「牛的印跡」此一概念可溯至十二世紀禪宗著名的《十牛圖》。這系列畫作以牛與牧牛人為主軸,生動描述了禪修的次第。畫中,牧牛人代表修行者;牛可視為想吃路邊慾望野草的煩惱心,歷經尋找、發現、馴服與騎牛歸家的過程,牛同時象徵著開悟心或人人本具的佛性。禪宗號稱「不落文字,直指人心,見性成佛」,卻也留下大量的典籍。本書援引《十牛圖》的概念,希望提供讀者「循跡見牛」的文字之「跡」。全書縱合聖嚴法師禪堂教導禪修的課程內容,包含禪修時的身體姿勢、調息的方式、修「止」與「觀」的程序,還有五停心觀、四念處、參公案與看話頭、默照禪的方式以及禪宗與頓悟法門的介紹等。如同指向月亮的手指、渡人到彼岸的擺渡,這是一本理論與實踐並重的現代修行指南。