第一章 血腥與混亂
一、鐵蹄征伐
天聰十年四月十一日，對皇太極來說，是一生中最為榮耀的日子：這一天，他在文武群臣的簇擁下，祭告天地，正式登上皇帝的寶座，受「寬溫仁聖皇帝」的尊號，建國號大清，改年號為崇德。為什麼定國號為清呢？原來皇太極崇信漢族古代的五行說，五行相克，明為火，清為水，以「清」朝代替「明」朝，正蘊含著以水克火的的意思。以崇德為年號，取尊崇道德之意。
皇太極完成了從大汗到皇帝的跨越，人們常說清代是十二帝十三朝，就是因為皇太極佔有了兩朝，他既是天聰汗，又是崇德帝，而這一年，也就有了天聰、崇德兩個年號。
其實，這也是華夏歷史上的一件大事，一個後來統治中國近三百年的朝代宣告誕生了！
既然稱了帝，就要有萬象更新的氣氛。皇太極諱言「女真」，諱言「建州」，在稱帝的前一年就頒佈了族名改稱滿洲的命令。滿洲原為「滿珠」、「曼珠」，語出西藏，是美妙吉祥的意思。後來漢人書寫訛傳，成了滿洲，聽起來不像民族的名字，而像地名。
不過，皇太極不是個專做表面文章的人，他沒有忘記在富國強兵方面投入旺盛的精力。他說：「自古至今，懈于治國者，國必敗；勤于治國者，國恒存。」此話是否影射明朝萬曆皇帝的怠政姑且不論，卻不愧是一切國君的座右銘，也是皇太極自己帝王事業的寫照。
當代清史專家閻崇年認為：「清朝皇帝不同於明朝皇帝，沒有昏君，沒有頑君，也沒有暴君。」他的見解是十分中肯的。清朝皇帝之所以能夠如此，在相當大的程度上應當歸功於皇太極，是他的思想給後代提供了治國的依據，是他的品格給後代做出了行動的榜樣。
皇太極稱帝后，注意發展生產。他制訂了保護土地和牲畜的法規，嚴禁偷損莊稼，不准擅殺牲畜，鼓勵農耕和畜牧，這些政策都取得了較好的成效。同時，手工業也有較大的進步，瓷器、冶煉等方面的技術都有長足的發展。商業貿易也相對繁榮。
治軍方面，皇太極進一步完善八旗體制，同時強化武器裝備，大量製造紅衣大炮，提高了軍隊的戰鬥力。他說：「我國出則為兵，入則為民，耕戰二事，未嘗偏廢。」
征戰仍然是皇太極行動的主要內容。
皇太極稱帝時，朝鮮使臣參加了慶典，卻拒絕行跪拜之禮，皇太極大怒，認為朝鮮效忠於明朝而蔑視大清，當年的十二月，他就親自掛帥出兵朝鮮。朝鮮國王李倧逃到南漢山城，皇太極也追到這裡。次年正月，李倧請降，表示奉清國為正朔，向清帝朝貢，於是雙方簽訂了君臣之盟。皇太極的這次軍事行動，對清朝來說具有很重要的意義：它改變了清朝與明朝的力量對比，把本來是明朝的屬國劃歸自己的名下；同時，為日後對明朝作戰解除了後顧之憂。
皇太極的矛頭主要對準了明朝，進取路線有二，一是繞道蒙古從北方侵入中原，共三次，有人稱之為「入口之戰」；二是在關外作戰，目的是爭取從山海關進入中原。
三次入口之戰打得很順利。崇德元年五月，皇太極命多羅郡王阿濟格和貝勒阿巴泰直入長城，連克保定、安州等十六城，先後五十六戰，俘獲人畜十七萬有餘，返回時，「豔服乘騎，奏樂凱歸」，還書寫「各官免送」於大木之上，來戲弄明朝君臣……
崇德三年八月，皇太極任多爾袞為奉命大將軍、岳托為揚武大將軍，兵分兩路，越過長城，在通州會合，然後向西攻掠，直達山西地界；之後東進，破山東濟南省城及三州五十多縣。時間長達半年，一路轉戰兩千餘里，俘虜人口二十五萬餘，黃金四千餘兩，白銀九十七萬兩……
