好半日，巧玉摸著牆走回房間，坐在妝臺前，直勾勾地盯著鏡子—黎衛死了？荊玉的三個孩子，到此竟一個不剩？
「可能嗎？這真的可能嗎？」她喃喃問著。內心有種說不出的驚悸。
她憶起幼時跟著父母住在大家族裏，磚砌的宅子不甚寬敞，幾個家庭各據樓層一處擠在其中，每天的生活便在叔伯姑嬸一堆雜亂稱謂中恍恍度過。
姚家據說是個士族，她祖父姚霽光一生就為拼個名銜，奈何屢試不第、世異時移，留下作古的身分，不上不下，總地還能以一種文化交接之下的遺老自居，在記憶中逞能，哄哄體制之外的後生，說要是制度不改，自己便是個博學鴻儒、黃甲狀元。
姚霽光一生以讀書人自居，逢人便提姚鼐，攀親引故，獨尊桐城古文，家裏四壁掛著山水軸畫，書架擺滿經史子集，書畫在年歲中生了灰塵，每年除夕打下一層蛛網來。他愛穿斜襟直裰，坐在書櫃前那張古木桌子招待朋友，把上等茶葉沖了又沖，規矩細節無不講究，時不時吟首詩，十有八九把那首：「天子重英豪，文章教爾曹，萬般皆下品，唯有讀書高—」背上幾句，聽來客稱讚幾句，自己再謙讓幾句。
巧玉印象裏，祖父母總是高不可攀，一座姚家宅子便是一個嚴明的封建社會，最頂端是姚霽光夫婦，其次幾個叔叔伯伯，其次長孫幼孫、其次姑姑們，最底層則是外姓媳婦，以及連同她和荊玉在內的諸般堂姊妹。
重男輕女的觀念連帶引出母憑子貴的現象。巧玉的母親書讀得不高，又沒有顯赫的家世後盾，連續生了兩個女兒之後，在家族裏自然成為人人譏誚的耙子。她父親是個孝子，跟父母同聲一氣，怪罪妻子生不出兒子。父母皺個眉頭，他便趕緊叱罵妻子，要是父母真的發怒，他便當先上前打她幾下給老人家出氣，有一陣子卯起來想找個小老婆生兒子讓父母開心，不知怎地後來沒有成功。
這個可憐的女人在夫家受盡委屈，回到娘家，自己父母也只對著她搖頭嘆息，拎著她回來向公婆彎腰賠罪。
巧玉猶記得，每回母親在眾夥那邊受了氣，便帶著她和荊玉關在房間，對著她們姊妹歇斯底里地放聲咆哮，瞠目齧唇如臨仇寇，質問著她們為什麼不生作男孩子，害得她眾裏擡不起頭來，遭受公婆丈夫的凌虐蹧踏。
她命令兩個女兒跪在面前向她道歉，小小姊妹倆依言跪了，低著頭，一面流淚，一面說：「我們不該生作女兒，我們對不起媽媽。」她憤怒極了，扯著女兒的頭髮擰她們的手臂，擠鼻子瞇眼睛，說女人就是愛哭，賤！
有時，母親也會很感性地抱著姊妹倆，說她們是她的心頭肉，坷坎道途唯一活下去的理由，那當下，她也是真心愛她們的。
巧玉猶記得三人擁抱一處，那卑微又絕望的顫抖，記得母親濃濃鼻音的溫言慰藉，更記得母親發飆時的猙獰表情，那一聲她攅眉皺臉由骨底發出的簡潔清亮且充滿恨意的「賤」的聲響，以及種種不堪入耳的污言罵詞。
當時巧玉年紀尚小，對於母親的忽冷忽熱既困惑又不安。每回母親走過來，她總無從預測下一刻將是溫暖的擁抱抑或怨毒的咒罵。
而每回母親發脾氣，荊玉總會衝過來護著她，代她受罰挨打。母親走後，荊玉便拿手帕替她擦眼淚，並替她梳理弄亂的頭髮—大家族裏不允許房門之外的凌亂醜陋—一面剛毅決絕地
說：「誰說女孩子沒用，我偏要證明自己比堂哥堂弟都強。」
