第一章
大毛衣服在大太陽裡曬過兩天，拿藤拍子拍淨了灰，在空屋子裡晾得冷透，該收回樟木箱了；那知打開第一口空箱子，震二奶奶就發覺少了一樣東西。
「那本冊子呢？」她問錦兒。
「甚麼冊子？」
「還有甚麼冊子，不就壓箱底的那玩意嗎？」
「怎麼？」錦兒一驚，「我還以為二奶奶收起來了呢！」
震二奶奶一聽這話，也很著急。原來要找的是一冊祕戲圖——也不知誰行出來的說法，春冊可以鎮邪，箱子裡有了它，「鐵算盤」都算不走的；又說可以辟火，相傳火神祝融氏是個老小姐，性子潑辣無比，但到底是未出嫁的閨女，一看到這「羞死人也麼哥」的玩意，自然嚇得退避三舍。因此，震二奶奶所置貴重物品的箱子裡，都有此物。
「我那裡收起了來？沒有！你看看別的箱子。」
收皮貨的樟木箱，一共四口；其餘三口空箱中都有，「就少這麼一本！」錦兒困惑地：「是到那裡去了呢？沒有人來過呀！」
深閨艷祕，流落在外；震二奶奶可以想像得到那些輕薄男子的口吻：「喏！曹家震二奶奶的東西；你們看她有多風流！」
轉念到此，汗流遍體，「不行！」她說：「非找到不可；你去查一查！」
明知別的丫頭、老媽絕不敢私拿，還是找了來問；果然，一個個斬釘截鐵地否認。
「那麼！」錦兒問道：「前天，晌午那一會兒，有誰來過？」
大家都凝神細想，你說一個，他說一個，算得出來的，一共有七個人來過。
「二奶奶！」錦兒回來，悄悄說道：「只怕是芹官拿的。」
震二奶奶如當頂轟了一個焦雷，「可了不得了！」她說：「這要讓四老爺知道了，會把他打死！就是老太太瞧見了，也是一場風波。趕快，趕快找春雨！」
春雨今年十七，比芹官大五歲。進府那年才十三歲，已是大人的樣子了；沉靜、靈巧，懂得用眼色窺伺，曹老太太要看個唱本甚麼的，總是不等開口，她就把裝眼鏡的荷包找了來，有那妒忌的，背後說她會拍馬屁，她笑笑不作聲；若是誇獎她兩句，必是惶恐不勝的樣子。就這與人無忤，有功不伐的這份德性，為冷眼旁觀的馬夫人所看中了；跟震二奶奶商議，想跟曹老太太要春雨專門去照料芹官。
那是前年的事，芹官十歲。旗人家的子弟，十歲就得拉弓「壓馬」，預備「比棍」當差了；可是，芹官是曹老太太的「命根子」，留在上房裡不放出去。每天上家塾是小廝在中門口等著接；放了學仍舊送到中門，丫頭老媽捧鳳凰似地送到老太太面前，由此就很少出中門了。
馬夫人跟震二奶奶不止提過一次：「人一天一天大了，成天跟些小丫頭混在一起；等知識一開，不知道會鬧出甚麼笑話來。得有個靠得住的人能託付才好。」
「難！」震二奶奶也總是這樣回答：「咱們這位小爺，變著方兒淘氣；靠得住的人老實，降不住他；降得住他的，又怕他心裡不服，一吵一鬧讓老太太知道了，嘔不完的氣。必得有這麼一個德性好耐性好，能管得住他，還能叫他服她的人才行。」
春雨恰好就是這麼一個人。震二奶奶認為馬夫人挑得不錯；曹太夫人也欣然相許。馬夫人還特為將春雨找了來，說了許多心腹話，籠絡備至；還特為關照震二奶奶，從她的月例銀子中，另提二兩津貼給春雨。