崇德七年皇太極派阿巴泰侵擾山東一帶，掠人口三十六萬餘，牲畜三十二萬餘頭，獲黃金兩千兩百兩，白銀兩百二十萬兩……
加上皇太極稱帝前的兩次入口之戰，總共是五次，每一次，皇太極的軍隊都能攻城掠地，奪關斬將，縱橫馳騁，肆意擄掠，如入無人之境，之後從容不迫，滿載而歸；而大明朝廷，則惶恐萬狀，調度失措，六神無主，任人宰割……
清興明亡的徵兆已經暴露無遺！
二、祖、洪降清
再說關外之戰。歷時三年的松錦大戰，可以說是皇太極征戰史上的得意之筆。
皇太極的目的是攻佔錦州，錦州守將是總兵祖大壽。這個祖大壽，早在十三年前，就與皇太極打過交道。後金天命十一年努爾哈赤攻打寧遠的時候，祖大壽就在袁崇煥的指揮下參加守城戰，而皇太極則參加了攻城戰。次年皇太極又一次攻寧遠，祖大壽帶了四千精兵繞到皇太極後方，將清兵擊敗。後金天命十四年，皇太極使用反間計，崇禎將袁崇煥逮捕，當時祖大壽也在場，袁崇煥的遭遇給了他極大的刺激，出於義憤，他帶了一萬五千將士離開北京，想衝出山海關，袁崇煥在獄中給他寫了一封信，將他招回；在母親的勸說下，他曾想殺敵立功贖出袁崇煥，但袁崇煥仍然慘遭殺害。後金天命十六年八月，皇太極攻大凌河，守城的就是總兵祖大壽。皇太極創造了一種新的戰術：圍而不戰。他環繞大凌河城外挖掘寬一丈、深一丈的長壕，壕外再壘高牆，牆外再挖長壕。到十月，城中糧盡，士兵只好殺馬充饑，再後來，就出現了人相食的情況。這時，皇太極勸降，祖大壽要求他作出不殺城中兵民的承諾，皇太極應允，祖大壽開城投降。皇太極十分高興，不但兌現了不殺降的諾言，而且將自己的狐皮帽、貂皮袍、白馬、雕鞍都賞賜給他。
祖大壽向皇太極獻計，自己先進錦州城，作為內應，以便奪取此城，皇太極欣然同意。
誰知這祖大壽一進錦州，便沒有了下文，原來他變了卦，率領明軍將士死守錦州城。這時皇太極手下的大臣們議論紛紛，都說皇太極上了一個大當。皇太極一連給祖大壽送去好幾封信，均無回音，皇太極無可奈何。
大約崇禎聽到了祖大壽投降的風聲，曾三次召他回京，他害怕落得跟袁崇煥同樣的下場，便找藉口拒不應召。
此後皇太極不斷率兵攻打錦州，祖大壽堅守城池，皇太極破城不得，便又多次寫信，約祖大壽會面敘舊，祖大壽一概不予理睬。
轉眼到了崇德四年四月，皇太極下了必克錦州的決心。他首先攻打錦州的屏障松山，遇到明軍的強烈反擊，傷亡慘重；又勸降，遭守將金國鳳的拒絕，皇太極無奈，只好罷兵，返回瀋陽。
次年三月，皇太極在錦州城北九十里處修築義州城，作為進攻錦州的據點，並在周圍四十里的地盤屯田，以供應軍隊糧草。義州城像一個楔子，釘在了明清兩國的交界處，嚴重地威脅著錦州。同時，用圍困大凌河的老辦法，在錦州城外挖壕壘牆，圍而不戰。這樣一來，祖大壽就只能坐以待援了，他不得不向朝廷告急。
崇禎得報，急忙任洪承疇為薊遼總督，調總兵八名，率兵十三萬，配置戰馬四萬匹，火速馳援。洪承疇是有作戰經驗的，曾經多次挫敗過李自成。這一次，他採取穩打穩紮，步步為營的戰術，將大軍駐紮在寧遠，然後逐漸推進。但這時朝廷出現了爭論，有人指責洪承疇不肯賣力，行動如此遲緩，白白耗費軍餉，崇禎毫無主見，便派職方郎中張若騏前往寧遠監軍，催促洪承疇速戰。
