第一章

顯德二十二年。

西疆邊境重地。

寒風帶起凜凜的冷意，衝破帷幔，回蕩在鎮西軍的營地上。中軍帳內爐火熊熊騰燒，火紅的光芒中，一張蒼白冷峻的秀逸臉龐凝著深沉的寒意，端坐於桌案旁。

這是一個俊秀的少年，漠然的神情與冷淡的眉眼透出與世無爭的淡泊，筆直的身板與凜然的氣息卻又散發著逼人的殺氣，教人一望，便感覺有銳利的鋒芒劃過。

此刻，他靜靜地坐著，單薄的身板披著簡約的戰袍，凝望著桌上的文書。

殷紅似血的爐火在他臉上輕輕地跳躍，他沉思的神情宛如雕像。

吾兒祁暮：見字如晤。為父宿疾難癒，恐時日無多，惟念親人在外，思之成憂，望我兒見字速回，圓為父之願。

這封信沒有落款，字體稍稍歪斜，顯然是落墨之人筆力不均所致。他微微沉下眼神，暗想，那人終於快油盡燈枯了麼？沒想到他最後不是用聖旨，而是用一封書信來召他回去，真是意外。

回去嗎？這不是聖旨，不回去不算抗旨，但笨蛋也知道，皇帝就是皇帝，就算只是一句笑語，也可以成為殺人的旨意！更何況，這個可能是權力交接的節骨眼上，他想不回去也不行。

帳外響起沙沙的腳步聲，漸漸靠近。

「王爺。」略略沙啞的嗓音在外探問。

他抬起眼，淡然出聲：「進來。」

帳簾掀起，進來的是兩個身穿戰甲的壯年戰將，一個斯文如書生，一個魁梧得驚人。

兩人一同抱拳俯首：「參見王爺。」

「免。」淡淡吐出一個字，他依舊低首，「有事？」

那兩人對視一眼，書生模樣的那個開口：「屬下聽說早上有皇上來使求見，不知是真是假？」

案牘上，他提筆在公文上寫下批示，道：「是真的。」

「那……是否是京中出事了？」

依舊是淺淺的一哼：「父皇來信說是病重，讓本王回京。」

兩人倒抽一口氣，驚問：「皇上病重？」

「不錯。」低首在宣紙上落下墨跡，他的神色平靜得彷彿病重的那個只是一個路人，而非生身之父。

副將同聲急問：「王爺是否回京？」

聽到這句，他頓了一頓，放下狼毫筆，抬眼望著下屬焦急的神色，淡問：「本王能不回去嗎？」

兩人神色一頓，默然。皇上病重，朝中面臨的便是一場權力的交接，他又怎能不回？一朝天子一朝臣，權力交接的時刻極有可能是驚變的時刻。

他略略一思索，道：「鎮西軍不能沒有大將鎮守，雲飛，你留下。記住，除了本王，誰的命令都不能接受，就算是聖旨，有不對的地方你想盡辦法也要攔下。」

這話聽得兩人一震，萬萬料不到他一開口就是這番等同於大逆不道的言語，都愣了好一會兒。王爺這話，是否表示著即將會有風暴來臨？

石雲飛粗濃的眉疑惑地攏起，恭身問道：「王爺，您這話的意思到底是……」

他平靜抬眼，定定地注視著他們：「雲飛，你跟著本王幾年了？」

幾乎沒有猶豫，石雲飛立刻答出正確答案：「稟王爺，有十年了。」他與阮賦，自小便是王爺的侍衛，算來已十年有餘。

他淡淡一笑：「那你還不清楚本王想做什麼嗎？」銳利的視線掃過，落在另一個斯文的身軀上，「阮賦，你可知道？」

阮賦倒是平靜如常，溫聲道：「不管王爺要做什麼，屬下遵令便是。」

「即使本王做的事大逆不道？」

他微微一笑，篤定地道：「王爺不是不顧國民的人。」

犀利的目光彷彿要探測內心一般注視著阮賦，終於收回，淡淡出言解釋：「父皇病危，朝中必然有所動盪，太子之位雖早已由七皇弟坐穩，其他叔伯兄弟卻未必甘心袖手。」

