銀子用羽衣載送兩人來到山崖下方。

只要把銀子的藍色板子攤開，它就能成為包覆身體的羽衣。而且羽衣擁有許多功能，只消開放這些機能，在空中飛翔也是非常簡單的事。

「是說你們是第一次用這個飛吧？怎麼樣？好玩嗎？」

「…………沒有，不怎麼……」

「腳邊太不安穩，非常可怕。」

當銀子要他們坐上那塊薄得不太可靠又沒有安全帶的布時，比知道要進入樹海更讓人絕望。

一坐上那塊維持無限重量空間的布，它便以比預料中更加強勁的動作抬起三人的身體。

雖然力量很強，但離開地面後布上也沒有可以抓的地方，兩人光是揪住坐在中心的銀子手腕就已是極限了。

一想到還有回程，心情就覺得陰鬱。

在森林中的漫步不算舒暢，可是他們都實際感受到腳能著地是多麼重要。

銀子在最前方領路，使用羽衣伸長形成類似薙刀的刀身，割開與人同高的雜草清出可供通行的道路。

不管怎麼割，刀身都沒有變鈍。銀子看起來也沒有特別用力，卻一揮就將阻礙前進的草木掃除，讓咲夜覺得非常方便。

「關於剛剛的話題──」

提起這件事時，他們進入森林多久了？

是他們已經聊完所有可以閒聊的內容，只能沉默地走著的時候吧。

「之前的事件……正確來說，的確是因為你們兩人，御奈神村才會改變。給人帶來災害的山童消失，雖然等等還得做些事後處理，但比起以往，這種程度甚至放著不管也沒問題。」

這次的事件若不是發生在學園校區裡，咲夜想必也不會積極介入吧。

那個怪物也沒傷害到任何人。

儘管這或許只是偶然，他們卻也能坦率地表示自己的欣喜。

「很高興妳能這麼說，可是銀子姊是站在明白的立場在看這件事的……我們倒是還沒什麼實感。」

「或許是吧。」

銀子在御奈神村渡過了漫長的歲月。

從她經歷的數百年時間來看，數個月僅是彈指之間罷了。

若這算是變化的話，孝介認為這也算可喜可賀了。

「回到剛才人偶的部分，妳知道最初做出來的東西是什麼嗎？」

「不是銀子姊剛剛說的東西……嗎？」

「那雖也是以前的事，不過已經過了一點時間了。應該是一百年或兩百年……大概這種程度。」

居然把人類一生以上的時間說是一點，這讓咲夜產生些微的困惑，不過銀子也是按著自己的方式在給提示了。

既然過了這麼長的時間，那麼當初制定這些流程的人也早已不在了。

這樣的話，一開始的意圖便會被遺忘，只留下從形式可以聯想得出的思想。

「那原本也不是護符，而是詛咒的一部分。」

「詛咒……嗎？」

「那個人偶做出來後也不是給自己用的，妳知道嗎？」

「嗯，之前有聽伊呂波說過。自己製作人偶後，跟親近的人或身旁的人交換。因為是想著對方的事情做的，所以代替對方承受不幸的力量也很強……好像是這種感覺吧。」

「聽到這裡，你們都不覺得奇怪嗎？要是朋友是奇數的話該怎麼辦？」

「……其實我也覺得有點怪怪的。」

聽見咲夜直率的自白，孝介也表示同意。

這個祭典只是形式上的東西，因此只要交換個幾次就好，實際上現在參加的人也都是這樣做的。

如果只有三個人，那麼就圍成圈各自傳給隔壁的人，這樣人偶就不會留在自己手上了。

「其實應該更簡單才對，重要的是跟某個人交換後，那個人一年後也要在御奈神村才行，畢竟交換過的人偶在隔年就得廢棄了。所以即使離開村子，祭典也成了把人喚回的理由。」

「結果交換過後，重要的不是那東西成了護符，而是單純的交換行為嗎？」

「嗯……因為交換人偶，它也不會保護我們從山童的牙齒跟利爪下逃脫啊。」

「是、這樣沒錯啦……」

她直接捨棄僅剩形式的迷信。

銀子的話聽起來並不刺耳，她了解並接受了祭典這項文化，說起話來便毫無遮掩。

「健康的人就能離開村子……但很多人是走不了的，無法保證認識的人在一年後也會留下來，流程才會轉為這樣。」

「……所以才說是詛咒嗎，把人偶交出去的行為，成了無言請求對方不要丟下自己離開村子的意思，不過同時也成了束縛住自己的枷鎖。」

「啊，也對……把人偶交給對方的那個人就得離開村子了。而且一開始就是交換，也就沒有人單純地只是給或收了。」

「就是這樣，真正的起因也許更簡單一點。互相借東西跟借出東西，彼此在返還前都要平安無事……大概是這樣吧。」

「……總覺得這個橋段好像在哪部電影裡看過。」

「若是少數人這麼做，那還滿精彩的，可是太多人做就很恐怖了。」

「也許吧。」

三人進入森林中約一個小時後稍事休憩。

銀子取出不知放在哪裡的果汁遞給兩人。

「所以聽到這個成了祝人健康的祭典，我嚇了好大一跳。因為如果真希望對方沒事，就該馬上離開村子才對啊。」

「為什麼會變化這麼大呢？就如銀子姊所說的，沒效果的話就會直接廢除，再也不會舉辦了才對啊。若是沒忘了最初的目的，每當出現被害者時當然會繼續，可是以護符來說根本沒有效果……」