荊玉這話雖是對著妹妹而發，卻更似一句自行立下的誓言。不知怎地，巧玉總覺得她面上的表情像極了母親的憤怒與不甘，為此凜凜悸動。
年節對於大家族而言，無非是一場比賽大會。幾個家庭悉集一堂，依次排開，逐項比較。第三代孩子陸續上學之後，自然免不了比成績、比排名。
荊玉個性倔強，事事爭先，要在一眾堂兄弟之中獨作個掃眉才子。她挑燈夜戰死讀活讀，拼出個第一名來，可惜家族裏女孩子不作數，祖父母的嘉獎永遠輪不到她們身上。荊玉不服氣地大聲理論，眾人一陣錯愕，跟著一陣訕笑。姚霽光忿忿起身，瞪著她母親，問：「妳怎麼教女兒的，竟敢和親長頂嘴！」鼻孔裏噌了聲，拂袖而去。
從此她們低賤的母親又多了一條罪狀，在夾縫間愈發難堪。大家庭平時各自關起門來誰也不服誰，但一群人聚在一起，要維持表面上和睦，總得有個共同目標讓大夥連成一氣，於是荊玉母女兩個便作了個現成笑柄，姑嫂妯娌閒磕牙的最後一道防線。
巧玉眼看姊姊能力雖強，處境卻惡，加上脾氣硬，四處不得人心，私自忖著：「這麼苦幹實拼到底不是個好辦法。」她默默觀察，把家裏上下互動狀況一一用心牢記。
群眾裏除了需要個倒楣鬼供大夥共同出氣，通常也會有個人緣奇佳、一眾皆服的寵兒。在姚家，那二伯母即是這樣的人物。
巧玉發現，在這男尊女卑的家庭中，只有這位二伯母深得祖父母歡心，非但甚少挨罵，飯桌上偶爾也聽他們讚揚這媳婦賢慧懂事。她在妯娌之間吃得開，連幾個自家姓氏的叔叔姑姑也常圍著她「二嫂、二嫂」地喊。巧玉心底暗暗立志，將來要做二伯母那樣的人，卻把母親和姊姊當個反向指標。
二伯母相貌姣好，儀容端莊，說話輕聲細語，即使不笑，嘴角永遠微微上揚，平時從不與人爭執，遇了有人吵架，她一出面調停便好了—誰能不買她的賬。她的一雙兒女，依排行便是巧玉的大堂姊、四堂弟，因著母親的關係，姊弟倆在親族間特別受寵。巧玉看得好生羨慕，自怨自嘆沒能生作那家子的女兒。
某日，二伯母帶著兒女庭院玩耍，巧玉又躲在一旁偷看。二伯母發現了，招手叫她過去，巧玉起初怯生生地，但在二伯母親切招呼下，很快地與堂親打成了一片。
巧玉嚐到了甜頭，便往那邊靠攏，起先是三天兩頭，漸漸地日日都耗在那一處。二伯母也從不拒絕她—二伯母從不拒絕任何人，她那屋裏總是熱熱鬧鬧，不時有人串門子，常常那個嬸嬸來抱怨這個姑姑，後腳一走，這姑姑前腳便踏了進來，數落起那個嬸嬸的不是。
不管誰來，二伯母都是周全迎迓、殷殷款待。她習慣坐在縫紉機旁的一把籐椅上，聽人訴苦閒說，偶爾應和兩句，偶爾勸解兩句，大多時候則是緘默不言。
有一回，一個嬸嬸來過剛走，屋裏難得清靜。二伯母在籐椅上坐下來，啜口茶，拿起衣褲徒手縫補。巧玉和二個堂親在一邊地上遊玩。片刻，忽見二伯母站起身來，走至門邊，清清嗓子高聲說道：「好孩子，這樣你懂了吧，咱們姚家是書香門第，你要時時以此為念，將來做個和爺爺一樣能詩善畫的一流人物。」說完了卻是從容回座，繼續未完的針線活。
類似情況又發生了幾回，巧玉看二伯母一個人對著門說話，心中疑惑不解，兩個堂親卻若無其事，自顧自玩耍。
一日，巧玉又來到那屋子，正巧二伯母一家子都出去了，她獨自在空蕩蕩的房裏等呀等，一晌來到籐椅邊，把原本擱置其上的一疊衣服移開一旁，爬了上去。
