如香泉所說，那棟藝伎樓門口掛著淡紫色的旗子取代了看板，旗子上用銀線繡了一朵小花。店名叫翠薇樓，所以，上面繡的應該是百日紅。翠薇是指淡紫色的百日紅。

韓門下侍中家裡的侍女出來迎接愛鈴一行人。店內昏暗，一進門，店內右側的牆上畫了一條很大的龍，架子上隨意放著豬、鯉魚和熊貓的擺設，每一個擺設的顏色都很黯淡，難道是因為蒙上了灰塵？

即使再怎麼不把自己放在眼裡，也難以想像那些心高氣傲的貴族夫人會在這種地方聚餐，愛鈴忍不住想道。

*

愛鈴和香泉跟著韓家的侍女沿著狹小的走廊來到包廂，八名貴族夫人已經圍坐在一張大圓桌旁。看到八個人同時回頭，每個人臉上都濃妝艷抹，香泉在愛鈴身後輕輕地嘆了一口氣。

「皇后娘娘，我們正在等妳呢！」

韓門下侍中的夫人坐在座位上，單手指向兩張空位。燈光昏暗的包廂內，那些用脂粉擦得很白的臉上雖然帶著笑容，但都是皮笑肉不笑。

「謝謝各位的邀請……」

然而，愛鈴也勉強擠出假笑後坐了下來。香泉站在愛鈴身後露出若無其事的表情，但用視線牽制著幾位夫人。

不知道是否香泉的銳利眼神奏了效，那些平時和愛鈴在一起時，都肆無忌憚地想說什麼就說什麼的貴族夫人，今天卻格外安靜。

──到底是怎麼回事……？

包廂內的氣氛十分詭譎。有人神色緊張地低著頭，也有人相互使眼色。韓家的侍女關上門離開後，沉默越來越沉重。

「還有一個空位──」

愛鈴說，其他幾位夫人驚訝地抬起頭。

「還有誰要來嗎？」

「啊……不，沒有，原本馬禮部侍郎的夫人要來，但她今天剛好不舒服，臨時取消……」

韓門下侍中夫人回答時的聲音比平時更高亢。

「不過──今天的天氣真好。」

「對啊！天氣越來越熱了……」

不知道是否因為打破沉默後，比較容易聊天，幾位貴族夫人紛紛和鄰座的夫人聊著天氣，但臉上的假笑還是有點可怕。

這時，有人用力敲了敲門，一個臉蛋紅通通的女孩探頭進來。

「呃，不好意思，可不可以請哪一位來幫忙端茶？我的手受傷了，沒辦法一次拿那麼多杯茶，那位夫人的侍女已經在那裡幫忙了，但還要另一個人手。」

她應該是在這家藝伎樓工作的女孩。夫人們面面相覷，除了愛鈴以外，沒有人自己端過茶，所以，也沒有一個人站起來，所有的視線都集中在香泉身上。

「……那我去幫忙。」

「麻煩妳了。」

香泉離開後，室內再度安靜下來。難道是這個包廂太陰氣沉沉，所以她們聊天也無法盡興嗎？

就在這時──

遠處傳來什麼東西打破的聲音，不一會兒，有人跑了過來。

「打擾了。呃──」

韓家的侍女一臉驚慌地走了進來，輪流看著自己的主人和愛鈴，吞吞吐吐，說不出話。

「什麼事？」

「呃……和皇后娘娘一起來的侍女，突然昏倒了……」

「香泉？」

愛鈴情不自禁地站了起來，韓家的侍女點點頭。

「昏倒了──」

「就是剛才，在那裡。」

「啊……對不起！」

比起那些夫人的目光，愛鈴更擔心香泉。愛鈴推開韓家的侍女，衝到走廊上。難道是剛才聽到打破盤子聲音的方向嗎？

愛鈴正打算往裡走，有人抓住了她的袖子。

「愛鈴！」

回頭一看，抓著她袖子的是──

「子維？」

子維怎麼會在這裡？子維面色凝重地想要拉住愛鈴的手。

「愛鈴，我有話要跟妳說。」

「啊？但現在有點……」

「別擔心。」

到底別擔心什麼？不，雖然愛鈴滿腹狐疑，但現在沒時間理會子維，要先去救香泉。

「放開我，我的侍女昏倒了，我要馬上去──」

「愛鈴，我們逃吧！」

