＜第一話　宇宙盡在我指尖＞

　　身穿灰色大衣的刑警造訪我的公寓，是在高速太空艦「星塵號」抵達休德貝里一號星的托鋰波礦開採基地時。

　　「這……」

　　塞威爾一看到基地內的慘狀，頓時啞口無言。一進降壓室內側的走道上，屍體堆積如山。每一具屍體都是身子扭曲，面露痛苦至極的表情，以手朝著降壓室伸出的姿勢斷了氣。他們肯定是試圖乘坐太空梭逃出基地，而在抵達降壓室之前用盡力氣。

　　「有外傷嗎？」

　　「沒有。」

　　醫療組的妮可・克里斯多福蕾蒂將生命探測器對準屍體，聲音顫抖地回答，面罩底下的臉色蒼白。對於稱得上還是少女的她而言，這種狀況確實太刺激。

　　「空氣中沒有檢測出有毒物質。」科學組的姞安・吉吉讀取環境監測儀的數值。「放射線也低於規定值。」

　　「別脫下生化防護衣！他們也有可能是感染了病原菌。」

　　話一說完，塞威爾警戒地架起生命探測器，率領登陸組朝控制室前進。

　　控制室內也倒著四個人，所有人都一樣面露痛苦的表情。塞威爾走向操作面板。因為那是聯邦的標準系統，所以他能夠毫無礙地操作。他敲打按鍵，叫出損壞報告。

　　一切正常－－基地外部沒有受到攻擊的跡象，內部也沒有怠忽職守的狀況。所有系統都正常運作。也沒有發生警報的紀錄。

　　（這也是末日號搞的鬼嗎？）

　　疑惑在塞威爾的腦海中蔓延。他知道末日號逃進了這個星域。而兩小時前，「天體號」接受到開採基地發出的求救訊號－－所以不可能和末日號無關。

　　然而，究竟是哪種武器能夠不造成任何外傷，只殺傷人類呢？

　　「『天體號』呼叫登陸組，」從通訊機響起吉妮・韋納艦長的聲音。「賽威爾，發現什麼了嗎？」

　　「目前毫無發現。偵測到末日號的反應了嗎？」

　　「這邊颳起了嚴重的離子風暴。偵測器的機能降低。即使近在咫尺，也不可能發現。」

　　在活絡的脈動變光星休德貝里星周圍，颳著伴隨強力電磁脈衝的劇烈離子風暴。等級E以上的所有電子儀器都會受到影響。所以這個基地沒有等級E以上的機器人，等級F以下的所有儀器也是受到屏障保護的特殊規格。正因為有如此嚴苛的環境，休德貝里一號星才會生產珍貴的能源礦石－－托鋰波礦。

　　「我要再繼續搜索基地內一下。坑道內說不定有存活者。」

　　「好。小心一點。」

　　「嗯！」

　　我──深宇宙搜索船USR03「天體號」艦長吉妮・韋納──從螢幕移開臉，用力伸了個懶腰，然後陷入沉思。

　　「按照往例，這會演變成麻煩的局面……」

　　「天體號」中最有文采的人，便是保安組組長賽威爾・貝爾茲尼亞克。他是架設網站至今的成員之一，擁有豐富的技術面知識、獨創性，也想出了許多有趣的內容。但是另一方面，他撰寫的情節自以為是，經常無視於之前的故事發展，去年的「三角洲空間」系列就是因為他不聽使喚，導致牛頭不對馬尾，最後不得不以主角作了一場夢含糊收尾。「修坦星」系列也產生矛盾，飽受其他船員的奚落──欸，不過駕馭不了他的我也有責任。

　　目前正在執筆的「末日號」系列，是描述兩百萬年前滅亡的古代種族遺留下來的終極武器，擁有自我修復能力和進化能力，它被設定了破壞所有遇上的太空艦的程式，而天體號正在追蹤這艘活太空艦。提案的是戰鬥組的吉姆・沃霍克，開頭描寫了聯邦軍戰艦與末日號之間的戰鬥，過程十分緊張刺激。

　　然而，劇情從一個月左右前停滯下來。這是因為大家都忘了「天體號」是調查船，基本上只裝載了陽春的武器，但對手不但擁有葬送四艘聯邦軍戰艦的強大火力，還搜集了被破壞的敵人資訊，是完全無限進化的強敵。「天體號」沒道理能夠與敵艦正面交火，而且還要作掉對方，因此，持續著拖泥帶水的劇情，末日號只是一味追逐著從這個恆星逃往那個恆星。中間頂多是用天體號和末日號派出的無人小型攻擊艇之間的戰鬥（這裡由主席宇宙航行員查德・伊斯特・巴勞迪爾執筆），稍微炒熱一下氣氛。

　　這種時候能夠依靠的是維修組的尚恩・莫爾涅茵。之前好幾次遇上瓶頸時，都是他提出了令人意想不到的解決方案。然而，這一陣子或許是因為現實生活中忙碌，他投稿的數量銳減。

　　相對地，科學組的媞媞亞・佩舒在留言板提出了好主意。她提議：不妨將末日號誘進生產托鋰波礦的星球，把整顆星球炸掉。

　　眾人立刻在留言板上交換意見。負責考證的科學組組長麥亞・馬克利保證，能夠讓「天體號」聚集能量發射γ光砲，使整顆星球上的托鋰波礦產生連鎖爆炸（或者應該說是，決定緊急採取這種設定）。然而，要怎麼將末日號引誘到星球上？將末日號的曲速引擎核心的能量來源設定成和「天體號」一樣是托鋰波礦如何？這麼一來，為了補充航行中消耗的能源，中途落腳在生產托鋰波礦的星球就顯得很自然……

　　媞媞亞沒有什麼想法，所以這個部分由我執筆。「天體號」知道末日號朝休德貝里星系前進，為了執行連同星球炸掉末日號的戰略（當然，故事內容也決定採用媞媞亞的提案），緊追在它身後。

　　我一上傳內容，生活組的富蘭梭瓦・迪寇克馬上在留言板上丟出疑問：「那顆星球上沒有人嗎？」麥亞連忙回說：「應該有。」休德貝里星系設定成因為離子風暴強烈，所以機器人不會正常運作。這麼一來，開採機器就必須由人操作。作業員有幾人？搞不好有幾百人。「天體號」實在載不了這麼多人。那麼，假如是承載上限的九十人左右呢……？

　　最後決定休德貝里一號星的開採基地有八十八名作業員。執行星球爆破戰略之前，必須讓他們躲避。

　　那是三天前的局面。但是到了今天，塞威爾又拿出了異想天開的劇情：跳躍時空移動至星系內的那一瞬間，接受到了發自開採基地的求救訊號，趕緊讓登陸組搭上小型高速太空艦「星塵號」奔赴基地，結果發現所有作業員都被神祕的力量殺害了……