巧玉踩在椅上左瞧右看，那縫紉機倚窗而置，向來緊閉的窗簾由這角度斜眼看去開了道縫隙，視域所及正是宅子裏貫穿上下的樓梯，不論誰要打迴廊經過，都得先由樓梯爬上來。二伯母臨著窗坐，盡把來人收在眼底，她什麼時候該說什麼話因此有了依據。倘使遇上甲來埋怨乙，而乙正由樓梯上來，她便故意說著乙一些好處，對甲好言勸解。乙在廊外聽得，自然要恨甲背地裏說自己的不是，卻感激心如明鏡的二伯母幫著自己說公道話。一待乙走遠了，她又可以話鋒一轉，心向著甲道：「話說回來，這件事她的確做得過份了，怪不得妳要生氣—」如此任人仇隙更深，她卻兩邊都不得罪。至於對著門邊說話，也只是看準誰將經過，順勢討好罷了。
巧玉在二伯母身側逗留愈久，把這裏人際機巧看得愈是仔細。她本來發願作那樣的人，和堂親遊戲只是個幌子，私心裏是來把二伯母當榜樣勤奮學習的。
家族裏起先不以為然，人人都勸二伯母別接近那家子的女兒，二伯母淡然一笑回應，眾人慢慢地便改口誇起她好氣度、能容人。而巧玉自幼生得圓潤可愛，她跟著二伯母，逢人便笑，別人批評她母親和姊姊，她也從不生氣。時日久了大家也不由地對她生出一點憐愛之心，都說她倒像二伯母的女兒玲瓏剔透，不似她倒楣的母親和愚蠢的姊姊處處討人厭，連向來不對孫女們多瞧一眼的祖父母也偶爾誇獎起她來。
巧玉這點成就惹得荊玉大為不滿，對她訓誡道：「做人要憑真本事，不能光會耍嘴皮子。」
「是嗎？妳不是很有本事，怎沒人理妳？」
「總有一天我揚眉吐氣，他們一個個都得到我跟前懺悔。」
「姊姊，妳別作夢了吧。」巧玉眨眨眼，甜膩地笑著，「妳這招硬碰硬根本不靈，不如學學我，不用等將來怎樣了，我現在已經比妳強—」
巧玉長嘆了口氣，望著鏡裏滿頭華髮，人生當真轉眼即過。大家族裏光怪陸離的軼事，足堪編纂一冊《二十年目睹之怪現狀》，門垣外看不到內裏，人人都道是個修德治禮的敦厚之家，二老一個「先生風範」，一個「淑女典型」。
姚家在姚霽光夫婦故世之後，幾個兄弟分了家，便徹底散了。那些叔伯堂親後來怎麼樣，二伯母後來怎麼樣，巧玉不得而知，她甚至想不起大多數人正確的面孔來。
荊玉和巧玉隨著父母搬出那宅子。雖不復往昔繁雜的人際，巧玉依然憑著當時跟著二伯母練就的本領把父母哄得服服貼貼。
她們的母親逃出那扭曲的陛牢，便一心想彌補兩個女兒，看看巧玉這般貼心可人，怎不把她當寶物寵著，根本忘了她從前怎麼因疏間親。至於荊玉，卻是愈發爭強好勝，她祖父那「士族第一」的觀念深植在她血液裏，讓她堅信唯有讀書才能出頭。從前姚霽光老是感嘆生當末代不及考個功名，現在荊玉也有一般的遺憾—她還沒壓過親族眾男丁，姚家竟先散了。而今她只剩妹妹一個競爭對手，她日夜苦讀，讀成個大近視，語粗聲嘎、不修邊幅，自然沒有長髮摺裙，笑咪咪的巧玉那樣討父母歡心。
巧玉攏著秀髮夾到耳後，露出一張圓圓的臉兒，眨眼笑道：「姊姊，我又贏了。」直把荊玉氣得發狂。
