古代埃及是一個獨特的民族，它神秘而又矛盾。
一群勇敢而又具有遠見卓識的人，為擺脫乾旱的困擾，忍痛背井離鄉，尋找到了自己生命的源頭——尼羅河。他們無奈地走出愚昧與落後，卻一下子站到了人類文明的前沿。同尼羅河接觸的一瞬間迸出的火光，開啟了一個種族偉大的智慧。
他們把自己的命運交給了這條河流，並隨河流的起優而律動。但他們又把命運操縱在自己手裡，使河流在被改造中馴服。
他們崇敬神，認為神無處不在。但他們敬神而不畏神，而是極力把神由天國拉向人間，讓人神共處同一自然之中。
他們注重死亡，修建了高聳雲大的金字塔，製作了千古不腐的木乃伊，編寫了充滿睿智的亡靈書。 但是，在人人為死而準備的忙碌中，卻處處顯示著他們追求再生與永恆的願望。
他們崇尚穩健，趨於保守，注重傳統而不思激變。但是，他們又不願把自己關閉在國門之內，而是循著尼羅河的軌跡，走出國土，走向大海。
他們把法老尊為神，接納以神君為主的大一統體制，把美德與權力賦予這位首領。但是，他們從未接受社會的鐵板一塊，權力的分散與獨立一直存在於他們的政治形態之中，就像冰封的外表無法阻止汩汩的水流。
他們追求藝術中的「靜」與「恆定」，把多彩的內容限制在有限的規則與模式中。但是，這些冷冰冰的模式掩蓋不住他們的生活氣息及表現出的力量。
大自然是多元的，生活是多元的，人也是多元的。正是這些多元因素的交叉與矛盾構成了生活的豐富多彩，歷史的跌宕起伏，也同時構成了古埃及人的智慧。
也許，古埃及人在時空上離我們很遙遠。但是，儘管古埃及人的具體生活場景已離我們而去，古埃及作為一個文明也已經歷輝煌而衰亡。但是，古埃及人所面臨的生存環境並未隨歷史而作古，他們所面對的生存問題遠未解決。一代代人為生存和發展而鬥爭而思索，也便有了一代代人的智慧。智慧並不因其古而神秘莫測，也不因其新而魅力動人。它既跨越了空間，也超越了時間。正是智慧的閃光，為古今搭起了一座永不會阻斷的橋樑。我們今日面對古人，努力淘洗淹沒在歷史中的智慧，決非出於考古學家的嗜好和古董商們的獵奇，而正是基於智慧的這一特點。
但是，「大智無形」，真正的智慧 往往需要人們去感悟。嘗試把這種無形的智慧形諸筆墨，編集在有限的篇幅裡，不但是一項艱澀的任務，而且還有把智慧變得狹隘和支離破碎的危險。我們之所以敢「冒天下之大不韙」，是因為並非人人都是聖賢，而感悟本身也需要一定的素材。我們所做的嘗試無非是引導人們去對古代、現代和未來生活作進一步的思考。如果讀者能從這零碎的篇章中獲得點啟示，並以此為開端，去探尋人類更大的智慧，對生活本身作更深刻的理解，我們便心滿意足了。

作者簡介：

趙立行，歷史學博士，復旦大學歷史系教授、博士生導師。主要從事世界文明史課程講授和歐洲中世紀史研究。

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