全書共有21章，每一章述說一種化學元素的故事，其實也正暗喻著作者的各個人生階段。其中大多數篇章是自傳性散文，少數是虛構的寓言，全書風格介於歷史見證、自傳故事、科學專論、奇幻小說之間，十分獨特。從蒸餾到電解，每一種化學變化，都具有形而上的象徵意義。而化學不僅是作者從事的行業，也是他文學創作的繆思，以及克服逆境時仰賴的支柱。全書內容雖圍繞著化學公式與原理發展，卻遠遠超越一般化學專論書籍，邁入了文學經典的殿堂。
本書於1974年在義大利出版，已被譯成二十餘種語言，口碑與銷售成績俱佳。1985年於美國首度推出，即榮獲當年紐約時報書評年度最佳圖書獎的肯定。
．本書已有20多國譯本，口碑與銷售均獲肯定。
．榮獲1985年紐約時報書評年度最佳圖書獎
作者簡介：
普利摩．李維
與卡爾維諾齊名的義大利國寶級作家，曾囊括該國所有文學大獎，正職則是化學家。他那揉合科學與文學的特殊創作風格，英、美、法、德等國均已出版過多本專著予以討論。1997年適逢他逝世10週年，義大利並為他舉行持續一整年的紀念活動。
譯者簡介：
牟中原
1950年生，台灣大學化學系畢業，美國華盛頓大學化學博士，曾任國科會化學研究推動中心主任，行政院教育改革審議委員會委，員現任台灣大學化學系教授、中國化學會理事。研究領域包括微電腦分子模擬計算、碳六十及奈米材料、界面化學等，並曾三度獲得國科會傑出研究獎。著有學術研究論文約100篇、《原住民教育》；譯作有《沙卡諾夫回憶錄》（理性之夢）。
