近代早期(early-modern)是指西元1500年中世紀結束,到十八世紀末法國大革命前的這段期間。在歐洲,文藝復興在義大利興起,提出取代中世紀文學與藝術表現模式的新方式,因此引發基督教人文主義運動。十六世紀初期,歐洲勇於冒險的航海家遠航至大西洋與印度洋,結束歐洲上千年的在地理上自給自足的狀態。基督教新教的改革導致歐洲的宗教由統一分裂為許多互相敵對的教派,此後一百年間,歐洲進入一段政治,經濟和精神岌岌可危的時期。之後,商業革命刺激了海外殖民活動與海外貿易的發展。十七世紀晚期,哥白尼發起的科學革命經由牛頓完成了。十八世紀出現啟蒙運動,推崇一種新信念,即人類有能力駕馭自然,並經自己努力使自身更加完善。
在亞洲,專制政府如印度莫臥兒王朝、中國滿清王朝,為國家帶來繁榮穩定,日本則有德川幕府的專制政治。普遍的非洲奴奴隸貿易為歐洲商人帶來財富,加速了非洲大陸輝煌文明的衰落。在美洲地區,受到西班牙與葡萄牙征服者的影響,瑪雅、阿茲提克和印加文明遭受與非洲各文明同樣的命運。