「……什麼？」

愛鈴原本就搞不清楚發生了什麼狀況，現在又多了一個疑問。

「什……麼啊？」

「愛鈴，我都知道，妳並不想當皇后，只是被迫……」

「啊？」

愛鈴目瞪口呆，說不出話。

身為皇后的確不像大家想的輕鬆愉快，但自己絕對不是被迫成為皇后。最想陪伴在慧俊左右的，正是自己。

「被這個國家最有權力的男人求婚，即使不想嫁也得嫁，我很清楚，但是，既然妳不喜歡，妳可以逃啊！怎麼樣？我可以帶妳逃走。」

「……」

──子維到底在說什麼？

不，先救香泉再說，現在沒空理會這些莫名其妙的話。

愛鈴轉身想要離開，子維再度拉著她的手臂。

「喂，喂，妳別再猶豫了！愛鈴，我全都知道了！」

「我聽不懂你在說什麼，但我現在沒空。」

「妳不必在我面前掩飾！別擔心，大家都會為我們保密的……」

「你……放開我！子維──」

愛鈴回頭瞪著子維持，眼角有什麼東西一亮。

一個目光凶狠的男人站在子維身後不遠處。

發出亮光的是男人懷裡的──

「……！」

愛鈴立刻朝向子維的小腿踢了一腳，當子維大叫一聲，重心不穩時，愛鈴趁機掙脫了他的手，用力把他推倒。

愛鈴來不及看子維和他身後的男人一起倒下，拔腿就跑。

──他想殺我。

直覺大聲告訴她。

子維身後的男人從懷裡掏出了出鞘的短刀，而且，那個男人瞪著自己。愛鈴剛才和他眼神交會。

走廊前方有亮光。那裡是出口。必須趕快離開這個是非之地，繼續留在這裡，絕對會有生命危險。

她聽到子維大喊大叫，身後還有腳步聲。有人追來了。

愛鈴從店家後門衝了出去，她不知道那是哪裡，也不知道該逃向哪個方向，時而左轉，時而右轉，不顧一切地在房子和房子之間的窄巷中狂奔。

──整件事都很詭異……

會約在花旗街的餐館見面就很奇怪，從那些貴族夫人的態度來看，難道那個看起來像是刺客的男人，是邀請自己的某一位夫人，或是所有人僱用的？該不會連子維也是幫凶──？

「……呃！」

她上氣不接下氣，停下了腳步。

──好難受。眼前發黑……

她無法繼續走路，只能靠在牆邊。不知道剛才跑了多久？希望那個人沒有追上來。

「妳怎麼了？」

愛鈴不知不覺地蹲了下來，聽到聲音後，她茫然地抬起頭，發現一個年輕女人看著自己。

「妳的臉色好蒼白，怎麼了？不舒服嗎？」

「……人……我？」

「啊？」

「有沒有……人……在追我？」

「……」

那個女人四處張望，告訴她沒有人。

「沒有人啊──妳可以站起來嗎？如果有人追妳，更不能躺在這裡，跟我來。」

女人把愛鈴的手搭在她肩上，把她扶進房子裡。然後，察看了小巷內的情況，立刻打開了旁邊一個房間的門。

「這裡是庫房，委屈妳先在這裡休息一下，妳的臉色真的很差。」

「不好意……」

「沒關係，來，這裡──」

那好像是衣物箱。當愛鈴坐在大木箱上時，意識已經模糊了。

愛鈴逃離刺客時，香泉拼命敲著翠薇樓廚房的門。

「喂──開門！你們想幹什麼？」

「不好意思，大人物吩咐，暫時不能讓妳出來。」

那個臉蛋紅通通的年輕女孩要求香泉幫忙端茶，香泉和她一起走進廚房，就被她反鎖在裡面。

「為什麼？開門！妳給我開門！」

「如果那些夫人同意，我才能幫妳開門。」

──果然是一場鴻門宴……

到底想幹什麼？那些貴族有什麼企圖？香泉用力推著門，咬緊牙關。自己必須保護皇后娘娘──

「……呃！」

好，既然她不開門，那就逼迫她不得不開門。

