【一首詩，搏功名】
在華人世界，就算是背不出一首詩的人，也知道《唐詩三百首》，這真是一本超級有名的詩集。
這本書的編選並不是唐代人，而是由清代的一對夫妻檔蘅塘退士孫洙和妻子徐蘭英攜手完成的，說不定徐蘭英花費的時間與心血更多些。可惜現在的人多半知道編書者是蘅塘退士，卻沒留意還有一位飽讀詩書的才女，也貢獻了許多心力。「女子無才便是德」的年代，能有徐蘭英這樣的女性，真是很難得的。
這本詩選集原本是給家塾孩子的讀物，也可以驗證一下「熟讀唐詩三百首，不會吟詩也會吟。」的說法是否屬實。
他們參考了各家選本，總共選出七十七位詩人，共三百一十一首詩，每一首詩都是經典，令人愛不釋手。這個選本顧慮到兒童與少年的學習，因此以流暢、典雅、親切、情真的詩作為主，不僅受到家塾孩子的喜愛，也成了所有讀者共享的寶典。後來的人翻印這本詩集，不免有些增補，到最後竟不斷飆高，達到四百首呢。
但唐詩當然不只三、四百首而已，目前仍保存下來的唐詩，約莫有五萬首。
歷史上的名人，寫作《紅樓夢》的曹雪芹，有個深受康熙皇帝寵信的祖父曹寅，曹寅受康熙欽命，編選了《全唐詩》，共收錄兩千兩百多位詩人，蒐羅了四萬八千九百多首詩。這個數字，真是前朝與後代都無法迄及的，因此，詩，就成為了唐朝的代表，也成就了唐朝的輝煌。
在很多不同的時代，寫詩最大的功能是抒發情感，寄託幽懷。就像到了現代，不少兒童和青少年，也都能寫上兩句頗有詩意的句子。把自己難以對人傾訴的心事，或是浪漫情懷，藉由詩句表達出來。
然而，在唐代，寫詩寫得好，竟然可以在科舉中金榜題名，還能在朝廷得到官位與俸祿，可以說是功名利祿的敲門磚，既能抒發情懷，又可踏上知識分子夢寐以求的官宦之途，詩人何樂而不為？怪不得唐詩如此蓬勃迅速的發展起來了。
現代學生在考試時免不了寫作測驗，題目上必然註明著，不可寫詩。不管詩寫得多好，在考試時一點也派不上用場，唐代人卻在考科舉時寫過不少好詩。
中唐有位詩人錢起，是有名的才子，與其他九位詩人合稱為「大曆十才子」，他就是在應試時作了一首詩，得到主考官的激賞，金榜題名。那首詩也就成為應試詩的代表作了。
唐玄宗天寶十年，錢起應考，省試的詩題是〈湘靈鼓瑟〉，這是出自於屈原《楚辭．遠遊》篇中的兩句：「使湘靈鼓瑟兮，令海若舞馮夷。」是個美麗而憂傷的，古代的神話故事。
很久很久以前，據說堯帝把兩個女兒嫁給了舜，舜帝是個受百姓愛戴的帝王，為了了解百姓的生活狀況，常四處巡行，不幸南巡時在蒼梧死去了，兩位妃子日夜思念，悲痛不已，不久也於湘水之濱去世。
她們的魂魄化為湘水之神，常在月夜裡鼓瑟彈琴，音樂悽惻哀傷，令經過南方楚地的客旅，悲不自勝。連海若、馮夷這些神祇聽見樂聲也忍不住隨之起舞。
這題目很難寫，是因為音樂的描寫一向不容易，讀過這個神話故事的人都知道，湘水女神鼓瑟，必然是悲傷的樂曲，但是如何用文字將那樣的感覺描寫出來呢？這考驗著詩人的本領，必須具備極豐沛的想像力，錢起用各種不同的方式將抽象的音樂具體寫出來：它是悽楚的，就算是堅如金石也會被打動；它是有力量的，能夠穿透天地；它是有氣味的，我們嗅聞到新鮮的馨香；它是無遠弗屆的，連遼闊的洞庭湖也能跨越。
這就是修辭學裡的「誇飾法」，一定要比現實誇張許多，令人驚奇。同時，讀詩的人被說服，相信這音樂的演奏確實有著巨大神奇的力量。
