楔子

　　

　　大理城內鑼鼓喧天，裝飾精美的馬車一輛接著一輛，穿越南北五條街、東西八條巷，綿延數里長，極為壯觀。城內大街小巷擠滿了人，爭著觀看太子出巡的難得盛景。

　　大理王辭世三年，大理總算走出國喪的陰霾。皇室利用四月初八佛誕日這天，使太子出巡，一方面宣揚國威，穩定軍民之心；另一方面也讓太子好好巡視自己的國土，做繼位之準備。

　　距離上回大理王出巡，已將近七年之久，大理城內許久不曾這麼熱鬧，一時間大街小巷萬頭攢動，人人皆想一睹太子的風采。

　　太子年方二十三，星目朗眉、俊逸出塵，雖然稍嫌淡漠了些，沒什麼太熱情的笑容，不過仍無損他在人民心目中的良好印象。

　　「太子！」

　　「太子！」

　　聲聲呼喊的人群中，有雙含淚的美眸，激動且不敢置信地直盯著前方。

　　找到了！

　　她捂著嘴，避免自己因為過於激動而哭出聲來，但淚珠還是不聽使喚，一滴一滴，不停地往下落。

　　纖瘦的肩膀因劇烈啜泣而顫抖，她抖得像風中的落葉。因為不敢置信，以及極度的欣喜而顫抖。

　　終於……

　　歷經了長久的等待，以及相思的折磨，還有顛沛流離之苦——三年來，為了尋他，她已踏遍大理每一寸土地，一個城鎮一個城鎮去找、去問、去打聽，走壞了無數雙鞋，就在她要絕望放棄，以為他已經不在人世時——

　　她，終於找到他了！

　　

　　第1章

　　

　　「妳叫柳昀兒？」

　　內侍官景公公，一雙犀利的眼神，上下打量著眼前這位姑娘。

　　「是。」

　　女子輕輕頷首，水潤的大眼直視著他。

　　只見她柳眉纖纖、眼若秋水，瓊鼻檀口、明眸皓齒，體態纖細而勻稱，膚質白皙而剔透，著實是個美人胚子。

　　他待在宮裡快四十年，見過的美麗女子不在少數——不說別的，光是前皇后董若梅與四位公主，便全是教人為之驚豔的大美人兒，但這姑娘又稍有一點不同。

　　除了生得美麗，這姑娘還有股沉靜、惹人愛憐的柔弱氣質，舉止優雅，望著他的眼神溫和柔軟，教人打從心底舒坦。

　　他不自覺放柔語調說：「好吧，既然妳想進宮裡工作，那妳就留下來吧。不過現下太子和公主、駙馬那邊伺候的人都不缺了，妳說妳娘親以前是廚娘，妳應當也會作菜才是，如果不嫌累的話，就先到御膳房裡幫忙，等過陣子太子公主房裡缺人了，我再調妳過去。」

　　輕鬆、不必沾水的工作都是肥缺，要等缺額可不是那麼容易，不過因為私心裡喜愛這個姑娘，所以景公公承諾會盡快替她換個輕鬆的工作。

　　「在御膳房裡很好，謝謝景公公。」柳昀兒柔聲回答。

　　「妳這丫頭真的不錯。」景公公稱讚道。「樣貌生得好，性子溫柔又不計較，不像有些丫頭仗著自己生得好，一進宮就指名要待在太子身邊伺候，作著飛上枝頭當鳳凰的春秋大夢。嗤！就算我肯讓她們進太子房裡伺候，也得看太子看不看得上她們呢。」

　　對於景公公的抱怨，柳昀兒只是靜默不語。

　　景公公瞧著她，好奇地問：「妳說妳是白眉鎮人氏，怎麼會跑到大理城來，還想進宮裡幫忙呢？」

　　柳昀兒沒有回答，只是搖搖頭，輕輕一笑。

　　景公公知道她並不想說，也曉得每個人都有難以啟口之事，所以也不勉強她，大手一揮，便要人帶她下去了。

　　專司掌管宮女內務的嬤嬤安排她睡在竹苑裡，梅、蘭、菊苑裡的房間較為寬敞舒適，但大都住滿了，只剩竹苑裡最邊間的一間房還有空床位，裡頭三個小丫頭，都是剛進宮沒多久的小菜鳥。