洪承疇無奈，只好將隊伍開往錦州城南十八里的松山。結果首戰失利，總兵楊國柱中箭身亡。但此時明軍損失並不大，第二戰，明軍有小勝，清軍多有傷亡，退兵六十里。皇太極聞之，「憂憤嘔血」，急忙親自率兵馳援。
這一次，皇太極放棄了以前圍城打援的辦法，改成了集中力量打援的戰術，將松山包圍起來，於是，錦州、松山、寧遠就被割斷了，成了三座無法互相照應的孤城。
這種格局使洪承疇大懼，恰恰在此時，明軍囤積在筆架山上的糧食為清軍所奪……
洪承疇想決戰解圍，但眾將反對，而崇禎派來的監軍的張若騏主張南逃。洪承疇一時亂了方寸，同意逃往寧遠。至此，明軍軍心動搖，敗局已定。
皇太極得到明軍即將逃遁的情報，便派兵阻擊截殺，明軍亂成一團，盔甲盡棄，慌不擇路，盲目奔突，相踐以死。總兵吳三桂、王樸逃入杏山，後來又逃到寧遠，總兵馬科、李輔明奔竄塔山，監軍張若騏從海上逃往寧遠，洪承疇本人逃遁未遂，被清軍堵在松山城內，幾次突圍，均失敗……
松山一戰，清軍大勝，斬殺明軍五萬多人，繳獲戰馬七千餘匹，鎧甲近萬件。
之後的松山、錦州之戰，是圍困大凌河場景鏡頭的重播：清軍只圍不戰，依然是挖壕，依然是壘牆，只是封鎖更加嚴密了：挖地為壕，壕上有樁，樁上有繩，繩上有鈴，鈴邊有犬。松山、錦州城中糧食吃盡了，殺馬，然後人相食……
在明軍走投無路的當口，松山副將夏承德叛變，迎清軍入城，並生擒洪承疇獻給了皇太極。皇太極又派人遊說祖大壽，祖大壽獻錦州城，再次投降皇太極。
至此，松錦大戰落下帷幕。
松錦大戰標誌著皇太極掃清了東北地區的最後障礙，奏響了清軍入主中原的序曲。
但皇太極的精彩節目仍未表演完畢，更奇妙的情節是招降洪承疇。
洪承疇做了俘虜以後，被押送到盛京。
《清史稿‧洪承疇傳》中記載了皇太極勸洪承疇投降的經過：皇太極派范文程前去勸降。洪承疇痛罵范文程，但范文程不惱火，與他談論古今大事。偶然間，屋樑上掉下一片塵土，落在洪承疇衣服上，洪承疇用手將塵土輕輕拂去。范文程將這一細節報告了皇太極，說洪承疇肯定不想死，他能愛惜自己的衣裳，怎麼能不愛惜自己的生命呢？
於是，皇太極便親自去看望洪承疇，一見面，就把自己的貂裘脫下來，披在洪承疇身上，關切地問：「老先生不覺得冷嗎？」洪承疇大為感動，稱皇太極為明君，叩頭請降。皇太極大喜，賞賜他許多禮品，並設酒宴款待他。
部下有人問：皇上為何對洪承疇如此優厚？皇太極問：我們奮鬥了數十年，是為了什麼？部下答道：為得中原。皇太極說：這如同走路，我們都是瞎子，現在得到了一個嚮導。
皇太極招降洪承疇，眼光是長遠的，手段是高明的。
需要提及的是，世傳招降洪承疇的過程中，皇太極的莊妃起了關鍵的作用，而且還演繹出「美人計」，「以身相許」的故事。關於這一點，許多文章已經做了有力的反駁，理由：一，正史無記載；二，違反清朝的後宮制度，皇帝不可能派自己的後妃去做這等事；三，雙方語言不通，如果要勸降，就須帶著翻譯，而有翻譯在場，美人計如何施展？編造故事的人有些粗心，忘記了這一重要的環節。因此，所謂「莊妃勸降」，純屬子虛烏有。
三、帝位之爭
崇德八年八月初九日夜，皇太極突然撒手人寰。白天他還在處理政務，沒有任何病恙的跡象。
