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窗簾拉上了，門也上了鎖。孩子們壓低聲音說話，在他們圍成的圈圈中央擺了一個密封的信封。雷尼決定慢點拆開信封，但沒有解釋為什麼。

「他沒跟妳多說些什麼嗎？」雷尼問康斯坦絲。說到班奈迪克先生的旅程，她知道的顯然和其他人一樣少。

「你覺得他有多說什麼的話，我會不告訴你們嗎？」康斯坦絲回嘴。「自從那隻笨鳥出現後，我就哭個沒完了。要是我能想到什麼重要的事，你知道我會跟你們說的。」康斯坦絲吸吸鼻涕又揉揉眼睛。「門外傳來了敲門聲，開門時盒子已經在門階上了。而盒子裡裝的那隻信鴿就帶來可怕的訊息，那封信上說，班奈迪克先生在可怕的苛騰先生手上，如果四天之內不把『幽冥草』的秘密交給他，班奈迪克先生就別想活了！原本班奈迪克先生就計畫讓我們要展開一趟神秘冒險的，所以他先提早兩星期動身，他留下線索讓我們去找他，但是他在哪裡被綁架的，現在身在何方，我們一點都不知道啊！」

「如果鴿子是被送來的，」雷尼若有所思地說，「那麼就可能有另一個苛騰先生的爪牙『十人』在牠的鳥窩等牠。苛騰先生不必自己親自到那裡，只要在回信到達時，『十人』再打電話給他就好了。這代表苛騰先生可能在這個世界上的任何地方，無論他在哪裡，被綁架的班奈迪克先生都會在他身邊。」

「好了，雷尼，為什麼不開信封呀？」康斯坦絲說。

「因為我覺得我們需要下定決心。」雷尼說道，並拿起信封，「無論班奈迪克先生寫了什麼，它都會引領我們跟隨他的腳步前進。」他抬起頭看。「我覺得我們應該照著信中的指示去做。」

現在史提奇擦起眼鏡了。「可能會很危險耶，你們知道這會很危險的，對吧？」

「對。」雷尼說。「我們會去信上說明帶領我們去的地方，當然是偷偷摸摸的啦。在這節骨眼上，大人絕對不會讓我們去的。所以大家都同意了嗎？」

「同意。」康斯坦絲和雷尼說。史提奇吐了口長氣，說道：「同意。」

接著所有人都盯著信封看，心裡納悶著，不知道它會將他們帶往世界的哪個角落，也不知道它會讓他們置身在何種危險當中。

雷尼大聲讀出謎題時，大夥兒都露出專注的神情。

讓這封信為我捎來遙遠的問候！記住！你們才是必須解開線索、使我們得以再度團聚的人。第一步藏在下面的謎題給你們的指示之中：

在找東西嗎？打開我吧。我敢說你要找的東西就在我的裡頭。

當然，你永遠都能在我這兒找到希望（hope），（雖然絕望〔despair〕一定先來，但之後就會有驚喜〔surprise〕）。不過究竟能找到什麼，那得看找的人是誰──

有人找線軸（bobbin），有人找燒杯（beaker）；有人找自然（nature），有人找教養（nurture），找的人不同，挖出的寶藏也各異。另外，我的內容物是固定的，而且永遠不改變。如果還猜不到我的意思，給你個線索吧：答案也在我的裡面喔。

「你在開玩笑吧。」雷尼讀完後，凱特說。「這就是謎題？但裡面都在胡言亂語耶！沒有東西裝得下所有的東西啦！」

「聽起來簡直像魔術一樣不可思議嘛。」史提奇用敬佩的語調說。「畢竟，他不會給我們一個不可能的謎團的。說不定答案只是看起來不可能，但實際上卻可能！就像魔術一樣！」

「答案是字典。」雷尼說道，一面站了起來。「我們去找它吧。」

他們全都清楚知道，班奈迪克先生的家所裝的書本比木頭地板片還多。多虧了史提奇，孩子們才得以快速地找遍所有書架，現在三樓只剩一條走廊還沒找過了。當一行人走入那個房間外的走廊時，守在門口的兩個警衛對他們露出禮貌性的小小微笑。值得讚賞的是，凱特的表現比男孩有說服力多了。她用一派輕鬆的語調說：「我們只是來查個字啦。」

