己亥年
立春 消失在花紋裡的孩子
梅花凋謝，蒲公英萌芽，搶占陽光的新芽爭先恐後地長出來，虹朗穿過掛在後山頭的橘色陽光逃之夭夭，每當他喘吁吁地回過頭來，八歲男孩身上的彩紋赤古里（註）閃著亮晶晶的光芒，鑲釘的青鹿唐鞋晃晃悠悠地在腳下起舞，先前包裹著頭晃動的花冠早已變成項鍊。
男孩正在躲避姊姊，正確來說，是為了閃避姊姊將雙掌交疊成一顆大拳頭的手。雙手像是包覆一整顆花紅（註）的模樣，肯定是抓到一隻非常大的毛毛蟲。現在還是早春，不可能有螳螂或桂花負蝽出沒，應該是金龜子或鍬形蟲，不，搞不好是大山鋸天牛啊！在想起那堅硬觸角的剎那，他碰到身後姊姊的手。
「啊啊啊啊啊！」
控制不了速度的小小身軀往前翻滾了幾圈，背對著夕陽，變得相當畸形的姊姊影子籠罩在他身上。
「牠是會把你抓來吃嗎？」
「夠了！我投降總行吧！」
就算弟弟奮力搖手阻擋，姊姊依然無情地伸手攤開。
「嘶！」
正在平復呼吸的虹朗縮著肩膀，緊閉著眼。他瞇著眼輕摸著姊姊的掌心，但別說是噁心的昆蟲了，只有一片被汗浸溼的樹葉黏在手上而已，葉子甚至還因為她攤開手掌被春風吹走了。
「又上當了，哈哈哈哈哈！」
䍉離彎腰捧腹狂笑不止，捉弄這天真爛漫的弟弟真不是普通的有趣。從門牙掉落的牙縫間吐舌、像鹿角一樣插在雙耳的杜鵑花樹枝、插在腰間的彈弓讓九歲少女看起來更加淘氣。虹朗精疲力盡地以大字型躺在草地上，頂多就是抽動著像糯米糰的雙頰，再晃動著四肢以表達自己的憤恨。這微弱無力的耍賴讓灰濛濛的蒲公英種子飛舞起來，遠處三五成群聚在一起採艾草的婦女們看到他們倆不禁咂舌。
「臭丫頭真是有夠沒出息，玩弄小孩子到這地步，到底是誰家的丫鬟啊？」
「什麼丫鬟？不要胡說了！她是閔商團的小姐啊！」
「所、所以是姊弟嗎？他們倆？但小姐的衣著怎麼會這樣？用人參醃蘿蔔吃也不痛快的家裡，她這身打扮看起來就連一碗稗米粥都沒吃到呀？」
「妳以為閔夫人是什麼普通角色嗎？」
「反正喔，有錢人就是特別過分！住在宮殿般的房子，伸腳一踢就是綢緞，連穀物都會放到腐爛。但再怎麼看孩子不順眼，也不該把一個丫頭變成這副傻樣吧？真是太狠了。」
「以閔夫人那個脾氣，又不是自己懷胎十月生的孩子，沒扒光她衣服趕出家門就已經值得感激啦。」
「就算她是施主好了，把那麼多財物都獻給金剛寺，卻沒留一分一毫給自己女兒像話嗎？」
「從代孕母的大肚出生，甚至還是沒帶把的丫頭，妳覺得她八字會好到哪去？嘖嘖。」
親姊弟的服裝差異果然很容易被誤會，䍉離被不少草露浸溼的粗布裙襬都已磨損破敗，在落日餘暉下清晰地露出腿的輪廓。胖乎乎的臉頰暈上一圈像在過冬的紅潮，黏著樹枝的鞋子更是滿滿草味，綁著短短紅唐只的後腦勺看起來很調皮（註），甚至還是髒兮兮的紅豆粥色。從薄薄的銀箔也已剝落、只剩斑駁痕跡來看，這條唐只應該比主人年紀更大。
即便姊弟擁有一樣的血緣，卻可以從膚色簡單看出兩人之間天差地別的待遇。冒冒失失又活蹦亂跳的姊姊，膚色是如熟透大麥粒一樣的褐色；只坐在房裡翻書的弟弟，膚色卻像剛脫粒的白米一樣雪白。這個對比不單是性別差異，而是整天都在外頭跑也沒人在乎與關心的小丫頭，和一吹就怕飛、一捏就怕碎、時時刻刻捧在手上、被過度保護、過著貴族般生活的弟弟的差距。雖然早了一年出生，但被取作缺損的「䍉」、離開的「離」，這種微不足道名字的丫頭，實際上根本沒有本事勝過被取名為彩虹的「虹」、明朗的「朗」的金貴男孩。
「妳這臭丫頭！把我兒子帶去哪裡玩，到現在才回來！」