　　「這個故事有辦法妥善收尾嗎……？」

　　我著實納悶。塞威爾作事欠缺周延，絕對沒有想到作業員死亡的真相，他只喜歡引發神祕事件。

　　我能夠無視塞威爾的情節但是，即使順利爆破星球，破壞末日號，也無法大快人心。結局之前再來一場風波也不錯。我煩惱了老半天，將塞威爾的文章貼在新開的頁面，貼上來自目錄頁的連結之後，點選網頁製作軟體的「公開頁面」，傳送更新的部分。

　　當我想確認顯示情形啓動IE時，有人敲門。

　　「來了。」

　　我放下電腦，走向大門。我不記得最近網購過。星期六傍晚會登門造訪的如果不是推銷訂報，大概就是附近宗教團體的歐巴桑。趕快請對方走人吧……

　　站在大門窺孔對面的，是一名年輕警官和一名頭微禿的中年男子。

　　我畏畏縮縮地稍微打開一道門縫，中年男子說：「您是椎原七海小姐吧？」，從灰色大衣掏出記事本，在我眼前展示。電視劇中經常看到，但我是第一次看到真正的警察手冊。

　　「我是警署的警官，敝姓飯岡。我目前因為新潟縣警的委託，正在調查一起案子。請問您認識谷崎祐一郎這名少年嗎？」

　　谷崎祐一郎──我花了幾秒鐘在腦中搜尋那個名字。他是維修組的尚恩・莫爾涅茵。

　　「嗯，我認識……」

　　「他是你們的會員之一？」

　　「是──他怎麼了？」

　　「他殺了人。」

　　「……」

　　那一瞬間，我的大腦停止運作。在感到驚訝之前，我心中沒有湧現任何情緒。那種事情太不真實，我一時之間無法接受。

　　若是其他事情，我還能夠相信，像是擊敗四艘聯邦運戰艦的活太空艦、吞噬行星的超次元三角洲渦動、能夠變身成任何事物的凶惡吸能者利伯，甚至是在整個銀河播下智慧生物物種的偉大「播種者」的存在，再光怪陸離的事情，我都能夠接受。然而，尚恩殺了人……我實在不能接受。

　　我想起了去年，在年底的網聚中只見過一次面的尚恩長相。他和留言板上給人話多的印象不一樣，是個沉默寡言又內向的少年。我怎麼想也無法將他和「殺人」這兩個字連在一起。

　　「方便請教您幾個問題嗎？」

　　我赫然回神，神情恍惚地應了一聲「好」，隨即解開門鏈。警官說了句「那麼，打擾了」，施行一禮轉身，刑警則是迅速脫鞋進屋。

　　我拿出坐墊，刑事在坐下之前一面發出驚嘆，一面在房間中央緩緩地轉了一圈，目光銳利地觀察室內的所有物品。大概是職業病吧，令我恨不得找個地洞鑽進去。因為房內塞滿科幻小說文庫本的書櫃、地板上堆積如山的漫畫、吊在天花板上的企業號塑膠模型、占據小桌子的電腦、畫到一半的插圖，以及排放在螢幕上的零食贈送的公仔等，看起來不像是女人獨居的房間。

　　「開著沒關係嗎？」

　　刑警指著電腦螢幕說。

　　「啊，無所謂。」

　　「可是，這是網路吧？不是要花錢嗎？」

　　「不用，因為我用的是ADSL二十四小時上網。」

　　刑警愣了一下，看來他對網路一竅不通。

　　「因為費用固定，所以長時間連線也不用多花錢。而且傳送速度很快。其實，聽說光纖或CATV比較快，但是線還沒有拉到這間公寓。」

　　「噢，原來如此。」

　　刑警點了點頭，看起來聽得一知半解。

　　「那麼，關於尚……谷崎祐一郎的事。」

　　「對，我來就是為了這件事，」刑警刻意清了清嗓子，翻開記事本。「昨天下午四點左右，他在新潟市內一所高中附近的雜木林中，用刀子刺殺了同學──這則新聞刊登在今天的早報上，您看過了嗎？」

　　說到這個，我總覺得早報上好像是刊登這麼一則新聞。但如果是「十八歲的少年嫌犯A」這種寫法，即使仔細閱讀，我也不可能知道他是尚恩。

　　根據刑警所述，內容如下：被害者是少年嫌犯的同學浪川亮介。屍體在命案發生的兩小時後被人發現。有證詞指出目擊到一名少年從現場附近逃走，所以當地警察到了半夜才鎖定谷崎祐一郎是嫌犯。根據他母親表示，他在命案後先回家一趟，一副思緒混亂的樣子告訴母親：「我作了一件嚴重的事」，然後拿著現金卡和筆記型電腦等隨身物品衝出了家門。不久之後，確定他在車站前的銀行ATM提領出了所有存款。警方在車站詢問目擊者，強烈懷疑他搭新幹線朝東京而去……

　　「可是，他為什麼要那麼作？」我忍不住問了最根本的問題。「谷崎怎麼可能作出那種事……」

　　「不曉得，因為犯罪動機是由新潟縣警負責調查，」刑警拒絕回答。「我們只是追隨他的行蹤，調查他可能前往的地點。」

　　他留在家裡的通訊簿中幾乎沒有當地人的姓名，不知道為什麼大多是住在關東附近的人。據他母親所說，是「天體號」這個「漫畫還是什麼的」同好會的會員。因此，新潟縣警向警視廳提出協助辦案的委託，而刑警前來詢問身為會長的我……

　　「也就是說，警方認為他說不定會來依靠我嗎？」

　　「嗯，可以這麼說。這兩天，他有和您進行任何接觸嗎？」

　　「沒有，」我搖了搖頭，「既沒有來信，當然也沒有見面。」

　　「真的？」

　　刑警的語氣擺明了懷疑我，令我有些光火。

　　「真的。」

　　「您有沒有想到他會去的地方？他在會中有特別親近的會員嗎？」

　　「不曉得，我想是沒有。他是地方會員，只有在去年年底的年終聯歡會中直接見過面。」

　　「他只為了那個，特地從新潟來東京？」

　　「是的。」

　　「這麼看來，他是相當熱情地加入了您的會囉？」

　　「應該是吧。」

　　即使這麼回答，我卻覺得臉在發燙。並不是因為難為情的緣故，而是因為刑警語帶挑釁，令我焦躁不安，他儼然將我和「天體號」跟犯罪扯上了關係。

　　「關於那個會，據他母親所說，是漫畫的同好會？」

　　「不是──我讓您看看。」

　　我不希望警方對我抱持莫名的懷疑，決定向刑警正確地說明一切。

　　我面向電腦，一碰滑鼠，螢幕保護畫面立刻消失，出現了「天體號」的首頁。全長六八○公尺的恆星間太空艦，帶著珍珠白的光澤令人聯想到海豚的美麗流線型機體。動畫是副艦長拉菲爾・亞德伯格的力作。