魁梧的警衛朝他們靠了過來。「一定是個很少見的字吧，啊？你們該試試一本超胖的大字典，但班奈迪克先生在幾個星期前把那本拿去書房了。」

「聽我說，孩子們，我知道你們在幹什麼。」警衛羅斯說道。「你們很擔心班奈迪克先生，於是拚命想找點能分心的事情來做。我說得對嗎？」

「對！」史提奇在雷尼後方大叫。他聽起來實在是太想要表達同意了。

「讓我給你們一點建議。」羅斯說。「底下正在進行嚴肅的正事，孩子。他們現在正在翻閱他的所有文件夾、檔案，還有書本，好尋找任何和他下落有關的線索。無論如何，他們是不會讓你們進去的。至少在搜查完成前不會。」

「謝謝你。」雷尼盡他所能保持冷靜。「這實在是……很好的建議。走吧，大夥兒，我們去玩遊戲吧。」

就在大夥兒要下樓時，他們發現凱特已經在上樓了。她的懷裡拿了本巨大的老舊字典，藍色眼睛興奮地閃閃發光。她指指後方，所有人便轉過身朝康斯坦絲的房間直奔而去。到了那兒，凱特鎖上了門後走到窗邊。

就在短短幾秒鐘內她已經進了書房找到字典，而且還沒被任何人看到，實在太不可思議了。凱特把厚厚的大書擺在地上，這是本破破爛爛、封面扭典變形的老字典，雷尼翻過一頁，字典裡露出一個深深的長方形空間，裡面放的是另一本書。雷尼很快翻到夾層書的第一頁，這一頁有段題詞，：

旅行者應該永遠都要寫日誌，日誌中應該永遠都要藏秘密。這本日誌也不例外。我冒昧寫了第一筆。讀快一點，然後繼續你們的大冒險。 班奈迪克先生

實在很難判斷這本日誌究竟是什麼，書裡每一頁都是空白的，只有一個字寫在外側底部的角落，照著順序來讀，這些字並沒有組成有意義的句子。雷尼開始一次一頁地翻，前幾頁出現的成串文字是這樣的：

便 捷　告　捷　奏　捷　迅　捷　才　思　敏　捷　身　手　矯 捷

走　為　上　策　走　馬　看　花　走　漏　風　聲　走　火　入　魔　

大　相　徑　庭　另 闢　蹊　徑　曲　徑　通　幽　暴　風　半　徑

史提奇搔了搔腦袋。「這一定是某種字謎吧，我想。」

他們倆都看著雷尼，尋求他的幫助，但康斯坦絲出人意表地率先開口。「走捷徑啦。」她悄聲說道，彷彿是對自己說話似的。

「什麼？」史提奇說。

「這就是答案。」康斯坦絲宣布，這一次她聽起來比較有信心了。「走捷徑。」

「你自己看看吧。」康斯坦絲說。「這三個字永遠都是寫在寬頁的角角，從來沒寫在窄頁的角落。你不覺得這似乎意義重大嗎？」

雷尼將日誌翻到有班奈迪克先生題詞的那一頁，手指劃過這些字句：讀快一點。「還記得這個嗎？我想這點很重要，因為班奈迪克先生知道我們之中有些人已經讀得夠快了，尤其是史提奇。」

雷尼將日誌折成扇形、從左到右很快地翻了過去。一如預期，出現在頁底角落的文字就只有：走捷徑。

「好啦，所以我們又前進一步啦。」雷尼說。「我們得走捷徑。但是什麼捷徑呀？還有又是通往哪裡的捷徑？」

孩子們陷入了沉默，就在此時有人敲了敲門。「大家都在裡面嗎？」朗妲說。「你們有訪客囉。」孩子們互看一眼，有些沮喪。要是不想讓別人起疑，他們就沒有選擇，非去見客不可，於是天才神秘會社的會議只得暫時休會了。

