夫人和小姐護著他,就算被少爺發現他這個老管家沒聽話,真發狠要下什麼責罰也動不到他。馬總管眼中流露出慈愛的光芒,揮揮手要她放心離開。
茱萸嫣然一笑,輕觸了下他的手臂,表示絕不會讓他受到拖累,然後轉身快步朝山道走去。
這座山隔開了鄰村和他們村莊,沒有崢嶸的山勢美景,也沒有特殊的山產藥材,吸引不了外人前來,頂多是村人會來撿撿柴薪、捕溪魚加菜。
但對她而言,這兒卻是取之不竭的藥庫。雖然府裡大部分的用藥都是向藥商購得,但一些越新鮮越顯功效的藥草,她和娘還是偏愛自行入山摘取。
對山林的熟悉讓她迅速而準確地找到藥草的聚集生長處,節省了不少心力,不多時,已採了滿滿一藥籃。
豐富的收穫讓茱萸滿意揚笑,她並不急著回去,而是將藥籃安穩放在樹下,然後腳步輕盈地往某個方向前進。
地勢越走越低,已可聽聞淙淙的流水聲,穿過樹林,一條清澈的溪流出現眼前。
茱萸走近溪邊,取出手絹打濕、擰乾,而後閉眼覆上臉龐,沁涼的舒服感讓她想喟嘆。
這是她每次採完藥後給自己的犒賞,倚坐大石,將疲累的腳浸在清涼的溪水中,聽著蟲鳴鳥叫,可說是體力勞動後的最佳享受。
她不怕被人打擾,這兒已是溪流下游,為捕魚入山的村民並不會過來,又遠離連結兩村的山道,鮮少有人踏足,於是她有幸能獨占這個小天地,就連小煦也不曉得。
只要他跟她入山,她就不會過來這裡,因為這是她難得能夠獨處喘息的天地,可以拋開禁錮,只感覺得到自己,她不想破壞了這份靜謐。
想到家人,茱萸漾起了溫柔的笑。對於父弟的保護,她是感激遠多於苦惱,但……還是會忍不住想逃開,偶爾的放鬆能讓她對這樣的「疼愛」更加甘之如飴。
將雙手拭淨之後,她動作靈巧地躍上慣常待坐的大石,正要脫去鞋履,掠過眼界的異狀攫住了她的注意。
距離太遠,看不真切,只看得出有樣事物在溪邊載浮載沈,卻一直沒被溪水沖走,茱萸疑惑站起,瞇起眼睛努力想辨認,突然她臉色一變——那是個人吶!
她立刻施展輕功掠近,看到一名男子仰躺溪邊,幸運地擱淺在一塊大石上讓他不致滅頂,但即使是溪水不住沖刷,他依然雙眼緊閉,看不出是陷入昏迷或是早已成為屍體。
她趕緊涉進溪中打算將人拖上岸,方才匆匆一瞥只覺這人瘦削,一拖之下才發現那一身全是精實的肌肉,遠比她預想中還重,好不容易將他拖離溪水,已累得她氣喘吁吁。
但人命關天,茱萸沒空歇息,她立刻為男子把脈,虛弱的脈象令她心驚,還沒來得及探究原因,下一瞬又被他身上迅速泛開的紅豔震住了呼吸。
流動的溪水沖散了血跡,直至此時她才發現他身受重傷,脈象已顯示出他失血過多,命在旦夕。
她迅速拉開他的衣袍,肩上一道幾可見骨的傷口讓她不禁閉上了眼。自幼便協助娘親看病治傷,她早已習慣見血,但她沒看過這麼嚴重的刀傷。
這人傷得太重,情況又太急迫,沒有時間讓她回去村莊求救,他活不活得下來全靠她了!茱萸深吸口氣,強迫自己定心,再睜開眼時,眸中的慌亂已然抹去。
她先為他點住幾個穴道減緩失血,而後起身朝山林疾奔而去。
要快,她必須採藥回來,她得趕快——
一心救人的她無暇思索為何這個人煙罕至的地方會出現陌生人,而這名陌生男子又為何帶著致命刀傷,她腦中全被採藥治傷的事填滿,努力不讓脆弱的生命之火自她手中熄滅。
楔子
一塊上等美玉。
乳白溫潤,執握於佈著厚繭的粗糙大掌中,在光線折射下透著絕美內斂的光芒。
一般嬰孩身上常見的金鎖片,竟由如此美玉雕琢而成,多奢華?霍戎把玩著那塊不及他手掌四分之一的玉鎖片,深湛的黑眸一如以往沒透露出任何波動,思緒卻被勾回到塵封的過往。
「……我以為、我以為……早在十幾年前我就已經死心了,沒想到……」素以風流倜儻聞名的順王爺手抖唇顫,激動到語無倫次,泛紅的眼直盯著那塊玉。「琤兒沒死,她沒死……」
憶起自己的職責,霍戎不著痕跡地斂回心神,專注在主子方才對他說的事情上頭——
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