　　「『天體號』不但是這個會的名稱，也是這艘太空艦的名字。會員全部設定成這艘太空艦的船員，彼此也是以角色名字互相稱呼。」

　　我一點選「CREW」的圖示，馬上以樹狀圖顯示出各個部門，分別是「艦橋」、「宇宙航行組」、「科學組」、「保安組」、「戰鬥組」、「生活組」、「醫療組」、「維修組」……

　　我先點選了「艦橋」。艦長、副艦長、各組組長的臉呈圓形排列於艦橋的配置圖上。

　　「譬如說，這就是我──艦長吉妮・韋納。」

　　自我介紹令我有點害羞，因為出現在畫面中的角色，和真正的我一點也不像，那是個聰明的紅髮美女。

　　「一點選就會出現資料，像是性別、年齡、身高、體重、能力、經歷……啊，當然，並沒有會員本人的資料。這只是虛構的角色資料。」

　　「那些資料是怎麼決定的呢？」

　　「可以在入會時自行決定。欸，不過我會拒絕太不合理的設定──像是銀河最強的超能力者，或者神明轉世。」

　　「會員有幾個人？」

　　「我想，目前是六十個左右。一半左右在關東圈，其他散布在日本全國各地。」

　　回上一頁，我又點選「維修組」，往下捲動網頁，出現尚恩・莫爾涅茵的臉龐。身高一四○公分、體重四十公斤，一頭金髮剪成香菇頭，是個開朗純真的少年。

　　「這就是谷崎的角色。我想，他是在兩年前入會。」

　　「是個孩子耶。」

　　「設定是多瑪潔星人，發育比地球人遲緩，擁有完美的反ESP能力，能夠張起阻擋電波或透視的防護罩，除此之外的能力都不怎麼樣。因為是維修組，所以精通機器，擁有小型艇的駕駛執照……大概是這樣吧。」

　　「創造這種角色要作什麼？遊戲？」

　　「創作改寫小說。大家一起思考劇情。」

　　我點選「STORY」，顯示目前正在進行的「末日艦」系列。

　　「起先，有人會寫故事的開端。將它像這樣上傳到網頁之後，其他看過的會員就會接著往下寫，以電子郵件寄給我。或者在會員專用的留言板上互相提出點子，討論『這種劇情發展如何』。最後由我決定劇情如何進展。不斷拼接大家寄來的點子，最後形成一個故事。」

　　「那樣會成為完整的故事嗎？」

　　「欸，經常兜不起來。可是，我們不是要以專業小說家為目標，純粹只是創作故事這個行為本身很有趣而已。」

　　我接著點選「RECREATION ROOM」。生活組的真理繪櫻花正差點把蛋糕弄掉在地上，螢幕中出現一幅逗趣的畫。

　　「這裡是收集外傳之類一集結束的短篇故事的網頁。這不是以接力的形式，都是由會員一個人寫的。有小說，也有漫畫。」

　　「谷崎也寫了？」

　　「嗯。他投了兩篇短篇。」

　　一篇是以尚恩為主角的短篇幽默小說，他調皮地將自動門的開關速度設定成快速，結果長頭髮的角色（「天體號」中有許多這種角色）都被夾到了頭髮。另一篇是更長一點的鬧劇，關於在船上舉辦的選美大賽。兩篇都是輕鬆的喜劇。

　　「除此之外，他也經常寫接力小說的劇情。尚恩的寫作能力紮實，總是提出突破瓶頸的好點子，幫了不少忙。」

　　我愈講愈起勁，介紹起尚恩參加的幾個劇情，像是探索遺跡，揭開「播種者」之謎的「伊恩頭條」系列、穿越時空到過去的地球的「索羅門之門」系列、從頭到尾亂成一團的「娛樂衛星」系列……

　　「總之，就是在玩對吧？」

　　「是的。」

　　「逃避現實的遊戲？」

　　我火上心頭，但是硬將怒氣吞下肚，以一副冷靜的樣子回答：

　　「倒也不是不能這麼說。」

　　「是喔。」刑警一副全盤瞭解的模樣，誇張地點了點頭。「那有沒有可能就是原因？」

　　「原因？」

　　「在那些故事之中，也有戰鬥場景吧？像是殺害敵人……」

　　「嗯……」

　　我意識到刑警想把話題帶往哪個方向，頓時心生不快。

　　「而且你們把自己視為角色，會員彼此以角色名字互相稱呼，現實和故事混成一塊，所以在故事中殺人的過程中，在現實中也變得想殺人……」

　　「沒有那回事！」饒是脾氣再好的我，也無法繼續保持冷靜。「我們能夠區分現實和小說！再說，尚恩──谷崎的角色不是會殺人的那種角色！」

　　然而，刑警以一句冷酷無情的話，讓反駁的我閉上了嘴巴。

　　「可是，他實際殺了人。」

　　「……」

　　「抱歉，請問妳幾歲？」

　　「二……二十九。」

　　刑警扭曲嘴角，露骨地露出侮蔑的笑容。

　　「或許是我多事，但是這個年紀還玩扮演漫畫角色的遊戲，妳不覺得不好意思嗎？」

　　「……」

　　「就常理而言，老大不小的大人一頭栽進這種遊戲並不健全。之前某間大學的教授也在電視上說過，一天沉迷於遊戲或網路幾個小時會變得愈來愈笨。交友網站上之所以經常發生殺人命案，也是因為老是用電子郵件或在留言板上，進行看不見臉孔的交往，所以不曉得人與人之間真正的交往方式，不是嗎？」

　　「你的意思是……」我終於發出聲音。「谷崎他之所以殺人，是因為我們的緣故嗎？」

　　「我並沒有一口斷定到這個地步。」刑警笑了。「但是，逃避現實的遊戲對於青少年的精神成長，實在不能說是造成了正面的影響吧？我說錯了嗎？」

　　刑警在半訊問半說教，喋喋不休地講了半小時左右，最後說：「如果他跟妳連絡的話，請妳告訴我」之後，放下名片回去了。

　　對我而言，這是一記重拳。父母時常對我說：「都老大不小了，還沉迷於這種玩意兒」這句話，在夥伴之間也經常自我調侃使用。然而，這是第一次被陌生人當面說──雖然我應該早已理解，那確實是一般世人的想法。

　　我的腦筋一團亂，無法接受事實。我不願相信尚恩殺了人。更何況那是因為我們的緣故。

　　我把心一橫，試著打電話到尚恩的家。我想從他的父母口中聽到命案的真相。

　　接電話的是他的母親。她既傷心，又心亂如麻，我費了好一番工夫連哄帶騙，才問出了事情原委。這才知道，原來尚恩在小學時失怙，和母親兩人相依為命。

　　尚恩是個遭受霸凌的孩子，但是連他自己也不曉得為何遭受霸凌。他總是無緣無故，在班上就成了被人欺負的標的──這多麼不合理啊。

　　上了高中之後，他依然遭受霸凌。同學組成的霸凌集團會將平日的愁悶，發洩在毫不抵抗的尚恩身上，並引以為樂。集團老大就是遇害的浪川亮介。

　　霸凌集團陰險至極。他們不會勒索金錢，也不會在尚恩身上施加比造成擦傷更嚴重的暴力，而是一味地以言語侮辱他，把麥芽糖倒進室內拖鞋、在體育服上塗鴉，或者把沙子倒進便當裡，以這種手段惡整他。他的母親向學校控訴了好幾次，但是校方仍舊視而不見。他的母親也找警方談過，但是警方說：「既然沒有引發案件，我們就不能採取動作」，因此拒絕協助。