兩年下來，成效大著，芹官除了不大愛念書以外，若說待人接物的規矩，可真是懂了不少，那都是春雨循循善誘之功。最使馬夫人滿意的是，照料芹官的起居，無微不至；每天上學，親自送到中門，對小廝必有一番話交代；書包以外，另有一個衣包，燠寒溫涼，該換該加的衣服，都在裡面，再無受涼受熱、飲食不慎而致病的情形發生過。
因為如此，芹官發育得極好；十二歲的孩子，看上去像十五六歲的少年。這一來，馬夫人又有隱憂了！
震二奶奶也知道她的這個隱憂；為此，對那本春冊是不是落在芹官手裡，格外擔心。等到將春雨找了來；卻又不知如何開口，只怔怔地望著春雨。
春雨卻突然之間臉紅了；紅到耳朵根上。震二奶奶大為訝異；凝神靜想了一回，恍然大悟！
但也不足為奇，反正總有那麼一遭；只不知是怎麼上的手？想到這裡，深感興趣；不由得綻開了詭祕的笑容。
在異樣的沉默中，春雨的頭一直低到胸前；連她的心跳都清晰可聞。這就不但是羞，而且也在害怕。震二奶奶心想，像這樣是問不出甚麼來的；就問出來了，以自己當家人的身分，不能不管，但一定難管，倒不如暫且莫問。
於是她說：「沒事！你先回去吧！」
特為把她叫了來，卻又沒事，這不透著蹊蹺？春雨明知她有話未說，卻以心虛之故，不敢多說一句，答應一聲：「是！」如釋重負地踩著碎步，走得好急；錦兒發現她的影子，想留她說兩句話，都沒有能攔住她。
「怎麼！是芹官拿的不是？」
「錦兒，」震二奶奶答非所問地：「我看春雨是破了身子了！」
錦兒大吃一驚，「二奶奶從那裡看出來的？」她說：「不會吧？」
「一副作賊心虛的樣子！」等震二奶奶將她的所見，細細說了以後；錦兒亦覺得深為可疑，可是，「是跟誰呢？」她問。
「還有誰？自然是芹官。」
「芹官！」錦兒失聲說道：「才十二歲啊！」
「生得壯，發育得好，十二歲開智識也不是甚麼稀罕事兒。老皇的第一個阿哥，就是十三歲生的。」震二奶奶又說：「你去一趟，詳詳細細打聽明白了來告訴我。」
話當然宜從那本春冊談起；錦兒的想法是，這樣的事，千萬冒失不得，只有以話套話，步步為營地踩進去，那知她剛開得一句口，春雨就把她的話打斷了。
「你還來問我！」她滿臉脹得通紅，恨恨地說，「都是你們主子奴才害人！這種東西也是混丟、混丟的！」
錦兒先是一楞，會過意來，隨即笑了，「怎麼啦？」她問：「怎麼害人？害了你啦？」
春雨是話一出口，便知失言；不過她做事向來不悔，沉吟了一會，臉上的紅暈漸漸褪去，平靜地說：「你晚上來，我告訴你，只告訴你一個人。」
「你放心！我不會隨便跟人去說。不過，二奶奶那裡，不能瞞她；其實也瞞不住。我跟你實說吧，二奶奶已經看出來了。」
「我知道！」春雨低著頭說：「二奶奶那雙眼睛再毒不過。」她突然抬頭又問：「喔，前天我聽人說，你有喜信兒了；那可真是大喜事啊！」
原來錦兒已為曹震收了房——為了繡春，曹震跟他妻子大打飢荒。震二奶奶不管怎麼說，肚子不爭氣，在提到「不孝有三」，理上總是虧了些；所以不能不讓他「弄個人」。
想來想去，只有錦兒最合適；而錦兒不願。震二奶奶下了好大的功夫，才將她說動。曹家的規矩，丫頭收房，要生了子女才能改稱姨娘；錦兒有了喜信，便意味著快有正式的身分了。
所以春雨說是「大喜事」。
