《紅字》是以政教合一的清教盛行時期為背景的一則愛情故事。赫絲特‧普林是一位年輕貌美的少婦，她的先生乞林沃斯是一位畸形、偽善、博學的老醫生，年齡以及性格上的差異，使得這段婚姻充滿了不幸。不久，乞林沃斯無故失蹤，在一次因緣際會下，赫絲特和當地一位頗具名望的年輕牧師丁米司兌爾相識相戀，最後這段世所不容的秘密戀情終因赫絲特懷孕而曝光。
赫絲特坦然地接受所有的懲罰，在入獄及在刑台上示眾之後，還必須在胸前佩帶代表恥辱的紅色字母Ａ，而這個符號將終身跟隨她。但不論人們如何逼問，她始終不肯說出對方是誰，全力的護衛她的愛人。
赫絲特在刑台上示眾當天，失蹤多年的乞林沃斯奇蹟式地出現在廣場上，冷眼看著站在刑台上那不貞的妻子。同時在他心中隱藏了一個邪惡的復仇計畫，他不頂挾楝S說出他們之間的關係，並誓言找出那個共犯。最後終於發現丁米司兌爾牧師就是那個共犯，於是他開始扮演他的知己兼醫師，一步步展開惡毒的報復行動。
另一方面，丁米司兌爾牧師聲望日隆，但他的形體和精神卻日趨衰敗，他長期受著自己所犯罪行的折磨，更為自己偽善者的角色感到極度厭惡。在死仇環伺其間卻渾然不覺的情況下，更使他感到一股莫名的恐懼。歷經了七年的精神折磨之後，在一次盛大典禮進行到一半時，他終於向世人坦承他所犯的罪，並和赫絲特及他們的女兒珠兒，一起站上七年前他就該站上去的刑台上，隨即氣絕身亡，造成無可挽回的悲劇。
小說中並未對赫絲特和丁米司兌爾牧師的熱戀過程有所著墨，而是集中描寫罪的意識以及其所帶來的影響。並藉著兩位主角悲劇的一生表達出對那不合理制度的不滿，將思想自然巧妙地融入內容，減少了說教的意味，表現其高度的文學藝術技巧。
在今日看來僅足以成為大家茶餘飯後的八卦事件，兩百年前卻是一樁罪不容赦的驚世駭俗之舉。文學反應時代精神，霍桑成它a將十七世紀牽引著人們生活的道德禮教忠實呈現，古今對照之下，正可看出人類文明演進的脈絡。正因其反應了時代精神，才能始終在世界文學中佔一席之地。

作者簡介：

納撒尼爾‧霍桑，一八○四年七月四日，出生於美國麻薩諸塞州的薩勒姆。此時具有悠久傳統歷史的霍桑家，無論在社會地位或經濟上都正走向衰敗的命運，而通商限制、奴隸買賣的廢止，以及一八一二年的英美戰爭，都使得霍桑家的情況猶如雪上加霜，每下愈況。

霍桑的父親是一位船長，在他四歲那年，死於南美。母親伊莉莎白帶著三名年幼的孩子投靠娘家，年輕貌美的伊莉莎白自此與外界斷絕往來，足不出戶，甚至連用應ㄕb房內。

九歲時，因為一場意外，使他的腿部受到重傷，一個月不能去學校，之後的三年都靠拐杖行走，行動不便使他養成喜愛嬝牧熔葴D，尤其喜讀班揚、斯賓塞、莎士比亞等人的作品。

霍桑所處的年代，正是美國本土文學邁向成熟的時期，當時的知名作家包括了歐文、愛倫坡、梭羅、愛默生，以及和霍桑私交其篤的梅爾維爾，此時的美國在文學上和思想上可說已達到成熟之境，有人稱這個時期為「美國的文藝復興時期」，整個藝文界是一片百家爭鳴的景象。

霍桑十七歲時進入波頓學院就讀，畢業後即開始他的文學創作生涯，寫了不少小品文及短篇，並自費出版一本中篇小說，後因對作品不滿意，隨即全數收回銷毀。

一八三八年，認識了蘇菲亞，不久即陷入熱戀，並與其秘密訂婚。由於經濟因素，他前往波士頓海關擔任計量官，待了一年之後便因無法適應而離職。一八四二年出版童書《傳記故事》。同年和蘇菲亞結婚，遷居麻薩諸塞州康科特的「舊教師館」，和新婚妻子在此過著甜蜜幸福的生活。

一八四五年，霍桑攜妻女回到故鄉薩勒姆，並在友人協助下，進入薩勒姆海關擔任輸入品檢驗員。此時仍持續創作，出版了短篇集《古宅青苔》，文風簡潔優雅，字裡行間充滿熱情和理想。但第二年即因政變辭去海關職務，專心致力長篇小說《紅字》的創作，並於一八五○年三月順出版，書一上市即獲得廣大的迴響及好評，一舉奠定他在美國文壇不墜的地位。

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