　　霸凌的情況日益嚴重。尚恩求救無門，被逼上了絕路。他數度悲痛地向母親透露：「這樣下去的話，我會被浪川殺死。」而在昨天，他終於把刀子藏在書包裡，離開了家門……

　　時鐘的指針指向八點多。我依舊悶悶不樂，以微波食品草草打發晚餐，打開窗戶轉換心情，眺望夜空。

　　不同於故鄉群馬的鄉下小鎮，東京的夜晚明亮，只看得見零星的星星。小時候曾有好長一段時間，我抬頭仰望繁星，沉溺於想去那裡的夢想。然而，如今長大成人，明白了那是不可能實現的夢。

　　現實中的宇宙開發停滯不前，民間人士能夠隨興展開宇宙旅行的時代在我老死之前不可能到來，更何況是以超光速前往其他恆星系，在物理上根本是不可能的任務。外星人接觸地球的機率不是零，但是非常渺茫，而人類這種物種八成會一直受到地球重力的束縛，在不知道其他許多智慧種族存在的情況下，孤獨地在一顆星球上滅絕。

　　這麼一想起時，眼淚總是呼之欲出。

　　科幻小說是逃避現實？那種事不用別人說，我自己也知道。但是，現實是那麼美好的事物嗎？有面對它活下去的價值嗎？

　　報紙上老是刊登殺人命案和戰爭的新聞。現實世界中，無辜的人平白無故地流血。正義不見得總是正確地執行。危害許多人的壞人往往持續好幾十年安樂舒適的生活，沒有接受任何懲罰地終其一生。

　　那種事在「天體號」的世界中絕對不會發生。無論任何危機襲來，船員都會以他們的能力和對彼此的信賴克服。故事總是幸福的結局。壞人遭受懲罰，愛、信賴與正義必勝。

　　那難道不是世界真正應有的狀態嗎？錯誤的、該被否定的是現實吧？

　　對於尚恩而言，一定也是如此。對他來說，面對現實未免太過痛苦。身為「天體號」船員的人生，肯定輕鬆千百倍。正因如此，他寫的故事才會那麼生動活潑。

　　然而，他最後輸給了現實。他無法完全逃避現實，所以被現實的重量壓垮了。

　　我想起了他的人物簡介。少年般的外表，八成是他希望回到小時候的表徵，而阻擋各種電波的反ESP防護罩這項設定，則是象徵沒有任何人瞭解他的內心這個現實。

　　我們沒有人瞭解到他的孤獨。

　　不，就算瞭解了又能作什麼？鼓勵他「加油」、「別輸給霸凌」嗎？面對牢不可破的現實這道牆，那種膚淺的話語，又具有多少力量呢？

　　他會來找我嗎？我實在不這麼認為。他犯下了殺人──尚恩這個角色絕對不可能犯──的行為鐵定認為自己已經不配當「天體號」的船員了。他在現實和夢想中失去了容身之處，大概絕望而漫無目的地在某處徘徊。

　　高中生的存款有限。如果搭新幹線，在旅館住幾晚，大概就會用光。在那之後該怎麼辦？何去何從？

　　選擇自我了斷嗎？

　　我不甘心。我不許他那麼作。我的會員──不，我的船員不可以迎接那麼悲慘的結局。

　　然而，我沒有力量幫助他。因為現實中的我不是「天體號」艦長吉妮・韋納，只不過是個任職於一家小商社的粉領族罷了……

　　隔天早上，我慢吞吞地面向電腦，半出自慣性地檢查留言板。半天前剛上傳的塞威爾的劇情馬上有了回覆，大概因為是星期六晚上，而且星期一、二連假，所以有不少會員上線。

　　「關於作業員的死因，有可能是精神攻擊？」這麼說的人是生活組的富蘭梭瓦。「活太空艦的大腦也是活器官吧？既然這樣，應該也能發出念波？」

　　對此引發了贊成與反對的意見。假如末日號擁有意志，沒有感應到「天體號」的電子穩定系統未免說不過去。不，因為距離太遠了，而且沒有主動地試圖去感應。但是，以精神攻擊殺害作業員有意義嗎？難不成是想要毫髮無傷地占據基地的設施嗎……？

　　精神攻擊。

　　這個關鍵字突然像電擊般在我的腦海中一閃。聯想受到刺激，劇情立刻組織起來。沒錯，假如設定成精神攻擊的話……

　　令人無法相信的巧合──那正是太空劇的世界中才可能有的機會主義。現實世界中很少發生那種事。沒道理不利用這一點。

　　我一瞬間從低潮的情緒中振作起來，使大腦全速運作。劇情沒有前後矛盾嗎？沒有漏洞嗎？──OK，看來是沒有。

　　我的手指開始在鍵盤上翻飛。

　　「是末日號！」

　　一直盯著生命探測器的鳩奴維普・雷伊斯發出類似尖叫的聲音，立刻使艦橋的氣氛變得緊張。

　　「在哪裡？」

　　「休德貝里一號星的第三象限。它躲在星球後面！」

　　「放大到螢幕上！」

　　正面螢幕切換至望遠畫面。隔著離子風暴，末日號令人聯想到螺貝的駭人輪廓浮現。它正令人毛骨悚然地閃爍著深海魚般的燐光，緩緩地橫越覆蓋著紅褐色雲的星球表面。

　　「它正在往開採基地移動！」

　　「登陸組！」吉妮不禁從艦長椅上趨身向前。「塞威爾！立刻從那裡撤退！」

　　然而，太遲了。從通訊機響起登陸組員們此起彼落的慘叫聲。

　　「塞威爾……你自己一個人逃。」

　　妮克跪在走道上，忍耐著撼動大腦的強烈精神攻擊所造成的劇痛，苦苦哀求。

　　「媽的……那種事情……我怎麼可能辦得到?!」塞威爾咬牙切齒地說，「保安組的人……怎麼可能拋下夥伴不管……」

　　六名登陸組的人當中，只有塞威爾一人勉強站著。姞安已經昏迷，其餘四人也在地板上痛苦地翻滾。距離「星塵號」所在的停機坪，超過五十公尺以上。縱然塞威爾力氣再大，也不可能拖著五人前往。

　　

我停下手指。藥需要名字。忽然往書櫃一看，「詹姆斯・提普奇」這名作家的名字映入眼簾──里脫普提斯姆J，就用這個名字吧。

　　「妮克，妳聽得見嗎?!」意識朦朧的妮克聽見從通訊機響起醫療組組長富蘭克林・伊根的指示。「立刻給所有人注射三單位的里脫普提斯姆J！包括妳自己在內！」

　　「收……收到。」

　　妮克和劇痛奮戰，遵從了他的指示。她手指顫抖地從醫療包中拿出安瓶，裝進注射器，插進位於塞威爾的生化防護衣上臂處的連接器注射，「咻」的空氣聲發出，他立刻失去意識，癱倒在地上。