「沒有的事！也不知是誰在嚼舌根？倒是你——。」錦兒本來想說：「倒是你，倘或芹官能跟老皇那樣，十三歲生個兒子；那一來，老太太說不定會把你看得比震二奶奶還重。」想想這個玩笑開得太早了些，所以縮口不語。
到晚來浴罷納涼，三更時分她才派一個小丫頭去問春雨，此時去看她，是不是太早？春雨懂她的意思，叫小丫頭帶回來的話是：晚點去不要緊，或者就睡在那裡好了。
這是打算著竟夕深談。錦兒便跟震二奶奶回過一聲，直到三更過後，才悄悄來到雙芝仙館——芹官所住的那座院落。
「睡了？」錦兒往裡指了指，是指芹官。
「早睡了。來，這裡坐。」
春雨在梧桐樹下設兩張藤榻，備了瓜果清茶，剛一坐定，小丫頭便又送來點心，「你真把我當客人待了！」錦兒說道：「別張羅了！讓她們睡去罷！」
春雨點點頭，吩咐小丫頭說：「這裡沒事了！叫楊媽也去睡；今晚上不用『坐夜』，門閂上好了；錦姑娘今天睡在這裡。」
把不應該在這個院子裡的人都打發走了；原本面對月光的春雨，走過來坐在錦兒旁邊。兩人都是背光，誰也看不清楚誰的臉，說話就方便了。
「那天下午，從你們那裡順手牽羊偷了那缺德的玩意回來，一人躲在書房裡偷看，我先還沒有留意，後來看他臉上通紅；只當他受了暑，摸他頭上，可又不怎麼燙。問他是怎麼了，可又支支吾吾地說不上來。這一下，我可留了神了，半夜裡醒過來，看前屋燈還亮著；我特為從屋子外面繞到窗口，偷偷兒往裡一瞧。你知道他在幹甚麼？」
「幹甚麼？」錦兒答說：「你別問我，只管你自己說好了。」
「在畫畫呢！我就在窗外咳嗽一聲，還沒有說話，他就嚇得趕緊藏那本冊子。我知道有花樣了；回進來跟他要那玩意。他不肯給！」
「後來呢？」錦兒催問著：「你快說啊，他給了沒有？」
「給了。」
「這時候你才知道，原來是這玩意？」
「是呀！我一看嚇壞了；問他是那裡來的？他說從你們那裡取來的。我心想，真好險！如果不是這會兒捉住，他明天帶到塾裡，這一流傳出去，讓四老爺知道了，那一場禍還小得了？只怕連震二奶奶都得落包涵。」
聽這一說，錦兒也有不寒而慄之感，「真是！」她慶幸地說：「多虧得你。以後呢？」
「以後——，」春雨停了一下說：「換了你不知道怎麼樣？我可是沒有想到；所以一時竟愣住了！」
「你說的甚麼？沒頭沒腦地！甚麼事愣住了？」錦兒驀然意會，「是不是來了個霸王硬上弓？」
「那，他倒不敢。他，他要我跟他照方兒吃炒肉。」
「那麼，你幹不幹呢？」
「我當然不幹！又嚇他，又哄他；最後他說了一句話；錦兒，換了你，恐怕也不能不依他。」
「喔，他說了句甚麼？」
「他說：你不肯，我找別人去。」
錦兒不作聲。心想：芹官的那句話，大概除了「四老爺」以外，都不會覺得他過分。至多說一句：你才十二歲嘛！可是，「甘羅十二歲為丞相」，只要像大人了，自然能幹大人的事。
「我們這位小爺，你知道的，說甚麼就是甚麼；這一找開了頭，怎麼得了？說不定還用不上他去找，自有人在招惹這位小爺——。」
「那是誰？」錦兒搶著問了一句。
「你別問了，反正有人。當時，我主意是拿定了；不過，」春雨加重了語氣說：「到底是女孩兒家一生就這麼一回的事，即使不明不白地斷送了，多少也總要值得；所以我跟他說；你依我兩件事，我就依你；一是除了我再不准找別人；務必改了那個吃人嘴上胭脂的毛病。」