最著名也最令人難忘的是結尾兩句，縹緲虛幻的景象，一江流水，幾座山峰，景色優美如夢，剛剛的一場音樂饗宴，也恍然若夢。湘水女神是虛幻的，鼓瑟之音卻描寫得如此真實，真是好有本領。怪不得當時的主考官給了他很高的名次，並且說，結尾兩句詩「如有神助」呢。
〈湘靈鼓瑟〉錢起
善鼓雲和瑟，嘗聞帝子靈。
馮夷空自舞，楚客不忍聽。
苦調淒金石，清音入杳冥。
蒼梧來怨慕，白芷動芳馨。
流水傳湘浦，悲風過洞庭。
曲終人不見，江上數峰青。
湘水女神多麼擅長彈琴鼓瑟啊，可以聽見堯帝之女想要表達的深情。連水神馮夷也隨之舞動，雖然並不能領略其中的意境，而途經楚地的過客更被觸動心事，不忍聽聞。那悲苦的聲調，連堅硬的金石都為之酸楚；那清揚響亮的琴音，穿透了無窮的青天與無盡的冥界。在蒼梧死去的舜帝的魂魄也被驚動，勾起了愛慕與思念之情，而江邊的香草白芷，在這樣的樂音中也鼓動著沁人的芳香。這樂音隨著流水，飄散在湘水兩岸，形成悲愴的風，吹過八百里洞庭湖。這樣動人的音樂，使聆聽者渴望見到演奏的人，然而，樂音終止，除了江上幾座青碧的山峰，一個人也看不見呀。
【從落第到及第之間】
許多詩人或許都羨慕錢起的幸運，能以一首命題詩金榜題名，大部分的詩人，得忍受更多失敗的挫折和打擊，所幸，為了伸展自己的抱負，詩人們是不會輕易放棄的。他們在「落第」的失敗中，再接再厲，等待著「及第」的成功。
「十年寒窗無人問，一舉成名天下知。」金榜題名的那一天，才能揚眉吐氣；才能衣食無缺；才能光耀門楣。
成功幾乎都是從失敗中來的，就連錢起也曾在落第時寫下了「不醉百花酒，傷心千里歸。」的淒涼詩句。
以〈遊子吟〉這首詩流傳後世的中唐詩人孟郊，被稱為「苦吟詩人」，他對作詩很有狂熱，只是靈感有些欠缺，為了吟一首詩，往往陷入艱苦的奮鬥。而他的科舉之路，同樣充滿坎坷。他出身貧寒，刻苦用功，在尋求功名的道路上，卻只能嘗試著一次又一次的失敗。
他在〈下第〉詩中這樣寫著：「棄置復棄置，情如刀劍傷。」雖然這樣努力，自己的才華卻像是無用的廢物那樣，被丟棄了，丟棄了一次又一次，心中的情感，彷彿被銳利的刀劍所傷，疼痛不堪。很少見到一句詩中五個字都用「去」聲，去聲字讀來會有低落沉鬱之感。作詩總要花費許多時間心血的孟郊，連續使用五個去聲字，絕不會是偶然，而是將他心中的沮喪，化為音韻，強烈的表現出來。這樣講究的詩人，怪不得寫詩這麼辛苦了。
不幸的是，孟郊再一次應考落榜，於是，寫下了〈再下第〉詩：「兩度長安陌，空將淚見花。」他已經來長安赴考兩次了，放榜之時，得到的只有失敗與挫折，望著開滿鮮花的長安城，知道自己再沒有容身之地，於是，忍不住傷痛的流下眼淚。
唐代的科舉是在秋天舉行的，放榜則要等到第二年的春天，這些前來應考的讀書人多半都會留在長安，等待著「幾家歡樂幾家愁」的結果揭曉。這真是一段好難捱的日子，卻值得一試再試。孟郊四十六歲那年，再度來到長安城，進了考場，命運之神這一次給了他一個微笑，及第了。人生中這麼重要的時刻，怎麼可以不寫詩？〈登科後〉記錄了孟郊的得意狂喜，也預兆了他的成功只是一個瞬間的幻影。
我們用「春風得意」來形容一個人做人做事都很順利，這成語就是來自這首詩。「走馬看花」則是形容時間短促，無法確實了解。走馬就是跑馬，騎馬奔馳，怎麼可能將花兒的模樣看得真切呢？這成語也是出自這首詩。