「我一收到朗妲的電報馬上就動身了。」慕丑滔滔不絕地說道。「我希望能趕上你們，給你們警告，但你們領先太多，我追不上。所以抵達這裡的時候，我恐怕表現得還滿焦躁的吧。」

「我完全可以理解。」佩汝瑪兒小姐說道，並遞給他一個大淺盤裝著的冷盤。「你真是個好人，還試著前來警告我們。」

除了朗妲外（她回去繼續接受偵訊，剛剛被慕丑的到來打斷了），所有人又再度聚到餐廳裡，剛剛的混亂場面已經劃下句點了。

剛剛一直盯著窗外看的華盛頓先生，在他們抵達這裡以後，第一次開了口。「話說回來，迷離根到底在做什麼呀？我還以為他已經追蹤出班奈迪克先生想幫助的每個人了。」

「是除了『和苛騰先生一起消失的執行官』之外的每個人。」凱特說話時嘴裡塞滿了火雞冷盤。她把食物嚥下後繼續解釋：「最近他一直在進行其他類型的任務，他……呃……我本來是不應該知道這些的啦。」她緊張地說。

「親愛的，不能說的妳就別說了。」華盛頓太太說。

「如果這些任務和苛騰先生有關的話，」雷尼說（其實他是希望拖延時間，避免其他人問起班奈迪克先生給他們的信封），「也許讓我們知道這些任務，是很重要的。」

「的確。」華盛頓先生走到桌邊坐下。「這和我們所有人都有關。妳知道任何可能和這件事有關的蛛絲馬跡嗎？當然，沒關係的部分妳就不用提起。」

凱特緊張兮兮地瞥了餐廳門一眼。佩汝瑪兒小姐的媽媽看到她的動作後，從座位上站了起來。

「我去看門。」她說道。「你們可以晚點再跟我說我錯過的部分。反正你們全都在說悄悄話的時候，我半個字也聽不見，而你們現在絕對需要說悄悄話。」她走了出去，其他人則滿懷期待地看著凱特。

「他最近在調查苛騰先生那些恐怖手下的動靜。」凱特說。「就是『十人』。過去這幾個月來，他們暗中搞了一點花樣。他們闖進某些辦公室，從實驗室裡偷了點東西，但沒有人明白他們想幹什麼。」

「『十人』？」佩汝瑪兒小姐說。「這名字還真怪。」

「他們會叫『十人』，是因為他們有十種不同的方法可以傷害你。」史提奇彷彿很了解地說道。　

史提奇的爸媽轉過來瞪著他看。「看來你已經聽說過他們了。」華盛頓先生說。

「不過我們還不知道細節啦！」史提奇撇開眼神時，雷尼很快就接了話。

「十人看起來就像普通的上班族。」凱特說。「政府當局很難辨認出他們，但他們身上所帶的每樣東西都是武器。你們已經知道電擊手錶了，對吧？另外，他們的領帶也能拿來當鞭子耍；他們胸前口袋裡的手帕，浸泡過某種東西──如果被手帕掩到鼻子上，你就會馬上昏倒。還有，他們公事包裡裝的邪惡東西也是滿到快爆炸：例如超級銳利的鉛筆、有毒的口香糖，甚至是真的會射出雷射光的雷射筆。我是說，射出來的不只是紅光唷，而是可以割掉你的耳朵的雷射光束。」

聽到這話，坐在桌邊的每個人都不太自在地看了碟子裡的冷盤食物一眼。史提奇摸了摸耳朵。「他們真的割過人的耳朵啊？」

「這個嘛，我是不知道他們是不是真的做過啦。」凱特坦承。「但如果他們想割的話，他們是辦得到的。」

「我們大概明白了。」華盛頓太太說道，一面把她的盤子推到一旁。「他們是壞人。」

「是大壞蛋。」凱特糾正她。「這麼說吧，迷離根曾經身陷險境好幾次。要不是他是迷離根，我一定時時都在為他提心吊膽。」

在凱特身旁的史提奇開始擦起眼鏡，想到有天可能會撞見某個十人，他的心情更加地忐忑不安了。大人們也是心事重重，圍繞著餐桌的每個大人要不是在搖頭，就是不住地發出嘖嘖聲，臉色看起來真的很凝重。只有雷尼對凱特的報告並不感到意外，因為儘管班奈迪克先生並不贊同這種論調，他依然覺得邪惡是理所當然的存在。