芹官這個毛病，由來已非一日；大概兩三歲的時候，不知那個丫頭逗著他玩，親他的嘴，卻說：「來！吃姐姐嘴上的胭脂。」由此成了慣例，要親丫頭的嘴，就說要吃人家嘴上的胭脂。錦兒也讓他這樣親過，當時心裡很不舒服，覺得無緣無故吃了虧。因而這時聽得春雨的話，頗有深獲我心之快。
「你也看出來了，他這個沒出息的毛病，若是能改掉，真正功德無量。」錦兒很起勁地問：「他依了你沒有呢？」
「自然依了我。」
「你也依了他？」
這是隨嘴一句話，在春雨聽來，便有明知故問的意味；停了一下方始開口：「你別笑我不識廉恥！我也是好好想過的，剛開智識的人，混在脂粉堆裡，又有老太太在上頭護著；你倒想，還不是盡著他的性子胡鬧？不懂這件事便罷，一懂了誰能管得住他？只怕要不了一兩年就會得童子癆。我是識得輕重，心想太太、震二奶奶，把老太太的命根子託給我；我能只顧自己的清高，不顧他心裡是怎麼在想？我也想到頭了，橫豎拿我的身子拘住他的心就是了。我不知道你是怎麼樣，我自己覺得很值得，很對得住太太跟震二奶奶。」
原來她還有這番深心，這番大道理！錦兒心想，誰要只當她是個十七歲的女孩子看，可真是大錯特錯了。
這樣想著，不由得笑道：「你怎麼懂得這麼多啊？我比你大四歲，還不懂怎麼拿自己的身子，拘住人家的心。」
一句無心的話，立刻使得春雨臉上發燒；原來她並非處子，早就為她的一個在海鹽腔班子裡唱小旦的表兄偷上手了。所以聽得錦兒的話，以為意存諷刺；轉念又想，自己的祕密連自己的親娘都不知道，錦兒從何得知？於是定定心答道：「我也只是這麼癡心妄想，到底還不知道拘得住拘不住他的心？」
這卻也是錦兒關心的一件事，隨即問道：「那麼，你看呢？你自己總知道吧，他是真的一句，聽你的話呢？還是假的依你？」
「照眼前看，倒是說話算話。往後就難說了。」
錦兒點點頭說：「本來，這件事也要打兩方面來看，只要大家不招惹他，他一個人那裡就胡鬧得起來？」
「正就是這話。」春雨停了一會說：「不過，這話，我可不能說。」
「當然！當然！有人會說。」錦兒很滿意地：「今晚上沒有白來。你明兒還要起早，睡去吧！」說著，已站起身來。
「等等！」春雨一面說，一面已轉身急步而去。
錦兒不知她要做甚麼，只能站在那裡等候；不一會，只見春雨去而復回，將一個手巾包遞到她手裡。捏一捏是軟軟的一本書，心知便是那本春冊。只是另外圓鼓鼓地一個小罐子，就猜不出是甚麼東西了。
「那本害人的玩意，請你帶回去。還有一罐擦臉的東西，我也叫不上名兒來，那天我到老太太那裡去，正好在開箱子，老太太順手把這罐給了我了，說能保養皮膚，冬天用最好。」
「我知道，」錦兒很高興地：「那是西洋進貢來的膏子；貴重得很呢！你留著自己用吧。」
「不！」春雨答說：「我也不能一個人用；一打開來，你舀一點、他舀一點，不用三天就光了。倒不如送給你，起碼可以用一冬天。」
「你這麼說，我可就老實不客氣了。多謝，多謝！」
錦兒笑嘻嘻地走了，愈覺得這一趟沒有白來。
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