　　「這是宮裡的衣服，妳等會兒換上，往後自己的衣服別穿了，在宮裡只能穿宮裡的衣裳。」內務嬤嬤將宮女的衣裳交給她。

　　「是。」

　　「今兒個妳先好好休息吧，明日卯時起身，準時進御膳房開始幹活。」體恤她剛入宮，她要她今日先好好休憩，熟悉一下環境，明日再開始上工。

　　「謝謝嬤嬤。」

　　內務嬤嬤走後，柳昀兒將小小的包袱放在自己的床位上，摸摸床單被褥，再環目四望未來的寢房，忍不住輕嘆口氣。

　　真不愧是皇宮，即使是個小宮女的房間，擺設、用品的等級也比一般平民百姓家裡要來得好。

　　真是雲泥之別呀……

　　她面容黯淡，推開圓窗，外頭清風送爽，竹葉婆娑，霎時教人心曠神怡。

　　她仰望天際，竹葉之後的藍天，藍得像染的，她微瞇起眼，想起心中的人。

　　此時他是否也正仰望著這片藍天呢？

　　不由自主地，她轉身朝外走去。

　　

　　真正走入皇宮，才知道皇宮究竟有多大。

　　柳昀兒本來只想在竹苑附近逛逛，稍微熟悉一下環境，哪曉得這麼一走就迷路了，東兜西轉地，怎麼也找不著回去的路。

　　途中遇見的護衛見她穿著宮女的服裝，也沒阻攔她。她遇見了幾名宮女，但她心想自己竟然在宮裡迷了路，覺得挺不好意思的，所以也沒開口問，心想她們應當是要回宮女活動的梅蘭菊竹苑吧，於是便悄悄跟在這些宮女的後頭。

　　跟隨著前頭的宮女走出香氣瀰漫的花叢，眼前豁然開朗，一座好大的湖泊占據了前方的土地，湖面上有著迴旋曲折的九曲橋，湖心還有座涼亭。

　　原本應是悠然靜謐的美景，但卻被湖心四周站立的帶刀護衛們給破壞了，他們宛如防範敵人入侵般，精銳的眼不斷四下掃視。

　　「怎麼回事呀？」前頭有個年紀輕的小宮女，問出柳昀兒心中的疑惑。

　　這等大陣仗，所為何事？

　　「咦？妳不知道嗎？太子人在這兒嘛！」另一名宮女回道。

　　「太子？」小宮女再度喊出柳昀兒心中的迴盪。

　　是……太子？！

　　柳昀兒朝湖心的涼亭望去，果然看見涼亭四柱飄動的薄紗簾中，有道挺拔的身影忽隱忽現。

　　真的是他！她的情緒立即激盪起來。

　　「怎麼太子遊鏡月湖，要帶這麼多人呀？」小宮女仍在狀況外，搞不清楚怎麼回事。

　　「妳不曉得呀？這是四位駙馬的吩咐，聽說有人覬覦皇位，可能對太子不軌，所以無論太子人在哪兒，身旁必定有大批護衛層層保護。」一名宮女說著宮裡的八卦。

　　「是啊！畢竟先皇已經駕崩，而太子又尚未有子嗣，要是有個萬一，咱大理皇朝豈不是要斷後了？所以對於太子的安危，自然得格外謹慎小心。」

　　有人想對太子不利？柳昀兒聽了頓時心頭一凜。

　　「聽說太子不但未娶后妃，也尚未收任何人入房呢。若是能被太子瞧上了，收入房裡，產下龍子，說不準有可能被立為皇后呢！」一位容貌秀美的宮女癡想著。

　　「妳想得美！別說咱們身分卑微，進不了太子的房，就算進得去，太子還不見得願意理妳呢！」另一名宮女嗤笑道。

　　「什麼意思？」貌美宮女可能消息不太靈通，對許多事根本未曾耳聞。

　　「雖然咱們不應批評，不過聽說太子性子很孤僻，不笑不說話也不太搭理人，別說咱們了，連對幾位公主親姊妹也冷冷淡淡，極少主動往來。不單如此，大臣們為了讓皇嗣盡快開枝散葉，早在一年多前就送進幾位秀女，但聽說太子沒踏進過她們的房門一步，連她們長得是圓是扁，也不瞧一眼呢！」