「這麼說，王爺是擔心朝中會有人趁機動手？」阮賦立刻想到了他的憂慮。

石雲飛這才恍然：「王爺身為鎮西軍統帥，當然也就成了目標。」

「不錯，三叔七叔八叔，還有大哥、二哥，誰知道他們會不會向我下手。」冷冷一笑，他暗諷。他知道自己多招人忌諱，身為鎮西軍的統帥，他受盡恩寵兵權在握，招忌也是正常。

「不說別人，單是大皇子，明裡暗裡地與王爺為敵，也該小心。」

「沒錯。」石雲飛接道，「更應該小心的是二皇子，心機深沉而且野心勃勃，比起色厲內荏的大皇子，既有野心又有才能的二皇子更可怕。」說到這裡，看到阮賦臉色一凝，石雲飛這才想到他的大哥阮辭正是二皇子的副手，連忙住口。

阮賦瞥了他一眼，道：「雲飛，你不用顧忌了，我們兄弟如果真的到了那種境地，也只能各為其主。」如果真的天命如此，他也無可奈何。

「阮賦，二哥到底有沒有這個心還是未定之數，不必如此擔憂。」想起那個吊兒啷當的二哥，他的眉心不自覺地收攏。那個人似乎天生與他不對盤，從小就以激怒他為樂，真真假假、虛虛實實，算計遍朝中眾人，他仍是摸不著這個浪蕩無匹的傢伙半分的心思。

傳聞二皇子放浪形骸、心狠手辣，要說他會趁機把年幼的七皇子拉下還沒坐上去的皇帝寶座，全天下沒幾個人會懷疑。只是，他玩世不恭的表象下真的有這樣的心機嗎？

「王爺？」

他倏然回神，揉揉眉心，掩起疲倦：「至於阮賦，你就跟本王回京吧。」

「是。」

「準備一下，明日我們就起程。」

「是。」

兩個下屬離去，他放下筆，望著爐火靜靜沉思。回京，到底是福是禍？肅王朱祁暮二十二歲的這一年，也許，他的命運將迎來一個契機。

京城，湘王府。

素手凝霜、冰肌覆雪，飄飛的輕紗柔幔間，嬌容若隱若現，含笑的面容帶著動人的溫柔婉約，只對那人一展花顏。

「王爺，要不要搧搧風？」輕言細語地問候，數個女子抬眼望著榻上的主子。

「唔……」懶懶地出聲，男子低沉的聲音輕佻地傳出：「不必了，有你們在旁，本王哪裡還有別的要求。」風起，紗幔翻飛，將那一幕展現於他人面前。群芳圍繞中，金冠輝映出炫目的光彩，眉目清朗的臉龐始終帶著慵懶散漫的氣韻，這個一身王袍的青年，確實擁有風流的本錢。

幾個女子輕笑，一人輕打了下他的胸膛，掩嘴而笑：「王爺，您這甜言蜜語說得可是越來越溜了。」

「是麼？」他挑了挑眉，似笑非笑，「真話說起來，自然溜得很，可見本王對你們有多真心。」

話落，又是一陣女子銀鈴輕響般的輕笑。誰都沒有把他隨口說出的戲語當真，偏又明知是假還要歡喜。

這就是當今的二皇子朱祁麟，身畔群芳爭妍，言行浪蕩，典型的紈褲子弟。

笑聲止於接近的腳步聲，眾女回身，只見隨身侍衛阮辭立在帷幕外，垂首稟報：「王爺。」

懶懶地撩起眼皮，從榻上稍稍撐起身子：「有事？」

阮辭恭敬稟道：「回王爺，肅王殿下已於今早入城。」

「今早？」玩世不恭的面容有一瞬間的沉凝，一閃而過，不見蹤影。他輕輕一揚唇，似在自言自語：「他的手腳還真快，怕回來晚了，京中局勢有變？真不知是高估了我，還是高估了七叔。」算來算去，有能力覬覦皇位的，不過他與七叔二人，想必他那親愛的六弟防範的，也就是他們了吧？