十分纖瘦的身軀裹著白綢緞，閔夫人向䍉離大發脾氣。太陽甫落下的裡屋院子裡擺的不是燈籠，而是一把火炬。就連乙粉媽媽都顯得坐立難安來看，應該是為了找虹朗把家兵都放出去了。絕世美人的個性怪癖又極度敏感，她的眼神在晃動的火把下看起來更加詭異。虹朗滴溜溜轉動著像新豆一樣的眼珠，微微抓著母親的裙襬擠出一點聲音。
「是我纏著姊姊陪我多玩的。」
閔夫人的動作立刻大變，她輕輕挽起視如珍寶的男孩的袖子，並小心翼翼撫摸，一個小小的傷口讓她目眥盡裂。這是她多寶貝的兒子，是多珍貴的玉童啊！她一轉頭，再次用怒火中燒的眼神死盯著女兒。
「妳這冒失鬼！三天兩頭如此放蕩，我兒子的傷還沒癒合，不是應該小心至上嗎！」
「是虹朗說已經都好了。」
「聽不懂人話又愚蠢至極的賤丫頭！要我說幾遍，我兒子會因為妳的輕舉妄動而陷入危機！被我用白楊木抽過這麼多次還搞不清楚妳的本分嗎！」
「真的是虹朗說傷口都……」
「還不給我住口！現在立刻回去妳的房間！在宎陰齋待三天，敢踏出一步就有妳受了！」
被禁足也不是一、兩天的事了，回到那個位於背陽處一角的廂房—宎陰齋，䍉離一下跳上屋頂，哭笑不得地蹲坐在屋簷，抱起那隻矮胖小狗。小狗只有嘴巴是黑的，名字叫「小黃」。雖然長著一張哭喪臉，耳朵也有點垂，但因為牠的黃毛如棉花球鬆軟，看起來也有些可愛。光是存在本身就令人感到安慰的，就只有這傢伙了。
突然吹起一陣強風，和小黃分享體溫的䍉離，被吹起那稀疏黏著鬼針草的裙子。小腿的傷口似乎又裂開了，處處都是血痂。這是幾天前閔夫人又拿莫名其妙的小事找她麻煩，毫不講理的抽打痕跡。在指尖沾口水，輕輕撫摸傷口的䍉離眼皮沾滿了水。明明沒人在看，哭一哭也無妨的丫頭卻狠心緊咬著嘴脣，看向朦朧薄暮。遠處平緩的山頭與紫色天空形成邊界，將世界橫切成兩塊。
再次眨著溼眼皮的少女抽出一片瓦片，把手伸進專屬於她的祕密空間，接著掏出一個短望遠鏡，伸長到第三段。在那個小小圓圈內很快出現了掛著燈籠的商團本殿。即使在漢陽北村著名的大戶人家之中，這裡也是規模最大的宅邸。
在半百年前，閔彬孝因為知名風水大師的指點，在這裡建了閔商團。雖然一開業就以驚人速度賺入財富，但可能因為這裡並非陰陽調和的寶地，主人沒有妻福，獨守大半輩子空房；也沒有子女福，膝下僅有一名獨生女兒。他連壽命都不長，在他死後，入贅女婿沈烈國雖然當上團主，但也徒有虛名，因為所有家產都歸女兒閔妍義所有。
沈烈國為了突破這畸形結構，取得實權，他把整個商團砍掉重練並急著打造新局面。在買下兩班身分（註）後，開始投身高價美術品交易。因為他身後有著對繪畫、書法有獨到見解的韓平大君撐腰，商團再起就像是乾枯的原野突然著火一般，只是一瞬間之事，就算農事凶年，錢也隨時都能周轉流通。
八道（註）的知名商人聚在此處，住在家裡的奴僕超過百人，更買進三幢各有七十七間房的私宅，在四周打通了門，因而變成現在的模樣。高柱大門和圍牆以清國磚瓦建造，就連備有後院及水井的別館也超過十間。所有屋頂都掛著蓮花紋圓瓦當，每片門、窗櫺都刻有氣派的牡丹紋。商團的中心，同時也是沈烈國辦公的執務齋戒備森嚴。
在不能培育私兵，極其嚴厲的國法下，商團本殿卻能得到破例認可，甚至還有一座練武場，維持著獨立的維安。從各方面來看，這裡跟宮廷相比也毫不遜色。
䍉離的宎陰齋位於充滿陰氣的北側盡頭，位於正東方的虹朗住所光明齋，屋如其名，處處擺放明亮燈燭，蜂擁而至的草蟲們更讓人感受到漫漫冬季結束的事實。