　　「有這回事？」

　　「我有個好姊妹就在太子房裡做事，生得比妳還美，原本也作著同妳一樣的美夢，以為只要將太子伺候得妥妥貼貼，便有可能受到太子青睞。但是如今已經過了兩年，聽說太子連她叫什麼名字都沒問過呢。」

　　「啊！怎麼會這樣呢？」美貌宮女大失所望。

　　「所以啊，妳還是安分點做事，少作春秋大夢了。」

　　幾名宮女嘟嘟囔囔、嘻嘻哈哈地走了，而柳昀兒卻忘了跟上去。

　　她滿心只想著太子。

　　他在那兒！就在那兒……她只要再往前一點，就能見到他了……

　　她飄浮的腳步，不由自主地往通往涼亭的九曲橋走去。

　　她想瞧他一眼，只要一眼便行了！只要一眼……

　　「大膽！站住！妳是什麼人？」

　　忽然，一聲大喝在她耳畔響起，接著手腕上傳來痛楚，她從茫然中回過神，才發現有兩把利劍架在脖子上，而自己的皓腕則被人粗魯地攫住。

　　「我……」她這才驚覺自己做了什麼事。不慎闖入太子的禁區，她慌張地連忙道歉：「對不住，我是御膳房的人……」

　　「御膳房的人？既是御膳房的人，來這兒做什麼？」幾名護衛嚴厲質問。

　　「我……我是要……」柳昀兒不知該如何回答，因為她只是迷路了呀。

　　「妳不知道自己是來做什麼的，卻想接近太子？！說！妳可是奸細？！」那人使勁地抓緊她細弱的手腕。

　　她被誤認為奸細了？

　　柳昀兒倏然驚慌起來，急忙用力搖頭解釋：「不是的！請您聽我說，我並不是奸細，我是剛入宮的……」

　　「太子要離開了，你們還在這兒吵什麼？！」一位看來階級較高的護衛走來，厲聲質問道。

　　「報告統領，卑職發現這名宮女無端靠近，懷疑她可能是奸細，企圖對太子不利。」

　　「不！我不是奸細，我是在御膳房裡幫忙的，我絕不可能對太子不利！統領大人，請您相信我呀！」柳昀兒慌忙解釋，急得快哭了。

　　她沒想到宮裡對太子的護衛如此森嚴，她竟被當成心懷不軌的奸細。

　　萬一他們認定她是奸細，說不定會將她打入大牢，嚴加拷問，皮肉受苦也就罷了，怕的是，再也見不到他……

　　護衛統領見她面容清雅，神情慌亂，並不像個奸細，便道：「我明白了。但妳不能隨意靠近這兒，畢竟太子人在這兒——」

　　話沒說完，便聽見九曲橋的另一端傳來內侍官的呼喊：「太子起駕回宮！」

　　當下所有護衛全部傾身行禮恭送太子，柳昀兒也被那名攫住她的護衛強按著匍匐在地，不讓她有機會接近太子。

　　只是她雖被強按在地，卻敵不住強烈的渴望，悄悄側過頭，微揚起眼偷覷那個大步走來的尊貴太子。

　　他一身精繡白袍，頭戴冠玉，清俊的面龐上淡無表情，連斜過眼來瞄她一下都沒有，就這麼緩步自她身旁走過，然後逐漸遠去。

　　心痛的淚，潸然落下。

　　他一副置身事外的冷漠態度，刺痛了她的心。

　　他應當遠遠就瞧見她與幾名護衛在拉扯，卻完全沒問半句，好像壓根不在乎他們這些下人，或者——他不在乎的，其實是自己的安危？

　　她早聽聞他性子冷淡，但卻沒想到，是這種萬事皆休的消極冷漠。他不該是這樣的……

　　不該是！

　　太子走後，大批護衛也跟著離去，護衛統領趕緊要手下將柳昀兒放開。

　　見她芙頰上有淚無聲地滑落，格外楚楚動人，他當下心口一蕩，語氣不由變得更加溫柔地安慰道：「妳別哭，我相信妳不是奸細，不過宮裡戒備森嚴，沒事最好別再亂跑，趕緊回御膳房去吧！」