阮辭又道：「肅王殿下並沒有帶親兵回來，隨行侍衛不過十人而已。」

榻上那人一挑眉，隨即輕笑：「他的膽子還真大，難道不知京中是本王的地盤嗎？本王手上的禁衛軍有數萬之眾，個個忠心耿耿，若真想造反，可不像四叔一樣由他幾個小計謀就潰不成軍。」心中暗想，他倒是聰明，年前父皇有意殺九叔時，九叔由邊疆帶回的親兵是一大阻力，雖然最後父皇還是放過了九叔，但這個教訓必然牢記心中，現在他不帶親兵回京，一則沒有教人起疑心的理由，二則也讓心有不軌的人放低戒心。

「王爺……」阮辭欲言又止，眼睛瞟向他身側的侍妾們，意思非常明顯。

朱祁麟順著他的眼光瞄了一眼，接過一人手中的茶，慢條斯理地喝了一口：「怕什麼，她們不會說出去的。」

既然主子都這麼說了，阮辭也不好再表示什麼，道：「屬下以為，肅王殿下素來心思細密，若沒有成竹在胸，恐怕根本不會冒險。」京中多的是視他為眼中釘的人物，以肅王的性子，怎會讓自己陷入險境而無還手之力？

「那你的意思是說，他早已有了應對之策？」這倒也是，那個小子，沒有把握的事是不會做的。

阮辭點頭：「極有可能。」

收起玩世不恭的笑容，朱祁麟垂眸，淡問：「他現在在哪裡？」

「肅王殿下一回肅王府，就立刻進宮去見皇上了，現在應當還留在宮中。」

低下的頭讓人看不清表情，他沒有立刻開口。指尖叩著茶杯，慢慢地轉著圈——他的皮膚微褐，帶著養尊處優的光潔，指節卻蒼勁有力，不似一般沉溺於女色之中的浪蕩子。

沉吟些許，他微一挑眉，揚起臉，霍然起身：「阮辭，快些備車，本王這就去看看許久未見的六弟如何了。」

皇宮，依然是一如既往的輝煌華麗，坐在御花園的涼亭裡，只見風閑水淨，天高雲飛，一派的美景如畫，遙想西疆邊境的苦地寒天，彷彿已成隔世。

「……祁暮，祁暮！」

狐疑的喚聲拉回他的神智，朱祁暮對眼前的華貴婦人淡淡一笑：「母后，您叫兒臣？」

皇后笑了笑，慈祥地望著他，道：「心不在焉了？是不是惦記著西疆？」

他搖了搖頭：「不，只是很久不曾回京，感覺有些陌生而已。」

「那就多待一陣子。」皇后幽幽歎了口氣，擔憂地望著身側的丈夫，「你父皇龍體欠安，你也多陪陪他。」

他略略牽了下嘴角，淡然應下：「是，兒臣會陪著父皇的，母后不用擔心。」

「咳咳……」虛弱的輕咳聲傳來，年近半百的顯德帝面色呈現病態的潮紅，精神萎靡不振，已是病弱之態，「祁暮，西疆你可有不放心的事？」

朱祁暮微微斂了斂面容，望了望父親，那病容中眼眸暗藏凝重。他輕點了下頭：「父皇放心，西疆不會有事的。」他想要的是保證吧？畢竟這個時候，他信任的人，也只有他了。

「那就好。」有了他的保證，顯德帝當下寬心。一接到信件就直接回京，連親兵都沒有帶回來，這個兒子應該是可以信任的，如此一來，擁有鎮西軍這麼強的兵力，應當可保權力交接順利進行。