「我知道的就這樣了。」凱特有點歉疚地說。「不過這並沒有真的為我們的情況提供任何新線索啦。」

雷尼注意到佩汝瑪兒小姐看起來若有所思，於是先做了心理準備，他想他知道接下來會發生什麼事。果不其然，她轉過身來朝著雷尼說：「我想朗妲給你們的那個信封，並沒有釐清任何事情吧，不然你們應該老早就告訴我們了。」

「信裡完全沒有提到他們可能去了什麼地方。」雷尼說道，而這話從某方面來說的確是真的。「也許迷離根會有一些解答，他鐵定馬上就會到了吧。」

「在他到這裡之前，可以先讓我們看看那封信嗎？」華盛頓先生說。

「當然囉。」雷尼搶在他的朋友顯露焦慮的神情之前趕緊回答。「不過我們把信留在樓上康斯坦絲的房間了，要我現在去拿嗎？」他做出好像要起身的動作。

「先把你的午飯吃完再說吧，」佩汝瑪兒小姐說道，這正是雷尼希望她說出口的話。「你可以之後再上樓拿。」

雷尼再度坐回座位。他實在是太緊張了，半點食欲都沒有，但他還是試著吃了點東西。要是他和其他孩子待會兒要偷溜出去，他們得在吃完午飯後馬上採取行動。而在那之後，誰知道他的下一餐會落在哪裡呢？



朗妲挪了位子，坐到康斯坦絲旁邊（她立刻侷促不安地扭動身子，彷彿把「即將受人關愛」當作一種危險的處境），並將一個包裝得很笨拙的小盒子放到桌上。「我之前沒辦法把這個拿給妳。」她說。「這東西放在班奈迪克先生的書房中。在調查員翻箱倒櫃、徹底搜過所有蛛絲馬跡前，他們是不准我從那裡拿東西出來的。很抱歉，我必須告訴妳，雖然這是班奈迪克先生要給妳的私人禮物，但它已經被他們檢查過了，不過我叫他們重新包了起來。」

「他們包得還真糟，」凱特評論。「他們把包裝紙的內外包反了耶！」

「我知道。」朗妲說。接著她用憂鬱的語調補上一句：「班奈迪克先生會覺得這件事很有趣的，你們不覺得嗎？他絕對會笑到讓自己睡著的。」

「那是什麼呀？」康斯坦絲說。

「一個提早送給妳的生日禮物。」朗妲說。

所有人立刻明白了。去年，在孩子們的任務結束後，班奈迪克先生為康斯坦絲的生日烤了個蛋糕，那時她的生日還要一個月才會到。他很清楚，要不了多久這群孩子就要分開了。在那場意想不到的慶祝會上，其他的孩子才得知康斯坦絲當時才兩歲而已。在那之前，他們都以為她只是個個子異常矮小、難相處、有著不可思議的倔強拗脾氣、又很沒禮貌的小孩而已。

「所以這算是個紀念囉。」史提奇說。「好喚醒我們去年的回憶。」

康斯坦絲從盒子裡拿出來的第一樣東西是張卡片，上頭寫道：生日快樂，親愛的！永遠記得，這個世界無限寬廣、任妳遨遊唷！愛妳的，班奈迪克先生。

康斯坦絲看起來好像快哭了，但她清了清喉嚨，並粗魯地將卡片遞給雷尼。她得試上好幾次才拿得出禮物。這禮物又小又精緻，而康斯坦絲既沒耐心，手又不巧，不過最後她終於拿出了一個可愛的吊墜，上頭繫了一條細細的金色鍊子。吊墜的模樣是個小地球，顏色是深綠色和深藍色，並有顆亮晶晶的小水晶安在上頭。