　　「謝謝您，統領大人。」柳昀兒抹去臉上的淚，低頭道謝。

　　「那我先走了，妳趕快回去吧。」統領護衛朝她揮揮手，然後追著前方的護衛隊，團團護衛著太子而去。

　　柳昀兒眼神激動，緊捏著手，癡愣愣地望著他們消失的方向，許久，許久……

　　 ▎ ▎ ▎

　　

　　一如景公公所言，御膳房的工作的確不輕鬆，每日不到卯時便得起身，開始準備一日的膳食。

　　先是太子、公主、駙馬以及小公主、小王爺們的早膳，然後是宮女護衛們的。緊接著準備午膳、下午的點心、晚膳……有時小公主、小王爺們夜裡餓了，還得備妥消夜。

　　所以御膳房裡除了深夜之外，裡頭幾乎整日都人聲鼎沸，熱鬧得很。吆喝聲、叫喚聲、洗菜洗碗的水聲，鍋鏟飛舞的鏗鏘聲，吵得人耳朵都快聾了。

　　而光是主子們的膳食，便夠難伺候了，因為個人口味不同，有的愛吃肉，有的愛吃菜，有的不吃魚，有的不吃牛、羊，還有挑食挑得特別厲害、幾乎啥都不愛吃的，那才教人傷腦筋。

　　譬如——

　　「撤膳！」

　　外頭傳來高呼聲，原本正在清洗大鍋的柳昀兒趕緊先放下手邊的活兒，去幫忙撤膳。

　　傳膳與撤膳都不是一件小事，每餐端上桌的菜餚沒有上百道也有好幾十道，每回都需要許多人手幫忙。

　　今兒個也送了三四十道菜，當然被取用的不到一半，剩餘的全由他們這些下人分食掉，大夥兒一點也不覺得委屈，還高興得很哪。

　　畢竟是太子公主所吃的山珍海味，即使是殘羹剩餚也教人口水直流。

　　柳昀兒努力將菜餚從送膳車端回廚房時，不經意瞥見自己現下端的幾盤菜餚，很明顯都沒有動過，當下納悶地問：

　　「這些菜，怎麼好像都沒動用過的樣子呢？」

　　一名資深的掌事嬤嬤瞧了眼，說：「喔，那是送進太子房裡的膳食。太子打從被帶回宮之後，性子一直很孤僻，平時不太和其他人一塊兒吃，總在自己房裡用，我想今兒個他八成又沒吃吧！

　　這已經不是第一次了，咱們主子裡，就屬太子最挑食了，常常一頓膳食連筷子也沒沾，又原封不動送回來。真不曉得到底要什麼樣的珍饈美饌，才入得了太子爺的眼呢？」真是無奈呀！