「父皇的身體是越來越差了，祁暮，你就安心留在京中，這些日子多多進宮，父皇只怕時日無多了。」說出這番話，身材高大的顯德帝此刻竟然有一種行將就木的衰弱，不復往日的威勢。

朱祁暮心中一動，剛要說什麼，皇后已紅了眼眶，埋怨道：「皇上！你怎能這樣說自己？這點小病，皇上一定能康復的。」

「康復？」顯德帝苦笑，「不用安慰朕了，朕自己的身體自己清楚，說再好聽的話，終究也是好不起來。」人之將死，往往容易看開，面臨死亡，他已有心理準備，只是，有些事情仍然放心不下。

「不會的，皇上一定會好起來的。」似乎在勸服自己，皇后哀切地道，「您要是走了，扔下臣妾可怎麼辦？」不止皇上，連她也因這場病而看透了很多，幾十年的夫妻，生離死別在即，怎能不在乎？

顯德帝忽而微笑，去握她的手，老夫老妻的，這一刻卻情意切切：「皇后，這些年難為你了，忍受朕的風流，還要應付宮中的相互傾軋，朕忽略了你太多。」

回握住丈夫的手，皇后淚盈於睫，低聲道：「皇上請別這麼說，這些年來，臣妾做得實在不夠好，並沒有盡到後宮之主的職責，也曾經因嫉妒而失去公正，實在對不起那些無辜的人。」

無辜的人？將這句話收納入耳，他暗暗留心記了下來，所謂無辜的人，到底是指什麼？

「那不是妳的錯，是朕不該。」輕易地瞭解皇后所指，顯德帝柔聲歎息，「都是朕不該啊！」不該草率行事，不該多疑生事，那些往事，雖已遠去，卻留下無法抹滅的遺憾。深切的傷痛、憂傷的眼淚，他欠那人太多太多，已是償還不盡，只願死後還能再遇上她，真心地說一句對不起。

「皇上……」

「咳咳……」一口氣上不來，顯德帝忽然咳成一團，虛弱的身軀震動著，彷彿要將心肺咳出來一般。

這下眾人慌了手腳，急急忙忙地上前拍背、倒水：「皇上，您怎麼樣了？」

皇后更急，慌亂地叫道：「快，快請太醫！」

「不……不必了。」好不容易止住咳嗽，顯德帝衰弱地道，「朕沒事，皇后，朕想喝了藥就不會有事了。」

「是，臣妾馬上去看看，您先坐著。」不放心地看了內廷總管一眼，得到保證，才轉身帶著侍女離去。

待皇后的身影消失在視野中，顯德帝側身道：「你們幾個站遠一些，朕有些貼心話要跟六皇子說。」

「皇上……」總管遲疑了一下，憂心地看了看他們。

他淡淡笑了笑：「沒事的，下去吧。」

朱祁暮一直扶著他，抬頭道：「放心吧，有本王在，不會讓父皇有事的。」

「那……老奴就在那邊等著，皇上要是有事，就喚老奴一聲。」

「嗯。」

周圍頓時安靜下來。

朱祁暮坐回原位，給他倒了杯涼茶，淡問：「父皇有事要跟兒臣說麼？」連皇后也給支開，想必很重要吧？

顯德帝望著他半晌，才點了點頭：「不錯，這件事很重要。祁暮，朕把皇朝的命運交給你了！」

他的眼中微微一震，臉上仍然淡漠：「父皇的意思是？」

顯德帝自嘲地笑一聲，歎息道：「朕實在不是一個好皇帝，登基至今二十二年，沒有任何建樹可言，守著祖宗的基業，不求有功，但求無過。」望了望沒有接腔意思的兒子一眼，他心中暗暗苦笑，也只有這個孩子不會說那些言不由衷的話來討他歡心，毫無建樹就是毫無建樹，奉承再多，也改變不了事實。