由於死因不明，有人便懷疑是他的異母弟弟多爾袞害死的。理由一，當年皇太極等四大貝勒逼迫多爾袞的生母阿巴亥殉葬，在多爾袞的心裡埋下了仇恨的種子，最終進行了報復；理由二，從後來事態的發展看，多爾袞把持了朝中大權，是最大的獲益者。但懷疑僅僅是一種邏輯推斷，不能作為證據，多爾袞有無暗殺皇太極的機會？他是通過何種方式作案的？有無同謀？我們找不到任何可靠的文字記載。
有人認為皇太極死於過度疲勞和喪親之痛，這種說法是有道理的。皇太極一生戎馬倥傯，奔波勞頓，稱帝以後勵精圖治，宵衣旰食，可謂日理萬機，這使他的健康狀況逐漸下降。五十歲的時候，他最寵愛的宸妃病逝，當時松錦大戰正激烈地進行著，皇太極得報，竟當即離開戰場，驅馬火速趕回盛京，但回到皇宮時，宸妃已經死去，皇太極大慟，號哭不止。此後數天，朝夕涕泣，心神恍惚，語言錯亂，竟至昏迷。皇太極死時是五十二歲，離宸妃去世只有兩年，這與他的悲切心境是分不開的。
宸妃是蒙古科爾沁貝勒寨桑之女，名叫海蘭珠，她嫁給皇太極時已經二十六歲了，皇太極封她為「關雎宮宸妃」，「關雎」一詞見於《詩經》的首篇：「關關雎鳩，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。」，是一首愛情詩，足見皇太極與她恩愛之深。
對於皇太極一生的功績，《清史稿‧太宗本紀》作了如下評價：「允文允武，內修政事，外勤討伐，用兵如神，所向有功。」這段文字較為恰切，沒有誇張粉飾的成分。
皇太極死前沒有指定皇位繼承人，大概是覺得自己正值盛年，不必過早考慮這件事，而他死得突然，來不及部署後事。不過，皇太極在世時，已經顯露出某些傾向，那就是對長子豪格的器重和偏愛。努爾哈赤死後，皇太極對八旗做了許多調整，到晚年，他與豪格加起來，擁有一百一十七個牛錄，成為八旗中實力最大的一支；多爾袞三兄弟是九十八牛錄，數第二；代善和濟爾哈朗有九十六牛錄，而他們兩人又是倒向豪格一邊的。造成這種格局恐怕不會是偶然的，而是有意為之，我們有理由說，皇太極有立豪格為繼承人的意向，儘管這種意向還沒有變成決心和行動。
現在，擁有王位的是七個舉足輕重的人物：禮親王代善、鄭親王濟爾哈朗、睿親王多爾袞、肅親王豪格、英郡王阿濟格、豫郡王多鐸、穎郡王阿達禮，他們當中，豪格、濟爾哈朗、阿濟格、多爾袞更為重要。因為在前一年十月，皇太極將裁決庶政的大權交給他們四人。而在四人之中，最有希望入選的是豪格和多爾袞。
豪格是皇太極的長子，三十五歲，文韜武略兼備，戰功赫赫，封和碩肅親王兼掌戶部事，有上三旗（兩黃旗和正藍旗）的擁戴，同時也取得了鑲藍旗旗主鄭親王濟爾哈朗的支持。
多爾袞是努爾哈赤的第十四子，是「倡謀出奇，攻城必克，野戰必勝」的名將，封和碩睿親王，他本人是正白旗的旗主，兩個親兄弟阿濟格和多鐸當然地站在他這一邊，而多鐸又是鑲白旗的旗主。
串聯、遊說、拉攏、勸進、盟誓，在兩個派系之間緊張地進行著……
兩派勢不兩立，以致到了劍拔弩張的地步。八月十四日，也就是皇太極死後的第六天，一場皇位爭奪戰便打響了。這天黎明，兩黃旗大臣在大清門盟誓，堅決擁護豪格繼承皇位，一面命令兩黃旗禁軍持戈張弓，環衛崇政殿。會議就在此殿舉行，由年紀最長的代善主持。