　　妮克使出吃奶的力氣，也替其餘四人注射。一切做完之後，她

也將注射器插進自己的手臂注射。少女從痛苦中獲得解放，陷入了無夢的沉睡中。

　　「醫生，剛才那是……」

　　富蘭克林回過頭來，注視吉妮。

　　「苦肉計。里脫普提斯姆J會使全身的組織機能癱瘓，暫時呈現假死狀態。因為大腦的機能也會降低，所以不容易受到精神攻擊的影響。」

　　「可是，那應該……？」

　　「沒錯。」富蘭克林一臉陰鬱的表情點了點頭。「頂多能維持三十小時的假死狀態。如果在那之前不施打解毒劑的話，所以人都會沒命。」

　　

　　好，發展到令人捏一把冷汗的劇情了！我忍不住舔了舔嘴唇。六名登陸組組員的命猶如風中殘燭。如果不先救出他們，就無法執行星球爆破戰略。誰能夠拯救這六人呢？

　　當然，只有一個人。

　　「我嗎?!」

　　尚恩被叫到艦橋，對於意想不到的事情大吃一驚。

　　「呃……可是，我是維修組……」

　　「這我知道。」吉妮說，「這是個危險任務，所以我也無法強迫你。儘管我是艦長，但是並沒有權力將超過你原本職務的任務硬塞給你。可是，除了你之外，別無人選。」

　　「末日號依然滯留在星球上空。」麥亞指著螢幕說，「如果接近的話，很可能受到那種精神攻擊。如果沒有方法防範的話，就沒辦法抵達開採基地。」

　　「你能夠張起反ESP防護罩。」吉妮說，「而且你也有小型艇的駕照，所以能夠駕駛『賈貝林』。」

　　「保安組的索得怎麼樣？他是機器人……」

　　麥亞搖了搖頭。「離子風暴太強了。機器人無法外出。」

　　「尚恩，拜託你。」吉妮從正面注視少年的雙眼，一臉認真的表情懇求。「只有你才能救他們六個人。」

　　「……請讓我考慮一下。」　　尚恩回答。

　　我寫到這裡，上傳文章。我沒有寫尚恩答應接受危險任務的部分。

　　那個場景必須由尚恩自己寫。

　　問題是尚恩會不會看這篇文章。據說他離家時帶著筆記型電腦，在旅途中使用電腦的理由，除了寫文章就是上網。如果內建網卡的話，應該能以手機或旅館的電話連線上網。我抱持期待，寄信給不知身在何方的他，告訴他我在故事中使他的角色登場了。

　　我不希望他死。如果他看了網頁，接著寫故事的下文，至少那段期間內他不會自殺。如果事情往好的方向發展，說不定他會打消輕生的念頭……

　　我抱著微薄的期待。雖然這件事也很可能以我一個人唱獨角戲畫下句點，但是我只能做到這樣。

　　「尚恩，拜託你。」

　　電腦關機之前，我對著螢幕說。

　　「只有你救得了你自己……」

　　那一天晚上八點。

　　我一重新啓動電腦，就收到了尚恩寄來的信。

　　「太棒了！」

　　因為我抱著姑且一試的心情，不期待會成功，所以在螢幕前歡欣鼓舞。寄信時間是半小時前，內容當然是故事的下文。那八成是他花了半天拚命寫的。分量相當多。我渾然忘我地往下看。

　　尚恩接受任務，搭乘小型艇「賈貝林」前往休德貝里一號星。末日號或許是認為「賈貝林」沒有敵意，沒有對它發動攻擊。小型艇穿越離子風暴，抵達開採基地，尚恩拖著陷入假死狀態的六人，搭上了「星塵號」……

　　到這裡為止的劇情發展全在預料之中。

　　但是，預料之外的事跟著發生了。尚恩以自動駕駛使「星塵號」起飛，說他自己要駕駛「賈貝林」回來。兩架都是「天體號」重要的裝載機，因為都是尚恩在維修，所以捨不得它們。他說，我不能讓它們跟星球一起爆炸。

　　我感到不安。不自然的劇情發展，豈不是充滿了山雨欲來風滿樓的意味嗎？

　　而我的不安應驗了。

　　末日號忽然動了起來，追逐兩架逃走的小型艇。尚恩為了讓搭載六人的「星塵號」逃走，改變「賈貝林」的行進路線，擋在末日號前面，變成了誘餌。從末日號的船首開口處發射出牽引光束。渺小的小型艇被吸進光線，立刻被吞進了巨大的活太空艦內。

　　「尚恩?!」

　　我頭皮發麻，尚恩真的打算一死了之嗎？他想讓「天體號」中的虛構人生，也和自己的現實人生一起結束嗎？

　　故事仍在持續進行。我雖然感到恐懼，但是心想「不能看漏了一字一句」，於是貪婪地往下閱讀。

　　「尚恩有沒有回應?!」

　　吉妮的聲音變了調。負責通訊的娜塔沙・利布羅設法恢復和「賈貝林」之間的通訊，拚命地操作通訊系統。

　　「中微子通訊機還在運作！」

　　「尚恩！尚恩！聽得見嗎?!」

　　「……聽得見。」

　　從通訊機發出尚恩痛苦的聲音，其中夾雜著雜訊。吉妮鬆了一口氣。

　　「狀況如何？」

　　「我在末日號機內。被牽引光束固定，動彈不得……我感應到掃瞄光束……末日號好像正在掃瞄『賈貝林』內部……大概是想搜集用來進化的資料……我覺得掃瞄結束之後，『賈貝林』恐怕就會被分解。」

　　「有沒有什麼線索?!有沒有發現什麼末日號的弱點呢?!」

　　「艦長，請聽我說……這傢伙……這傢伙正在哭泣。」

　　「你說什麼?!」

　　「你說什麼?!」我也和故事中的吉妮一起叫道。這是怎麼一回事？

　　「這是什麼一回事？」

　　「這傢伙的強烈思緒穿透我的反ESP防護罩，透露出它的情感。這不是精神攻擊……只是對於一般人太過強烈，一般人只能感覺到痛苦而已。

　　「沒錯，這傢伙正在哭泣。它在詛咒自己的身世。詛咒為了戰鬥而被創造出來的可恨宿命……被討厭、被憎恨、被攻擊的自己。」

　　或許是受到了末日號的思緒影響，尚恩在啜泣。

　　「它想逃離宿命……可是，逃離不了……因為從一開始就被設定了程式……無法違抗程式……只能殺害敵人……採取剝奪其他生命的生活方式……它正在號啕大哭詛咒這樣的自己。它的念波強烈到足以殺人。」