　　御膳房在皇宮裡的最角落，天高皇帝遠，即使暗地裡偷偷批評，主子也是聽不見的，所以有時御膳房說話可是百無禁忌，大膽得很。

　　「不過這樣也好呀，太子不吃，就便宜咱們了。」一名打雜的丫頭抿嘴輕笑。

　　「說得也是。我看往後咱們不必煮太子愛吃的，就挑咱們愛吃的便行了。」

　　「沒錯沒錯。」

　　幾名丫頭笑成一團，嬤嬤與廚子們也跟著笑，沒人在意太子一口膳食也沒吃，只有柳昀兒的心陣陣抽疼。

　　他經常這樣沒用膳嗎？

　　為什麼？吃不慣宮裡的食物口味？還是……心情鬱悶？

　　進宮已經快兩個月了，柳昀兒只在輪到她傳膳時遠遠見過他幾次，雖然根本瞧不仔細，但她還是感覺得出來，他的心情很苦悶。

　　他總是眉頭深鎖，臉上不見絲毫笑意，而他與幾位姊妹之間的互動，也確實如宮女們所言，冷淡疏離。

　　為什麼？他們不是一家人嗎？

　　找回了自己的家人，他為什麼不開心？

　　太多的疑問，全是無解之題，她也不再多想，只擔心他沒用午膳，肚腹必定飢餓，她的心……真的好疼。

　　「回來了？你辛苦了。餓了嗎？想吃點什麼？」

　　「我要吃——妳！」

　　「你……別鬧了。」羞死人了。

　　「唉，好吧！既然不能吃妳，那我要吃妳親手熬的肉末粥，妳熬的肉末粥又香又濃，我最喜愛了。」

　　「好好，就熬肉末粥給你吃。」

　　她像對個心愛的孩子似的，寵溺地應允。

　　他最愛喝她熬的肉末粥了……

　　

　　清洗完午膳的碗盤，趁著大夥兒小憩的時間，柳昀兒悄悄在灶上起了個熱鍋。

　　先用豬骨熬湯，然後從米缸裡取出晶瑩的白米，洗淨後浸泡，接著倒入熬得濃郁的高湯中，再加入碎肉末熬到滾爛，起鍋後在碗裡撒些細碎的青蔥，便是一碗香噴噴的肉末粥了。

　　這碗肉末粥是她的拿手料理，只不過在民間或許稱得上是家常美味，但在滿桌珍饈的皇宮裡，不過是平淡無奇的民間滋味，她煩惱他會不會連瞧都不屑瞧一眼？

　　不過，雖然有點擔心，她還是想親自為他煮一碗粥，哪怕最後會被棄置於廚餘桶……

　　將盛著熱粥的精緻大瓷碗放入托盤，蓋上瓷蓋，柳昀兒走出廚房，望著偌大的宮廷，心頭卻是一片茫然。

　　雖然急著想將熱粥送到他面前，但她根本不知道該上哪兒找人。

　　兜了幾個圈子還是找不著方向，正感到洩氣時，忽然有人喊住她。

　　「咦？妳不是那位——御膳房的姑娘嗎？」

　　柳昀兒轉頭一看，發覺是上回解救了她的護衛統領。

　　「統領大人。」

　　柳昀兒連忙福了福，朝他行禮。

　　「妳怎麼會在這兒呢？要上哪兒去？」他熱切地問。

　　「我……」柳昀兒咬著嫩紅的唇瓣，遲疑地道：「我想給太子送熱粥，卻不知道太子人在哪兒……」

　　「太子吩咐想喝粥？」護衛統領略為詫異地問。

　　「呃……」

　　其實他並無吩咐，但柳昀兒猶豫著，不知道該不該說謊，不過護衛統領完全沒懷疑，自行解讀為肯定的答案。

　　「也是。聽說太子午膳沒用，理當餓了。現下太子正與四位駙馬商討大事，不好進去打擾，不過他等會兒會上御書房，不如妳將粥交給御書房的內侍公公，先端進去擱著吧！」

　　「謝謝您，統領大人。」終於可以將熱粥呈給他，柳昀兒鬆了好大一口氣，萬分感激地道。

　　「我叫曾青松，妳可以喊我一聲大哥。」他依戀地望著她姣美的面容。

　　他承認自己對這位小姑娘很不同，極為欣賞她。

　

楔子

　　

　　大理城內鑼鼓喧天，裝飾精美的馬車一輛接著一輛，穿越南北五條街、東西八條巷，綿延數里長，極為壯觀。城內大街小巷擠滿了人，爭著觀看太子出巡的難得盛景。

　　大理王辭世三年，大理總算走出國喪的陰霾。皇室利用四月初八佛誕日這天，使太子出巡，一方面宣揚國威，穩定軍民之心；另一方面也讓太子好好巡視自己的國土，做繼位之準備。

　　距離上回大理王出巡，已將近七年之久，大理城內許久不曾這麼熱鬧，一時間大街小巷萬頭攢動，人人皆想一睹太子的風采。

　　太子年方二十三，星目朗眉、俊逸出塵，雖然稍嫌淡漠...