四十六歲的孟郊考上科舉，卻一直等到五十歲才得到一個小小的官職。既無法「放蕩」，也沒有「無涯」。
〈登科後〉孟郊
昔日齷齪不足誇，今朝放蕩思無涯。
春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。
過往在科舉考試中受到的挫敗，那些灰頭土臉的日子不必再提了。今日終於金榜題名，讓人感到毫無拘束的暢快。放任馬兒狂飆，在溫暖的春風中馳騁著，短短一天，就要把長安城裡所有的花兒看盡。
【寒山寺，夜半鐘】
唐代詩人在落第後寫的詩數量不少，其中有一位，他詩名不高，詩作也不多，卻因為一首詩，而能揚名後世，那就是〈楓橋夜泊〉的作者張繼。
張繼流傳後世的詩有四十幾首，我們熟知的只有〈楓橋夜泊〉這首七言絕句。那一年，張繼去到長安趕考，滿懷希望的從秋天等到春天，這希望竟然落空了。於是，他取道蘇州回故鄉，那是個前途茫茫的夜晚，住在小船上的詩人輾轉難眠，聽著寺院的鐘聲，寫下一首詩。
這首詩成就了一個詩人，那就是張繼；這首詩打造了一座名寺，那就是「寒山寺」。
寒山寺原本只是蘇州城外的一座小寺廟，據說是梁武帝時興建的，叫做「妙利普明塔院」，並不起眼。唐太宗時兩位年輕僧人寒山、拾得來此修道，拾得後來去了日本宣揚佛法，寒山成為此寺的住持，又因為他能作詩，名氣很大，人們就將這座寺院稱為「寒山寺」。讀過張繼這首詩的人，都對於半夜在船上聆聽鐘聲有了無限美好的嚮往，也對寒山寺充滿情感，因此，千年以來，雖然遭遇過好幾次的毀壞，卻總能修建起來，屹立不搖。
〈楓橋夜泊〉的前兩句共有十四個字，包含了六種意象：「月落」、「烏啼」、「霜滿天」、「江楓」、「漁火」、「對愁眠」，「月落」是時間，「烏啼」是聽覺，「霜滿天」是寒冷的體感，「江楓」表明了季節是秋天，「漁火」標示出地點是蘇州，「對愁眠」指的是滿懷愁緒的詩人，在這樣的景色中，有個失眠的人呀。
密集的鋪陳了六種意象之後，三、四兩句，詩人只寫一座寺廟與一種聲音，這就是寫作時，「疏密相間」的技巧。
太繁複的意象或描寫，會讓讀者感覺疲累，就算是再美麗的描寫，也無法停留在記憶中。就像聽見一段綿密的、抒情的樂章，聽眾的情緒被看不見的絲線提起來搖盪著，有些難以負荷，這時候，需要的是一個短短的休止符。因此，繁複的意象之後，應該有樸素的白描。
每次重讀〈楓橋夜泊〉，總會想起那個失眠之夜，對當時的詩人來說，是多麼困頓的一個時期，對未來沒有把握，對金榜題名的人豔羨不已，他只會寫詩，也只能寫詩。卻並不知道，他的這首詩遠遠超越了那一年的狀元，那一年的宰相，沒有人知道他們是誰，但讀過〈楓橋夜泊〉的人都記住了張繼，這首詩帶著他突圍了，從小小的客船上，到文學史的長河中，永垂不朽。
〈楓橋夜泊〉張繼
月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠。
姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。
月兒消失，烏鴉啼叫，彌天蓋意的秋霜，江邊的楓樹與漁船上的點點火光，映照著我這雙憂愁難眠的眼睛。姑蘇城外那座寒山寺的僧人也沒睡去，他們敲擊的鐘聲，迴盪著，來到我這遊子的船中。
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