「現在這個江山就要交到你七弟的手上了，他還太年輕，在朝中又沒有足夠強大的勢力，朕擔心，這個皇位他有命坐上去，沒命坐得穩。」他慢慢說下去，對他已放下完全的信任，沒有任何隱瞞。

「朕現在能信任的人已經不多了，你那幾個叔伯兄弟，好些個都心存不軌，偏偏朕又沒有足夠的勢力把他們剷除，有足夠兵權震懾他們的，也只有你了。」望著他的眼神，流露出無言的懇求。

他沉默許久，才道：「父皇，雖然鎮西軍還在兒臣之手，但這京城，卻沒有兒臣一兵一卒，只怕無法對父皇做出任何保證。」

顯德帝臉色蒼白地笑了笑，緊緊地盯著他，道：「朕知道你能，只要你有心，就算京城沒有你的軍隊，你也能保證祁玄的安全登基。」

垂下頭去，他望著杯中澄清碧綠的茶水，幾片茶葉在水中舒展開來，悠悠地打著轉。如果作出保證，那麼，勢必要用性命去盡力完成，這擔子太重了，任誰都要仔細考慮清楚。

「祁暮，」他低低地道，「朕知道這樣很為難你，為他人做嫁衣裳，但是，等到一切安定，如果你要實權，便拿去好了。」他這話，已是給了他最大的自由，果真如此的話，將來太子朱祁玄登位，掌握一國朝政的卻是他朱祁暮。

他的瞳仁倏然一縮，卻又快速至極地平定，平靜地道：「父皇，七弟已經二十歲了，並不是小孩子，怎能容忍當一個傀儡？如此一來，將來必定會引發一場爭權之亂。父皇當真不惜給七弟留下這個後患？」

七皇子朱祁玄是皇后惟一親子，嫡出的身份讓他名正言順地坐上太子的寶座，倘若在這個節骨眼上臨時換儲，只怕會動搖國本，自然萬萬做不得，但是，為了平安度過這段特殊時期，顯德帝分明已用另一種方式將皇位許給了另一個人。他……真的放心將皇位交給他？

顯德帝慘澹一笑：「如果真到了那一步，那也無可奈何。如果到時你贏了，自己登基為帝，就將祁玄貶為庶人，讓他平凡地度過後半生，如果你輸了……就遠走高飛吧，以你的能力，保命應該不是問題。」

「父皇真是信任兒臣。」他的嘴角揚起淺得幾乎看不清的笑意，看不出有幾分真心，「為什麼不讓二哥去做呢？二哥在朝政上精明強幹，而且又掌控著京城的守兵，相信會是一個更好的人選。」

顯德帝輕歎著搖頭：「你二哥……手段狠辣，又極好女色，朕只怕權力會將他腐化，最終成為一個昏君，那父皇就愧對祖宗了。況且……朕怕他不會放過祁玄。」他沒有能力成為明君，卻也不是無道昏君，不能將祖宗基業交到一個無法預測的人身上。那個兒子，雖然優秀，缺點卻也清清楚楚，他太難預料，所以不能冒險。

他沉吟：「如此說來，兒臣還有一個更合適的人選。」

「誰？」

朱祁暮抬頭，拋出兩個字：「九叔。」

「韶華？」顯德帝皺眉，略微有些吃驚。那個戰功彪炳的幼弟，曾經掌握著本朝最精銳的駐北軍，最終因他的忌諱而被奪了兵權，如今不知在哪處山水間逍遙來去。

「不錯。駐北軍的舊部仍然對他有一份情誼在，只要一道聖旨，依舊可以將兵權還給九叔；而且，九叔對兒臣又有師徒之誼，兒臣與鎮西軍不會有異議；再者，九叔性情仁厚，不僅不會對七弟下毒手，還沒有爭奪皇位的野心；最重要的是，九叔身邊還有兒臣的師姐，他們兩人聯手，絕對比兒臣一人獨自面對好得多。」

