【垂涎欲滴的官場肥缺】
在清代，上海道台的具體官銜應該是蘇松太道台，管轄蘇州府、松江府以及太倉州。上海道台是人們習慣的口頭用語。據梁元生《上海道台研究》一書仲介紹，清代的第一個上海道台是在一六四五年任命的，最後一個是在一九一○年任命的。一九一一年清廷垮臺，上海道台也隨之被取消。
最初的二十年間，上海道台的主權職責是軍事監督。因為這一時期清廷初建，社會秩序混亂無序，到處充滿著叛亂分子和盜匪。明王朝的忠誠者在江南一帶十分活躍，任命上海道台的主要目的是社會治理。
到了康熙、乾隆年間，上海道台的職責範圍有所擴大。上海道台被賦予一項新的重要職責：管理江海關。這個重要的財政工作此前一直都直接屬中央內務府管轄，上海道台接管這一職責後，衙門也從太倉遷移到了上海。
一八四三年，上海被宣佈為通商口岸，開放對外貿易。上海道台受命去議定貿易規章，處理上海口岸的對外事務。之後，上海道台還開始負責管理江南製造局，以及後來的輪船招商局等新型企業和機構，成為若干近代化專案的監管者。
上海道台職能的沿革是一個持續擴大的過程。由於這一職位日益增強的重要性，在十九世紀後期，上海道台被普通看作是東南地區最重要的職位，官員們暗中稱它是「江南第一美差」。
正因為這個官職是美差，進入晚清，上海道台的官帽一直很搶手。
《紐約時報》的記者對中國官場的觀察細緻入微，曾經在一篇報導中深入分析過清廷官員的做官謀財之道：在大清國，政府官員僅僅靠俸祿無法應付日常生活。按照中國固有的習俗，他們總能在任上撈取到一些外快，或者在一定限度內搜刮民脂民膏。當然，如果超出這個限度的話，這樣的官在清國人的眼裡就算是為政不廉了。就拿這裡（上海）的道台來說吧，就其收入而言，他簡直就相當於一個苦力。道台一年俸祿不過二千兩白銀，根本不夠支撐衙門裡眾多師爺和衙役的開支，但他又不得不設置這些職位。因此，為了維持局面，他只有從他經手的各項資金中撈取一些油水。
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【朝中有人好做官】
少年時的奕劻性格偏於文靜，對滿族祖先的戎馬生涯並沒有多大興趣，倒是對書畫興致濃厚。恰恰正是書畫，給奕劻的人生帶來了契機。那時候，他的家境並不富裕，以至於要常以代人寫書信來維持生計。在奕劻代筆書信的客人中，有一位名叫桂祥，家族背景頗有來頭。
桂祥的家住在方家園十一號，這是北京東城的一個有名的處所。清王朝最後兩位皇后慈禧、隆裕的娘家都在這裡，故方家園又有「鳳凰窩」之稱。桂祥是慈禧的親弟弟，小時候是由大姐慈禧帶大的，心理上對大姐慈禧很依賴。咸豐元年（一八五一），慈禧應詔選秀女，第二年即被選入宮中，年輕的咸豐皇帝對她寵愛有加，慈禧成了君王之側的掌上明珠。之後，隨著慈禧政治地位的青雲直上，桂祥的好運也隨之而來。
奕劻，親眼見證了方家園這個葉赫那拉家族的一切。
慈禧的父親叫惠征，鑲黃旗人。惠征由安徽候補道台升任歸娞兵備道台後，便帶著十五歲的蘭兒（慈禧小名）及全家老小來到了娞遠城。從一些歷史資料上看，少女時代在娞遠城居住的慈禧，對歷史、文學、書畫有一定的興趣，他愛讀書，喜歡畫畫，也喜歡彈琴、下棋，偶爾還和一群男孩子們一起去騎馬射箭。
而在大姐慈禧庇護下長大的弟弟桂祥，卻並不那麼爭氣。他不愛讀書，字也寫得不好，大概是家庭太寵愛了的原因，懶散自私，專橫任性，在生活中是個難伺候的角。葉赫那拉遷居來到北京城後，住進了東城方家園。此時奕劻的家也住在方家園，與葉赫那拉家族成了鄰居。
慈禧十四歲的那一年，她家裡出了一件大事。慈禧的曾祖父吉郎阿，道光時期曾經擔任過戶部員外郎，負責中央金庫。但就在他卸任十幾年後，清廷查帳發現庫銀虧空了幾十萬兩。道光皇帝接到奏報後，下旨嚴查，不管是誰，不管有什麼背景，都要一查到底。然而經過反復的調查，仍沒有查出結果。道光皇帝非常氣憤，下令從虧損的那一年起，所有在金庫裡工作過的官員，都要平攤賠償這些虧空的銀兩。已經去世的，尤其兒孫們償還。當時慈禧的曾祖父吉郎阿已經去世，就把她祖父景瑞抓了起來，關進了牢獄。此事一出，葉赫那拉家族完全亂了。而少女時代的慈禧則表現得異常鎮定，她先是勸父親惠征，將家中的銀兩搜羅起來，繳納上去；爾後又讓父親去親戚朋友家借了些銀兩，去通融打點官府中的一些關鍵人物。祖父景瑞曾經擔任過刑部員外郎，官府中有許多老關係，再加上父親惠征在官場上的人脈關係，這件事後來終於擺平了。祖父景瑞從牢獄中放了出來，這個家庭渡過了一道難關。
那一年奕劻十一歲，和同齡的少年夥伴們比起來，他顯得少年老成。事實上，奕劻的心理年齡比實際年齡要大，他喜歡畫畫，也愛關心時政，還愛在方家園那些旗人們的家中到處串門，雖然平時看上去話不多，但凡事都有自己的主見，內心裡的定力也非同一般。少年奕劻，已經開始走向成熟了。
葉赫那拉家的變故，奕劻親眼見到了，也親耳聽到了。他對那個比自己大三歲的小名叫蘭兒的女子十分欽佩，內心認定了她將來是個幹大事的人。因此，當兒時玩伴桂祥過來請他代寫家書時，奕劻一口應承。不僅一口應承，而且他對為桂祥代寫家書這事特別認真，先是在腹中構思打底稿，寫信時筆劃工整，一絲不苟，一封家書最後弄得像件藝術品，只要看看紙上那些清麗勻稱的字，就讓人感到是一種美妙的享受。
慈禧除了熱衷於政治，善弄權術外，生活中也喜愛書畫，對富有才情的書畫家尤為追捧。宮廷中，為慈禧代筆的女畫家名叫繆素筠，雲南昆明人，慣於官場世故，後妃、宮女們都尊稱她為「繆先生」。慈禧對她更是優禮有加，賞三品朝服，月俸二百金，免其跪禮，常令「繆先生」位居其左右，以便隨時教慈禧畫畫，或者代筆。
慈禧雖然喜歡畫畫，也對能書擅畫的書畫家十分看重，但是她的藝術品味卻並不高。史書上評價她：「藝術鑒賞力、表現力低劣，導致了她執政期間宮廷繪畫平庸，既沒有培養出有創造力的畫家，也沒有創作出有影響力的作品，晚清宮廷畫顯得蒼白無力，以致使人們常常忽略了它的存在。」這話細細咀嚼起來，是很有道理的。
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