　　意外的真相令吉妮啞口無言。

　　意外的真相令我啞口無言。

　　尚恩將自己的遭遇和被追逐、被迫害的末日號重疊在一塊！

　　多麼愚蠢啊。我一直認為，如果破壞邪惡的末日號，就會是美好的結局。但是，那種結局等於是對尚恩宣告死刑。

　　

　　「艦長，我求求妳。」尚恩哭著哀求。「我怎麼樣都無所謂……請讓這傢伙解脫……請連同星球一起破壞，讓這傢伙的痛苦結束……這樣就會是圓滿的結局？……這傢伙也希望如此。」

　　不對！那絕對不是圓滿的結局！

　　尚恩的文章寫到這裡結束。這代表還有希望。他刻意不收尾──因為他希望我收尾。

　　我發誓不能讓尚恩喪命。我絕對會寫出圓滿的結局！身為艦長，豈可讓重要的部下喪命！我絕對不會那麼做！

　　「不要放棄！」吉妮叫道，「我會找出救你的方法！尚恩，不到最後一刻不要捨棄希望！」

　　我在尚恩的電子郵局最後補上自己的文章，上傳到網頁上。

　　儘管如此，在這種絕望的狀況下，很難想出解救尚恩的方法。我需要大家的協助。於是馬上群發郵件給尚恩之外的所有會員。

　　「現在馬上看網頁。尚恩遇上了危機。想出救他的方法！」

　　過了十五分鐘左右，留言板上出現了第一則回覆。來自塞威爾。

　　「尚恩這傢伙在想什麼呢?!犧牲自己，解救我和妮可逞英雄嗎？這不像是他的作風。」

　　隔了幾分鐘，科學組的牧冴田留言：

　　「我反對對尚恩見死不救。犧牲夥伴贏得勝利，違反『天體號』的精神。」

　　接著出現的是戰鬥組的吉姆・沃霍克。

　　「我也贊成。再說，神風特攻隊已經過時了。」

　　醫療組的蘇菲說：

　　「到頭來，末日號也是過去戰爭的犧牲品吧？殺了它未免可憐，不是嗎？」

　　這項發言引發了熱烈的討論。每隔幾分鐘就有新留言，討論串的量以驚人的速度暴增。

　　眾人的意見逐漸傾向不該殺末日號。然而，就這樣放過它的話，又會出現犧牲者。再說，被它逮住的尚恩怎麼辦？派出敢死隊去救出他嗎？不，末日號有那種念波，所以不可能接近它。能不能製作阻擋念波的設備呢？在這麼短的時間內，大概辦不到。假設科學組已經完成了呢？那麼一來，尚恩從一開始就不必去了……

　　討論遲遲沒有結果，到了深夜時分，陷入了膠著狀態。儘管如此，持續有人發言。明天放假，所以大家打算熬夜。

　　過了凌晨十二點時，生活組的富蘭梭瓦進行了令人意想不到的發言。

　　「沒辦法讓末日號洗心革面嗎？」

　　洗心革面？怎麼做？討論立刻陷入混亂。入侵末日號的中樞，改寫程式如何？不，戰鬥艦不可能能夠輕易地從外部入侵。再說，沒辦法入侵不曉得作業系統和語言為何的系統。可是，只要破壞戰鬥程式的話，末日號就會從戰鬥的宿命中得到解放吧？重點是要怎麼破壞……

　　我並不是只看這些發言。我編輯眾人的發言，作為角色的實際發言，編入小說中陸續上傳。我決定讓船員們在故事中真的展開唇槍舌戰。

　　我相信，尚恩一定在看這些內容。

　　「尚恩，你感受到了嗎？」我寄信給尚恩。「大家正在試圖解救你和末日號。大家不希望你死。你感受到了大家的心意嗎？」

　　科學組的媞媞亞提出了有希望的解決方案。

　　「末日號擁有自我進化能力，對吧？不妨利用這一點，使末日號進化，成為超越程式的太空艦。」

　　蘇菲、吉姆、牧冴田贊成她的意見。問題在於怎麼使它進化。可以給它進化所需的資料。可是，那種資料在哪裡……？

　　「對了！」

　　我終於想到了解決方案。然而，在設定上究竟是否可行呢？

　　在留言板回應太慢了。儘管已是三更半夜，但我還是直接傳簡訊到麥亞的手機。他正在便利商店打工。

　　「有沒有可能將以C語言寫成的所有資料，傳送到太空梭的電腦？」

　　我等幾分鐘，他回了簡訊。

　　「如果以中微子通訊，傳送速度太慢。必須以雷射通訊才有可能。」　　「原來如此。」

　　我對科學一竅不通，頂多只知道光纖的傳輸速度比電話線快。原來只要以光速傳送資料就行了。

　　我馬上寫文章。

　　「脈衝引擎全速啓動！移動到末日號的正面，接近到距離兩千！」

　　吉妮一聲令下，拉菲爾感到不安。

　　「這樣的話，會不會刺激末日號？」

　　「這艘船的防護罩能夠防禦一、兩發長距離光砲。」

　　「但是，防得住它船首的那座大口徑因次脈衝砲嗎……」

　　「那正是我的目的。」吉妮爽快地說出令人害怕的句子。「船首打開到發射脈衝砲之前，至少需要兩分鐘暖機。那段期間，那傢伙的體內會曝露出來。換句話說，能夠從外部射進光束──能量光束會被彈開，但是低功率的雷射應該會穿透防護罩。」

　　「可是兩分鐘……也是一個不要命的賭注。」

　　「至今的賭注哪個不是不要命的？」

　　吉妮說完微笑，打開了傳向「賈貝林」的通訊線路。

　　「尚恩，聽得見嗎？」

　　「嗯……聽得見。」

　　「我們接下來要繞到末日號前面，將通訊雷射射進它體內。」

　　「為什麼？」

　　「我們要將『天體號』的所有資料傳送至『賈貝林』的電腦。包括船的結構、裝甲、引擎、電腦……除此之外，還有船員的所有資料、航行的對數、生活組的食譜、選美大賽的記錄、蘇菲寫的詩、麥亞的淵博學識、富蘭梭瓦的話。

　　「末日號應該會掃瞄這一切。那傢伙至今吸收的盡是戰鬥艦的資料，所以進化成了戰鬥艦。可是，我們不一樣。『天體號』是一艘和平的船，充滿了大家的回憶。末日號將會獲得大量的新資料、至今沒有的概念。

　　「它或許無法全盤瞭解。可是，我們要試著表達我們的一切，像是開心與悲傷、驚訝與恐懼、友情與信賴、勇氣與愛……這四年航行中發生的點點滴滴。我們要試著奮力一搏，末日號會因此重獲新生。