最沉不住氣的是黃旗大臣索尼，他搶先表態說：「先帝有皇子在，必立其一。」多爾袞當即以他的資歷不夠為由，令他退下。接著，多鐸和阿濟格發言，擁立多爾袞繼位。多爾袞顧及包圍會場的兩黃旗，稍作矜持。多鐸見他不表態，生怕豪格占了上風，便提出論年齡和輩分當立代善。代善卻自稱年邁體衰，說道：「先帝長子，當承大統。」
豪格原以為自己是穩操勝券的，見代善如此說，便例行公事般地假意謙虛了一句：「福少徳薄，非所堪當。」其本意是想讓眾人「堅請不已」，然後順勢登基。誰知兩白旗不買他的賬，堅決主張立多爾袞。豪格一氣之下，離開了會場。代善見狀，不願再在這個是非窩裡糾纏，也嘿然退出。
此後，是兩黃旗與兩白旗的激烈爭吵，雙方寸步不讓，皇位的問題陷入了僵局。
這時，貌似憨厚卻老謀深算的鄭親王濟爾哈朗提出了一個出人意料的方案：讓年僅六歲的皇子福臨繼位。
對於這個提議，多爾袞作出了明智的選擇，他接受下來，因為他考慮到，如果自己強行登基，勢必遭到豪格和兩黃旗的激烈反對，甚至可能引起火拼，剛剛發展起來的清王朝基業便有毀於一旦的危險；現在濟爾哈朗提出讓福臨登基，便不失時機地提出，福臨年幼，可由自己和濟爾哈朗共同輔政，等福臨年長，便「當即歸政」。他心裡很清楚，這樣一來，自己雖然未能稱帝，卻是實際上的皇帝。
再說豪格這一面，他本人已經當眾說過「非所堪當」的話，自然不好改口，現在見入選的是自己的弟弟而不是多爾袞，也就同意了。
索尼和兩黃旗本來堅決反對立多爾袞，主張立皇子，而福臨就是皇子，登基後他們仍是天子的親兵，地位不變，也就不再堅持立豪格了。
對權力圈中的人來說，這是個都能接受的，也是不得不接受的方案，無論是誰，再糾纏下去，都是自討沒趣。
六歲的福臨萬萬不會想到，鷸蚌相爭的結果，利益竟降落到他的身上。
就這樣，愛新覺羅‧福臨在群臣的隆重禮拜下，於崇德八年八月二十六日登上了帝王的寶座，由鄭親王濟爾哈朗和睿親王多爾袞攝政，以明年為順治元年。順治，取順民意，求大治之意。
在這場權力的明爭暗鬥中，有兩個人物做了犧牲品。那就是代善的次子碩托和孫子阿達禮（代善第三子的兒子）。兩人在皇太極死後，曾向多爾袞表示，擁戴他登基，他們也把這個想法對代善說了。事後，多爾袞和代善竟揭發了這件事，碩托和阿達禮以「擾亂國政」之罪被判處死刑。
這件事，多爾袞在群臣中樹立起公正無私、無稱帝之心的形象，而代善，則贏得了大義滅親的名聲。
然而，事情不會那麼簡單。這裡面暗藏著不大不小的謎團，因為多爾袞和代善的表現都有些違反常態。當時擁戴多爾袞的不只碩托和阿達禮，還有許多人，多爾袞為什麼偏把此二人掀出來？其實，在討論立新君的時候，代善「先帝長子，當承大統」的話是很讓多爾袞惱火的，他覺得因為這句話使自己喪失了稱帝的機會，於是便以揭發代善的子、孫作為報復。代善呢？心情肯定是十分複雜的，一方面，他對碩托和阿達禮擁戴多爾袞極度不滿，另一方面，處死二人，也能表明自己反對多爾袞稱帝的態度，讓多爾袞斷了今後奪位的念頭。
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