䍉離斜躺在還留有一點溫度的磚瓦上，敷衍著小黃。牠氣得找無辜的乙粉媽媽抱怨，當時正值準備晚餐之際，看來是用新米炊飯吧，今天廚房煙囪冒出的白煙看起來特別有光澤。
三腳白銅火爐裡的滾燙木炭擺成一圈，光明齋充滿溫暖的熱氣。閔夫人觀察著枕著衾枕的虹朗臉龐，嘴角如漾起春風。
如同精心擦拭的白瓷一樣乾淨的額頭與挺立的鼻梁，紅嫩的嘴脣與厚厚的捲耳都跟自己如出一轍，令她十分欣慰。慈母撫摸著虹朗的頭，旁邊整齊擺著虎爪飾品，用銀包覆尖銳爪尖，是上端用七寶工藝（註）裝飾的神物。閔夫人憶起鬼谷子的囑咐。
〈少爺體弱，請隨身攜帶此物，這是他能存活的唯一方法。〉
鬼谷子是誰？是個雖然白髮蒼蒼，但仍像剛得道，靈氣最強的童子一樣靈驗，可說是朝鮮最厲害的巫女。
她在排斥眾生通行的鬼谷侍奉神靈，無法輕易見面，是個不貪求財富、無法用金錢收買的神聖巫女。
在強行帶她入宮的武官死於非命後，俗世人們甚至開始懼怕她。如此靈驗的巫女親臨商團，並給了年幼虹朗如此祕策，閔夫人自然把那句叮囑視為來自天上的諭旨，並銘記在心。
「寶貝兒子，有這麼勇猛的東西隨時守著你，你就安心睡覺吧。」
靈物的爪子無疑是用以阻擋厄運的守護符，只是外型長得像女人飾物，閔夫人打算過陣子要把它改成扇墜。一想到寶貝兒子長大後對世界號發施令，手持的扇子垂下這條守護符，便忍不住高興。笑呵呵的她以春楊柳樹之身姿一踏出房門，虹朗的眼睛微微睜開。
差點就真的睡著了，躡手躡腳的小小人影衝破雷聲，立刻前往宎陰齋。
「姊姊，妳睡了嗎？」
虹朗悄悄開門，在睡夢中驚醒的䍉離掀開棉被，向他發出趕快進來的信號。
「好恐怖，我要在這裡睡。」
只要外頭雷聲交加，虹朗就會抱著枕頭跑進裡屋，柔弱地纏著母親裙襬不走，但也因此被爸爸罵了好幾次此舉不妥。
當虹朗那隻雪白小手伸出來，遞出一個拳頭大小的包袱時，䍉離就明白弟弟來訪的真正理由。
還沒來得及解開包袱上的結，就在黑暗中聞到一股溼潤的甜味。䍉離把兩顆軟嫩的藥菓（註）疊在一起，咬了一大口。弟弟則是擺出一副小大人的樣子問。
「為什麼不吃晚餐？」
「要讓母親難過啊。真好吃，你也吃吧，這不是你最愛的嗎？」
「我討厭手黏黏的。」
「那你張口吧，啊。」
䍉離把留有齒印的藥菓塞進弟弟嘴裡，把大拇指和食指舔乾淨的她翻身看著天花板躺下。
「小燕子也差不多要破蛋而出了。」
「我去看了再跟妳說。」
「你一個小不點要怎麼上去那麼高的裡屋屋簷？三天後，南山的山茶花也差不多要謝了吧？」
「要摘給妳嗎？」
「哈，別說笑了。」
「我是說真的！我有辦法摘回來啊！」
虹朗急忙扒開袖口，拿出他的虎爪飾物塞進姊姊手中。光靠觸感就立刻知道是什麼東西的䍉離嚇了一大跳，在黑暗中瞪大眼睛。
「你真的要去摘嗎？」
「約好了！到我摘回來為止，這個妳先收著。」
「認真？」
「嗯！我會採一大把姊姊喜歡的紅色山茶花回來給妳，也會撿榛子回來給妳。」虹朗模仿著在彈弓掛著榛子、命中冬柿的姊姊，接著鑽進姊姊懷裡。
轟隆隆！轟轟！因為那驚天動地的雷聲。䍉離緊摟著弟弟。
「山村下起雪，石路被雪埋，別亂開柴門，是誰在找我，明月當夜空，是我的朋友嗎？」
䍉離吟起弟弟喜歡的申欽詩句，虹朗聽著熟悉的打令（註），雙臂很快就往上伸，進入夢鄉。䍉離用手指輕輕掃落弟弟下巴的眼睫毛，他似乎是覺得癢而眼角發抖，女孩忍不住竊笑，因為她正在思索該怎麼捉弄這可愛的弟弟。
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