荊玉如願以償地上了大學。巧玉既不愛念書，只得從其他方面爭勝。她看姊姊和黎從適來往，便假託請教課業去接近他。從適洋派新潮，對女孩子體貼備至，好處都讓「女士優先」。姊妹倆親眼目睹母親一生的慘劇，因此愈是和她們那專制傳統的父親個性相反的男人，愈令她們動心。黎從適看這個小妹妹醉醺醺地，怎不加緊把些謔浪話頭戲她，表面上在荊玉那裏卻是不動聲色。巧玉終是敵不住狂喜，私下對著姊姊表白了心意，她笑得得意洋洋，彷彿在說：「等著看，這一回合我還是會贏。」
荊玉為此深惡痛絕。從適那邊撇得乾乾淨淨，讓她更加認定都是妹妹一人在作亂。恨歸恨，她心中著實充滿恐懼，為了不教巧玉又贏，她一畢業立即與從適結婚，專注一念，只想趕在巧玉成年之前把大局定下。她父母聽說她要結婚，獅子大開口要了一筆聘金，幾番講價把金額定下來，張羅了一副微薄妝奩，說禮輕情義重。在此期間，更有一件怪異之事—荊玉和從適結婚不久，某日清早，巧玉照常上學，一進校門卻被人一路指指點點，說她誘拐自己姊夫，同學們各自譁然，頃間一傳十、十傳百，人人私下竊笑，叫她作狐狸精。這事懸宕多年，至今仍是樁無頭公案，巧玉雖不信向來只會死讀書的荊玉能想出這花招來，卻又想不出其他嫌疑犯，自己高中生涯最後一年過得水深火熱，算來，全拜荊玉所賜。
悠悠十年過去，巧玉也結婚生子，跟著丈夫巫順事搬到南部生活，與荊玉南北遙隔。姊妹二人自幼嚐盡重男輕女的苦頭，皆欲極力擺脫這陳腐陋習，怎奈童年創傷太深，時而不察竟連自己也壓制不住。
巧玉生了個兒子，便忍不住得意起來。她母親巴望了一輩子沒抱過男嬰，這會抱著孫子真是樂壞了，把自己從前怎麼因為沒生兒子所遭到的凌辱忘得精光，或者正是受過那樣的迫害，更得堅信這觀念合理，從前吃的苦才不至於只是場誤會。荊玉來探望時，她母親便滔滔誇著巧玉厲害，一舉得男，不像她只生個女兒，憨慢。她母親一面說，一面刮著臉斜眼取笑，巧玉手抱嬰兒，和母親一搭一唱，笑道：「姊姊，妳看我家若堯可不可愛，這回我又贏了呢。」
荊玉一生最痛恨這句話，不甘示弱，隔年竟真的拼出了一個兒子，幾年後又生一胎，即是黎熙和黎衛。又過兩年，巧玉生下若瑰，荊玉知道妹妹這回生了個女兒，心想自己兩個兒子，總算暫時領先了，只是她沒有得意太久，巧玉產女，身體尚未復元，竟傳來外甥女黎雁車禍過世的惡耗。
「怎會這樣？」巧玉抱著若瑰哺乳，心頭沉甸甸地。她雖恨荊玉，聽到消息仍不免慘然震撼，掙扎要起身弔問。
她母親勸她還在月子，不要激動壞了身體，尤其她生若瑰時難產，鬼門關走一圈回來，醫生特別交代定要小心休養，才總算將她勸住。
而今竟連黎衛都沒了，巧玉詫異更復淒涼。想想荊玉一生坎坷，幼時在家族裏受盡排擠，種下思想禍根，父不仁母不慈，好容易嫁個人人稱羨的丈夫，骨子裏卻是個浪蕩胚子，她落得兒女家事都得單打獨鬥。巧玉甚至聽說，黎雁出事之時，這位風流姊夫還不知上哪縱酒閒遊，好幾天才總算找到了人。
反看自己雖然操勞庸碌，至少一雙兒女平安無恙，她那小氣丈夫巫順事總把她氣得跳腳，內裏卻是個顧家的老實男人。夫婦兩個齊心齊力，事事有商有量……巧玉在妝臺前一坐便是一個下午，不停自問，倘使當年是她嫁了黎從適？倘使她和荊玉際遇交換？想著，直感到一顆心隱隱發顫，身子也寒了半截，由衷地同情起荊玉來。
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