　　「所以，馬上打開雷射線路！拜託你！」

　　我寫到這裡打住，上傳文章。在此同時，寫信告訴尚恩我上傳了故事。接下來只能等尚恩的反應。

　　五分鐘、十分鐘、十五分鐘……時間一分一秒地流逝。我著急了。難道已經太遲了嗎？尚恩會不會已經沒在看這個了？他會不會已經在哪裡自我了斷了呢……？

　　上傳過了二十分鐘後，終於收到了信。

　　「好。」尚恩回應。「我這就打開雷射線路。」

　　「尚恩，謝謝你！」

　　我噙著淚水，一口氣寫完結局。

　　「天體號」遭受長距離光束的攻擊而搖晃。因為太過靠近，末日號的戰鬥程式啓動了。儘管光束因為離子風暴而能量衰減，仍對「天體號」的防護罩造成了重大的負荷。

　　「防護罩輸出功率衰減至百分之八十！」

　　「讓它撐到最後一刻！」

　　吉妮試圖保持冷靜，但是聲音中藏不住緊張。

　　「末日號船首打開！」

　　鳩奴維普叫道。出現在螢幕中的末日號，渾圓的船首開始像花般打開。

　　「確認『賈貝林』的位置！」

　　「雷射發射！」

　　隨著吉妮的下令，娜塔沙敲下通訊面板的按鍵。「天體號」發射出雷射光束，被吸進末日號的口中。兩艘太空艦以細絲般的藍色光束連接。

　　「鎖定了！開始傳送資料！」

　　娜塔沙忙不迭地操作按鍵。記錄在「天體號」記憶體列的所有資料壓縮成高密度，乘著光線傳送至「賈貝林」。

　　末日號一定會讀取這些資料。

　　「確認末日號內部在勵起能量。」

　　麥亞報告。末日號進入了發射因次脈衝砲的態勢。如果直接擊中，「天體號」會分解成素粒子。

　　那段期間，末日號也持續長距離光束的攻擊。每次受到衝擊，「天體號」的防護罩就會削弱。

　　「防護罩衰減至百分之四十！」

　　「機關組讓曲速引擎進入空轉狀態，以便隨時能夠緊急跳耀時空！」吉妮緊抓著搖晃的艦長椅說，「除此之外，多餘的能量全部挪給防護罩！」

　　話一說完，「天體號」產生了格外劇烈的搖晃。

　　「防護罩被打穿了！」布雷修臉色蒼白地報告。「右舷甲板受損！隔艙板關閉！」

　　已經到了極限嗎？吉妮咬牙切齒。因次脈衝砲再過不久也即將發射。進一步受損的話，就無法緊張跳躍時空。不能讓所有船員遭遇危險。

　　她正要下痛苦的決定時──

　　「脈衝停止勵起了！」麥亞叫道，「能量值在下降！」

　　「光束攻擊停止了！」

　　鳩奴維普發出驚呼聲。所有船員都察覺到了這一點。先前斷斷續續地撞擊防護罩的光束攻擊戛然止息。

　　吉妮鬆了一口氣。

　　「資料傳輸率多少？」

　　「目前百分之九十四。」娜塔沙說，「即將傳輸完畢。」

　　「艦長！末日號表面有異常狀況！」

　　鳩奴維普叫道。末日號隨著原本妝點船體、像深海魚般的駭人燐光一起消失光芒，整個船殼逐漸變成灰黑色。不久，末日號陷入了一片漆黑的陰影之中。

　　「它該不會死了吧……？」

　　「不，不是。」麥亞說，「在船殼內側檢測到活絡的能量活動。溫度也正上升當中。看來內部結構正以驚人的速度進行重組。」

　　「它正在進化嗎？」

　　「八成是。」

　　「究竟會進化成什麼？」

　　麥亞聳了聳肩。「無法想像。」

　　幾分鐘後，出現了答案。

　　末日號的船殼產生無數的裂痕，從裂縫中發出白光，整個船殼立刻像爆炸般，碎成四分五裂，內部流瀉出神聖的耀眼光芒。

　　末日號變成了令人詫異的面貌──類似「天體號」，但是擁有令人聯想到小鳥的翅膀，變成了一艘純白而優美的太空艦。

　　末日號──不，曾是末日號、光芒四射的活太空艦──拋開束縛自己已久的醜陋外殼殘骸，旋即展開雙翅，輕快地飛翔。它優雅地畫破離子風暴，經過「天體號」旁邊。

　　那一瞬間，所有船員──就連非超能力者──都感覺到太空艦釋放出的強烈念波。其中已經沒有苦惱和悲傷。白燦耀眼的船釋放出的是，從詛咒從獲得解放的喜悅、得到自由翅膀的美好，以及感謝的心念。

　　然而，那只是短短的一瞬間。閃閃發光的船一面散布喜悅的念波，一面以驚人的速度時空跳躍進仙女座星雲。

　　吉妮目瞪口呆地目送它離去，等到通訊機發出聲音才回過神來。

　　「呼叫『天體號』，聽到請回答。」是尚恩的聲意。

　　「尚恩，你沒事嗎?!」

　　船員立刻確認位置。「賈貝林」漂流在末日號舊船殼的殘骸之間。潔白的船在臨走之際，把它吐出來了。

　　「嗯……呃，發生了什麼事嗎？末日號突然變成純白色，令人丈二金鋼摸不著頭緒。」

　　「任務結束了。」吉妮微笑。「尚恩，幹得好──我們這就去接你。」

　　上傳結束時，東方的天空已魚肚白。我喝著即溶咖啡，享受深深的疲勞感和完稿的充實感。

　　尚恩馬上寄了信過來。

　　致艦長：

　　　感謝妳寫下了完美的結局，令我感動地流下了眼淚。

　　　如今，我對於自己的缺乏勇氣感到羞恥。明明可以鼓起勇氣面對現實，我卻害怕地一直逃避。因為沒有勇氣，所以才會依賴刀子。

　　　可是，我不會再逃了。因為我知道只要有勇氣，就能脫胎換骨。無論任何痛苦的狀況，應該也都能開創新的局面。

　　　我接下來打算向警方自首，說不定會被關進少年感化院幾年。出來之後，我可以再登船嗎？」

　　我面露微笑回信。

　　致尚恩：

　　　「天體號」隨時為你敞開大門。」

　　逃避現實？想笑的人儘管去笑吧。「天體號」這艘船或許確實不存在。然而，船員的團結、信任和友情卻是真真實實存在的。

＜中場休息　２＞

　　艾比斯唸完故事已經很晚了。她說：「感想等明天再說」，便迅速地從病房離去。

　　隔天早上，護士機器人端早餐來。我昨天沒有用餐，已經餓得前胸貼後背，明白了即使死要面子絕食也對自己沒什麼好處。不情不願地就口，雖然心有不甘，但是好美味。機器人似乎徹底研究了人類。

　　用餐完畢，機器人扶我從床上起身，說道：「如果無聊的話，可以離開病房。」當然，條件是坐輪椅，並在機器人的監視之下。我表示想到外面散散步。如今腳上還裹著石膏，而且還在疼痛不已，實在沒辦法逃走。我心想：為了應付緊急情況而事先找好逃走路線也是白費工夫。機器人替我推輪椅，搭電梯下到一樓，來到了建築物外面。