香泉不再敲門，回頭看著廚房。架子上放了很多餐具。

香泉拿起盤子摔在地上，陶瓷的碗碎裂，發出很大的聲響。

「──妳在幹什麼？」

果然不出所料，門外的女孩驚叫起來。

「如果妳不讓我出去，我會把這裡的盤子統統摔破！」

「妳……住手！這是我們店裡的！」

「我才不管！」

香泉拿起盤子和碗就往地上摔，摔到十四個時，門終於打開了。她把大聲抗議的女孩推到一旁，在走廊上奔跑。

「皇后娘娘──」

她在轉彎時，撞到了一個人。她正準備閃避擋路的人，發現她認得那張臉。

「……園丁？」

就是那個厚臉皮的園丁。他怎麼會在這裡？

「啊……不，不是。」

「啊？」

「我、我什麼都不知道……這……」

這個園丁在慌張什麼？

「我沒空理你，你閃開！」

香泉用手肘把子維推到一旁，顧不得禮儀，衝進了剛才的包廂。

「皇──」

包廂內空無一人。

不僅愛鈴不見蹤影，那些貴族夫人和韓家的侍女也不見了。難道是走錯包廂了？

「咦……奇、奇怪了。」

她慌忙去左右兩側和對面的包廂察看，每個房間內都空無一人，而且，只有最初那個房間內才有十張椅子。

「……」

仔細一看，房間內的椅子東倒西歪，顯然是在匆忙中離開的……自己並沒有走錯包廂，剛才那些貴族夫人的確在這裡。

──皇后娘娘呢……？

她再度來到走廊上，子維仍然站在那裡。

「你把皇后娘娘帶去哪裡了？」

香泉抓著子維的肩膀用力搖晃，子維的頭無力地前後搖晃。

「啊……愛鈴走了。」

「走了？」

「逃走……不，我不知道……」

子維顯然一片混亂，香泉咬牙甩了子維一巴掌。

「皇后娘娘在哪裡！」

「……」

子維即使被甩了一巴掌，仍然呆然地搖著頭，根本問不出所以然。

「來人──來人啊！」

香泉在樓梯下方大叫著，一名中年衛兵和另一名年輕的衛兵慌忙衝下樓梯。難道在藝伎樓二樓待命的隨從剛才都沒有發現樓下的異狀嗎？香泉很想痛罵他們一頓，但她不想浪費時間，把子維交給年輕的衛兵後，和另一名中年衛兵一起在藝伎樓四周察看，卻不見愛鈴的蹤影。

──要趕快找援兵。

那些匆忙離去的貴族夫人在搞鬼。

香泉要求年輕衛兵在翠薇樓看住子維，要求中年衛兵繼續四處搜索，自己坐上馬車回宮。

希望是一場誤會。真希望自己回來花旗街時，順利找到皇后娘娘──

然而，她在這麼希望的同時，也感受到強烈的不安。

──對不起，對不起，皇后娘娘……

這裡是宮城外，而且是在花旗街，自己應該寸步不離皇后的身邊，自己應該代替很少懷疑別人的皇后娘娘注意周圍的情況。

馬車終於衝進了宮城大門。

快一點，再快一點。香泉焦急地看著窗外，看到一個年輕官吏正準備離開宮城。

「停車！」

如香泉所說，那棟藝伎樓門口掛著淡紫色的旗子取代了看板，旗子上用銀線繡了一朵小花。店名叫翠薇樓，所以，上面繡的應該是百日紅。翠薇是指淡紫色的百日紅。

韓門下侍中家裡的侍女出來迎接愛鈴一行人。店內昏暗，一進門，店內右側的牆上畫了一條很大的龍，架子上隨意放著豬、鯉魚和熊貓的擺設，每一個擺設的顏色都很黯淡，難道是因為蒙上了灰塵？

即使再怎麼不把自己放在眼裡，也難以想像那些心高氣傲的貴族夫人會在這種地方聚餐，愛鈴忍不住想道。

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愛鈴和香泉跟著韓家的侍女沿著狹小的走廊來到包廂，八名貴族夫人已經圍坐在一張大圓...