「這……」顯德帝遲疑了一番，方才低聲道，「祁暮，父皇坦白告訴你，你說的父皇都想過，只是，朕曾經那麼對他，他真的會什麼都不計較麼？就算他不計較，朕也不想將來有一日他代替祁玄坐上皇位。」這是他的一點私心，希望流傳後世的，是自己的血脈。況且，他已經能瞭解那對夫妻有怎樣的能力，他們聯手，正好互補，這天下便是他們的天下了——對於強者，人心總有本能的恐懼，他當初便是忌諱九弟的才能，現在依然如此。

朱祁暮不語，半晌，澀然道：「父皇，這對九叔不公平。」他從來都沒有奪位的野心，反而為國立下無數功勞，結果不僅得不到封賞，還被剝奪了兵權。難道這就是皇家麼？他是否也要走上這樣一條路？答應了父皇，將來的他，很有可能也要面對手足奪權的場面，那麼，是取而代之，還是甘心就戮？甘心放棄一切，九叔可以，他——卻不能。

顯德帝苦笑：「朕知道，只是，人心難測，你九叔當時手握重兵，戰績傲人，萬一他有不臣之心，後果不堪設想，朕當時被你四叔謀反的事驚到了。」當時的甯王被人告發造反，若非眼前這個兒子巧計使其不攻自破，恐怕內亂也要持續一段時間，想到另一個握有兵權的弟弟，他便不安心了。當一種可能性存在的時候，便無法讓人漠視。

這一點，朱祁暮又豈會不知，他垂下頭，低聲問道：「父皇，皇位對你來說真的有這麼重要嗎？就算身故之後，也要將皇位傳到自己血脈的手上？」這樣說來，皇位為他人所奪，豈不是對他來說最好的懲罰？

顯德帝毫不猶豫地點頭：「當然，如果連皇位也保不住，朕留在這世上還有什麼用？」

「是麼？」他低喃似的自言自語，別人看不到的眼瞳中掠過一絲冰冷的寒芒，倏忽不見。

顯德帝低語又勸：「祁暮，除了你，父皇不知道誰還能擔起這個重任，你便答應了吧！如果你也要皇位，不過多等幾年而已，你還年輕，也不必在乎多等幾年是不是？」

不在乎多等幾年？呵，他真的不必在乎多等幾年嗎？二十二歲了呀……

他的眼神一動，道：「父皇，想必司徒國舅會全力輔佐七弟吧？就算七弟還年幼無知，司空平卻知道得很，他當初既然能勸您防範九叔，恐怕七弟的皇位一坐穩，就會向我開刀，到時……兒臣又該如何？」

「到時……你愛怎麼做便怎麼做，只要江山還在你們兄弟手中，父皇也管不了那麼多了。」既使後患無窮，他仍然必須如此選擇，否則，眼前這關已是過不去了。

居然連司空平這個心腹也交出來了，他的心中還真是皇位第一！微微勾起冷笑，朱祁暮垂眼掩去一絲嘲諷。

「如何？」

他忽然抬頭，微微一笑：「好，我答應。」

第一章

顯德二十二年。

西疆邊境重地。

寒風帶起凜凜的冷意，衝破帷幔，回蕩在鎮西軍的營地上。中軍帳內爐火熊熊騰燒，火紅的光芒中，一張蒼白冷峻的秀逸臉龐凝著深沉的寒意，端坐於桌案旁。

這是一個俊秀的少年，漠然的神情與冷淡的眉眼透出與世無爭的淡泊，筆直的身板與凜然的氣息卻又散發著逼人的殺氣，教人一望，便感覺有銳利的鋒芒劃過。

此刻，他靜靜地坐著，單薄的身板披著簡約的戰袍，凝望著桌上的文書。

殷紅似血的爐火在他臉上輕輕地跳躍，他沉思的神情宛如雕像。

吾兒祁暮：見字如晤。為父宿疾難癒，恐時日無多，惟念親人在外...