序
記得多年前看電影《鐵達尼號》時，除了被蘿絲與傑克間唯美的愛情所感動，對兩人相擁於船首的那一幕久久難以忘懷之外，最令人感到震撼的便是船身撞上冰山後攔腰折斷的畫面了。而在鐵達尼號沉沒的前一年，東方另一艘搭載著四億五千萬名乘客的巨輪，也同樣的被時間洪流所吞噬。這艘由愛新覺羅氏掌舵的龐大船艦，駛入了歷史的迷霧之中，在內憂外患的嚴苛考驗下終於解體。而沉沒後捲起的長浪，以及嗆到水所產生的驚恐，則是到現在還影響著我們。
在這一段悲痛到令人不想回憶的時間裡，大清對內忙著應付太平天國、回變、捻亂，甚至是革命黨人的騷動；對外則飽受英、法、德、美等西洋列強，還加上鄰國日本的欺凌。在這一段沉重到令人無法呼吸的歷史中，中國先是飽受鴉片荼毒之害，從此一蹶不振；接著嘗盡無窮戰事的苦果，弄得國破家亡、割地賠款。這個決定未來的重要時刻，日本因明治維新而起飛，慈禧則是挪用海軍經費而使得國家沉淪；這個改變時代的緊要關鍵，愛因斯坦已經發表了相對論，而將近四千萬的中國人則還躺在煙館中吞雲吐霧。
本書是《大清時報》中，繼「首部曲‧八旗建國」、「二部曲‧開創盛世」之後的最終曲，寫盡從乾隆退位成太上皇的一七九六年，到辛亥革命成功的一九一一年之間，曾經睥睨天下的大清帝國從當世富豪變成破落戶的辛酸，以及一次次與外人對抗所帶來的屈辱。依著緩緩奏出的悲鳴樂聲，將「三部曲‧帝國哀歌」分為「動亂四起 兵疲財盡」、「鴉片戰爭 天朝夢碎」、「太平建國 英法入京」、「慈禧垂簾 洋務革新」、「甲午戰敗 哀歌響起」五個部分。以二十萬字的內文、五百多則的新聞事件，以及三百多張我自己親繪的插圖，帶領讀者以輕鬆有趣的方式來閱讀這段異常沉重的歷史，以迥然不同的角度來切入這段似懂非懂的往事。在相關的新聞版面，特別收錄了「衙門差役」、「鴉片的走私手法」、「林則徐的銷煙法」、「大清帝國國旗」、「義和團」等許多專題報導以增加閱讀的深度。而由於這時中國正與世界接軌，所以我也特別在相關的時間點上，加入了「拿破崙成為法國皇帝」、「黑船來航日本震撼」、「美國爆發南北戰爭」、「林肯總統被刺身亡」、「德川幕府大政奉還」、「愛因斯坦發表狹義相對論」、「萊特兄弟試飛成功」等等的要聞，以便讓讀者更了解中國與當時國際趨勢之關係。
至於內文中年代的記法，則仍然維持「圖像編年史」系列的作法，採用皇帝年號與西元紀年並列的方式呈現。但若有涉及月、日的部分，為了與古籍相符，仍採用傳統史書中陰曆的標註，以免讀者產生混淆，此點若有造成不便之處，還請讀者見諒。在各代皇帝名字後面的廟號，其實是要等到人死了之後才會給的，但為了方便讀者在熟悉的傳統印象與本書角色之間切換，所以也特別以括號註記。此外，書中出現的職官名稱及地名，也都標註了等同現代常見的稱呼，以幫助讀者更容易的了解其意義。為了方便查考及索引，本書的最後也依年代製作了「新聞標題索引」，可以快速且輕鬆的找到想要搜尋的歷史事件。
當年，西方列強高舉殖民主義，以武力強迫打開中國市場，用鴉片賺取高額暴利；當年，時局紛亂、國家瀕危，政治人物卻還在互扯內鬥；當年，民不聊生、赤字高懸，達官顯要們依然在過著奢華的生活。當年，我們看到一次又一次翻身的機會，但卻又一再的讓美好的中國夢從指縫間溜走。而轟隆的槍砲聲及人民的怒吼，就宛如是為大清帝國特別譜寫的哀歌。今日，政客們依舊昧著良心玩弄政治，而我們對政府仍然有著恨鐵不成鋼的心情；今日，我們還在吃著跟鴉片一樣毒的黑心食品，而獲取暴利的商人們一樣在豪宅之中過著奢靡的生活。而群眾的聲音及思想的覺醒，又是否會成為新興中華崛起的序曲呢？鑑古知今，唯有學到歷史的教訓，才能不再陷入無窮盡的哀歌輪旋曲之中。我們知道，百年前的昨天， 從雲端摔落的古老中國慘遭列強霸凌；但我們希望，百年後的今日，自谷底重生的新興中國能讓世界致敬。
在寫這第三部曲的時候，腦中總是浮現出拉赫曼尼諾夫《第三號鋼琴協奏曲》的旋律。隨著一字一句敲打在鍵盤上的聲音，這首曲子似乎也成為我心中這個糾結時代的主題曲。雖然清末的歷史過於悲情，而使得我這次在寫作過程中感到前所未有的沉重，但當聽到這首曲子的第三樂章結束時，還是會令人對未來充滿著希望的。謝謝編輯過程付出許多心血的游主編、美編，以及遠流出版公司的諸位前輩給予的指導與協助。謝謝我的家人給予的無盡支持，謝謝好朋友對我的鼓勵，更感謝親愛的讀者們，願意讓我在您的生命中占有一個微不足道的角落。
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