「哦，真是漂亮呀，親愛的！」華盛頓太太說。

「還好啦。」康斯坦絲說，但現在她真的哭了出來，而且不想被人看到。「我要回房間了。」她用她腫腫胖胖的手指緊握住吊墜，匆匆離開。

「我們應該去陪陪她。」雷尼說。

大人們小小聲表達同意，於是史提奇及凱特點點頭，從位子上站了起來。離開房間前，雷尼在門口停下腳步，看了佩汝瑪兒小姐最後一眼，她正好也回看著他。她的額頭因為憂慮起了很多皺紋（當然的，她在為他擔心），雷尼盡其全力在關上門前用眼神安撫她，心裡一面納悶著不知道下次再見到她，會是什麼時候。

安撫人心的眼神，也恰恰是他自己所需要的。



他們在房裡默默坐了一會兒，不過時間並不長。沒多久康斯坦絲就發起牢騷，爬下了床舖。她無法忍受自己成為別人同情的對象，除非是她自己刻意想讓人同情；而現在她並不想。此外，她的怒氣把自憐的情緒擠出了心房，這倒令人鬆了一口氣。稍微堅強起來的她，挖出了班奈迪克先生留給他們的日誌，並專注地盯著看，彷彿希望日誌會自己一五一十洩漏其中的秘密。

「不知道怎麼地，我覺得好像應該知道那個捷徑指的是什麼。」康斯坦絲說。「它讓我有種不安的感覺，就好像我應該很熟悉似的。但我就是說不出來。」

「我也有相同的感覺。」雷尼說。

「嘿，我也是耶！」凱特說。「你呢，史提奇？」

史提奇聳聳肩。「我隨時都有不安的感覺。我的問題是，怎麼知道要注意哪一個不安。」

「這個嘛，有件事是可以確定的。」凱特說。「要是班奈迪克先生曾經提過任何種類的捷徑，你們男生一定會記得那段對話。我想甚至連我都會記得。所以為什麼這裡提到的捷徑，對我們所有人來說都好像非常熟悉呀？」

「我們一定全都在某個地方聽過這件事，」雷尼說，「不然的話……你們覺得捷徑有可能在報紙上出現過嗎？」

「嘿，聽起來很合理耶！」凱特說。「班奈迪克先生知道我們大家每天都會讀報紙。」

雷尼揉揉下巴。「所以問題就是究竟──」

向記憶求助完畢的史提奇興奮地打斷了他。「是那艘貨船，即將首航的捷徑號！還記得嗎？昨天的所有報紙都登了這條消息。」

「想起來了。」康斯坦絲說。

「喏，我來引述其中一篇我讀過的新聞。」史提奇說，接著他用自以為是大人物的語調背誦出文章：「就在明天，史上最快的貨船即將展開首航。貨船將由石鎮港出發，發船時間為下午四點──」

「下午四點！」凱特大叫。「我們得馬上趕過去！」

「還有幾個小時才要開船啦。」史提奇說。這麼快就被人打斷，讓他覺得頗為受傷，想到要離開這裡會讓他多緊張，就更不用說了。

「不過趕到碼頭得花上一點時間。」雷尼說。「我們還得先溜出屋子呢！」

窗簾拉上了，門也上了鎖。孩子們壓低聲音說話，在他們圍成的圈圈中央擺了一個密封的信封。雷尼決定慢點拆開信封，但沒有解釋為什麼。

「他沒跟妳多說些什麼嗎？」雷尼問康斯坦絲。說到班奈迪克先生的旅程，她知道的顯然和其他人一樣少。

「你覺得他有多說什麼的話，我會不告訴你們嗎？」康斯坦絲回嘴。「自從那隻笨鳥出現後，我就哭個沒完了。要是我能想到什麼重要的事，你知道我會跟你們說的。」康斯坦絲吸吸鼻涕又揉揉眼睛。「門外傳來了敲門聲，開門時盒子已經在門階上了。而盒子裡裝的那隻信鴿就帶來可怕的訊息，那封信上說，...