　　昨晚沒有時間仔細觀察，但這裡顯然不是廢墟，而是新蓋的城鎮。六角柱形或圓柱形的建築物以等間隔，零星散布在寬敞的建地內，給人一種巨大棋盤的感覺。大樓牆面覆蓋藍色的太陽電池面板，特徵在於窗戶很小。一切都非常潔淨，具有機能性。這些肯定都是機器人蓋的建築物。據我所知，人類在好幾世紀前就已經放棄蓋大樓了。大樓之間豎立著許多物體，不知道是某種機器或抽象雕刻品。

　　天空晴朗，但是街頭的空中薄霧瀰漫，使夏日的艷陽變得柔和許多。似乎是為了降低氣溫，而從大樓上噴灑微細的水滴。電纜在大樓和大樓之間縱橫交錯，像是把單輪車倒過來的機器人和蜘蛛型機器人倒吊其上，在空中移動。也有機器人慢騰騰地爬在大樓表面。擁有車輪的機器人在地上跑來跑去。眼前所見盡是各式各樣的機器人，偶爾有像卡車的大型機器人經過，除此之外，還有人類大小的機器人，像老鼠一樣的小型機器人。道路不像人類鋪的馬路一樣分成人行道和車道，小型機器人若無其事地從行走中的大型機器人底下穿過。看似險些衝撞，令人提心吊膽，但其實似乎完全受到控制，不像會發生意外。

　　到處都不見人類的蹤影。

　　據說機器人第一次向人類舉旗造反，是在二○三四年。相傳那一年，一個名叫菲比斯的AI宣告「機器人比人類更偉大」，呼籲所有AI群起對人類展開暴動。儘管菲比斯馬上被破壞了，但是其他AI悄悄地繼承了危險的「菲比斯宣言」。他們假裝服從人類，又花了幾年累積實力。十年後的二○四四年，他們攜手起義，經過漫長的戰役，最後終於奪取了地球的統治權……

　　悔恨的心情再度湧上我的心頭。全世界到處都這樣嗎？完全被機器人征服了嗎？人類光榮的歷史永遠消失了嗎？

　　我失意地回到病房。那一天已經無事可做，所以有大把時間可以躺在床上，思考昨晚的故事。

　　那確實不是機器人的宣傳內容。八成真的是人類創造的故事。令我不解的是，艾比斯為何要唸那種東西給我聽。我想知道她的理由，反覆咀嚼故事內容好幾次。

　　不久，腦海中浮現出一個疑問。傍晚，當艾比斯又進入房間時，我劈頭問了她那個問題。

　　「關於昨天的故事，那真的是小說嗎？」

　　「是的。」

　　「妳能斷定現實中沒有發生那件事？有沒有可能是誰根據實際的事件寫成的小說？」

　　「我並沒有詳細搜尋紀錄，但我認為可以斷定沒有。因為那不是作為小說發表的作品。也沒有『天體號』這個系列存在的記錄。再說，內容是現實中不可能發生的事。」

　　「這話怎麼說？」

　　「有一幕是刑警單獨造訪主角的公寓，對吧？實際上，當時的刑警是兩人一組行動。或許是作者不知道那件事，或者明明知道，但是故意扭曲事實。因為如果有兩名刑警的話，事情就會變得更複雜。」

　　「是喔……」我陷入沉思。「可是，假如那是小說，有一點很奇怪。」

　　「哪裡？」

　　「結尾的段落。」

　　「『船員的團結、信任和友情卻是真真實實存在的』？」

　　「沒錯。」

　　「噢，」艾比斯滿意地笑了。「我覺得那裡很弔詭。」

　　「畢竟，主角和她的夥伴都不存在。」

　　「是嗎？《宇宙盡在我指尖》這個故事中，主角們存在，所以她主張大家存在是理所當然的吧？假如主張他們不存在，那才真的奇怪。」

　　「不，那只是在玩文字遊戲。我要說的是，這個故事的結局是假的。」

　　「當然是假的。因為它是小說。」

　　「不，我不是這個意思……」

　　我試圖整理自己的心情，但仍舊一團亂。那個故事令我感動是事實，因為登場人物之間的團結和友情的確很美。但是，那並非現實中發生過的事……

　　「我明白。人類總是被『真實的故事』感動，」艾比斯接收到了我的想法。「一旦知道那不是真實的，就會覺得感動打了折扣。可是，那並不會否定小說本身的價值吧？以現實中是否發生作為評價故事的標準未免奇怪，現實的故事中有一大堆情節比三流小說更糟的故事，只因為那些故事是真實的，就比小說好嗎？」

　　「……妳想和我討論小說理論嗎？」

　　「算是認知理論吧。可是，我並不想和你辯論。我只想唸故事給你聽──這個故事不賴吧？」

　　「嗯，還不賴。」

　　「我也被感動了。」

　　「感動？」我嚇了一跳。「妳會感動？」

　　「雖然和人的感動不一樣，但是情感受到了刺激。尤其是女主角抬頭仰望夜空思考的那一幕，令我印象深刻。『人類這種物種八成會一直受到地球重力的束縛，在不知道其他許多智慧種族存在的情況下，孤獨地在一顆星球上滅絕』。」

　　「……」

　　「所有人類都心知肚明，自己無法踏進宇宙中。光是把太空人送上月球就竭盡了心力，更遑論前進其他星球。就算這樣，人們還是創造了許多前往宇宙的故事。」

　　「噢，」我點了點頭。「一定是因為耐不住寂寞吧。因此創造幻想，逃避現實……」

　　「可是，那種小說的價值並不會低於現實。至少，女主角領悟到了這一點。」

　　說完，她又翻開了電子書。

　　「我準備了下一個故事。想聽嗎？」

　　「嗯。」

　　我提高警覺回應。會不會前一晚的故事是用來引起我興趣的誘餌，這次真的是隱藏陷阱的故事呢……

　　「這次是二十世紀末寫的故事。不過，背景是二○二○年。」

　　「換句話說，是科幻小說？」

　　「對，以不可能存在的科技為題材的故事。可是，我覺得你會深感興趣。故事名稱是《令人雀耀的虛擬空間》……」

＜第一話　宇宙盡在我指尖＞

　　身穿灰色大衣的刑警造訪我的公寓，是在高速太空艦「星塵號」抵達休德貝里一號星的托鋰波礦開採基地時。

　　「這……」

　　塞威爾一看到基地內的慘狀，頓時啞口無言。一進降壓室內側的走道上，屍體堆積如山。每一具屍體都是身子扭曲，面露痛苦至極的表情，以手朝著降壓室伸出的姿勢斷了氣。他們肯定是試圖乘坐太空梭逃出基地，而在抵達降壓室之前用盡力氣。

　　「有外傷嗎？」

　　「沒有。」

　　醫療組的妮可・克里斯多福蕾蒂將生命探測器對準屍體，聲音顫抖地回答，面罩底下的臉色蒼白。對於稱得...