「不對吧，妳自己不是已經說出答案了嗎。」

孝介立刻指出咲夜疑問中的問題。

「就是因為做為護符是有效的，才會流傳至後世……不過本人很果斷地判斷沒有意義，那有些部分也是蠻諷刺的。」

「你是在說銀子姊嗎？」

「嗯，是銀子姊救了進入山中的人，而且現在也解不開羽衣構成中的意義，在古代這就算是神明做的……但銀子姊也曾做為白銀大人出現在村裡的傳說中，代表這麼想的人很多吧，意思就是神明顯靈了。」

「啊，可是即使銀子姊所救的人回到村裡，把神明的事跟大家說了，他們會那麼簡單就相信嗎？」

「妳那個想法才比較不可能，若不是馬上就信了，儀式也不會留到現在。」

「是這樣嗎？」

「就是這樣，擴散得愈快，沉靜得也愈快。反過來說，若花上累代的時間慢慢地散播，就可以無邊無際地持續散布出去。銀子姊在這裡待了那麼久的歲月，神蹟也就不會停止了。」

「在、在本人面前說到這種地步，感覺非常羞恥耶……」

銀子白皙的臉頰漲得通紅，整個人手足無措。

明明活了數百年，咲夜卻覺得對方就像個坦率的少女。

就是因為這種性格，所以平常那種熱鬧至上的言行舉止才不會讓人心生厭惡，這也是品德的一種吧。

「意思就是，要是本來的目的改變，讓他們相信這是神明顯靈的話，那也是多虧了銀子姊。」

「……這讓我想起剛剛說的話題，就是神明不同面相的那個。」

「這個啊。」

天女留下的災厄由與其血脈相連的天女來收拾。

根據狀況，即使有著相同的力量，振奮的方向也會完全相反。

「銀子姊是當事人才想不太到吧。我認為就是有至今的這些事，才會留有守護人類的守護神這種風俗喔。」

「……我保護不了的人也挺多的。」

「即使是這樣，現在活在村子裡的人中，也有很多人是因為祖先得了銀子姊的幫助才誕生的，我跟咲夜說不定也是。」

「……聽到你們這麼說……我也感覺自己對祭典的看法有點改變了。」

「明年要跟我們一起去供奉人偶看看嗎？」

「那好像也不錯。」

結束休息後，三人再次步行於林中。

孝介走在親熱談天的兩人身後，試著思考起人偶風俗的將來。

儘管剛才嘴裡那麼說，他卻認為這風俗也許還是會慢慢消失的。

襲擊人類的山童，被攻擊的人類。

還有守護人類的銀子。

這三個條件聚齊，神蹟才得以初次成立，而缺了其中一個便會崩毀。

現在的治安跟醫療都比古早以前好太多了，不大會有什麼逼到眼前來的危險。

這樣的話，人類便不會實際感受到生命安全的危機，習俗也會逐漸流於形式，最後廢除吧。

……不過孝介也坦白地覺得，這樣也好。

風俗會跟時間一同緩緩改變，那時應該就不會是以不幸為基礎的習俗，而是更新的做法了吧。

「話說回來，銀子姊真的不知道那隻狸在哪裡嗎？」

「哥哥，人家剛剛不是很清楚地告訴你不知道了嗎？」

「畢竟我們都在直走嘛，而且對方是銀子姊，確認一下也沒關係吧。」

「嗯～～好像要再更前面一點。」

聽到銀子乾脆的回應，咲夜即使感到驚訝卻也能夠理解。

這麼說起來，銀子前進的模樣沒有迷惘，她是筆直地以森林深處為目標在開拓道路的。

在割開足以覆蓋腳邊的雜草時，她似乎也知道那隻狸並未躲在草叢陰影裡。

「妳知道地點嗎？」

「雖然記號掉了，但一靠近我就會知道的，我還追蹤牠追到半途呢。」

「……太好了。」

兄長洩漏出的聲音聽起來並不是謊言，而是實話。

走在看不見前方的森林裡，會給精神帶來壓迫感。

以前咲夜和孝介就曾迷失在夜晚的森林中。

他們被山童追趕，差點被包圍的氣息與些許的野獸低鳴逼迫跌入黑暗之中。

當時的恐懼與焦躁感影響了咲夜好一陣子，經過了一年多的時間與許多事情，現在她已能平靜以對。但從御奈神村回到學園、靠近校區裡的森林時，她還是會豎起不必要的警戒。

樹木的影子與樹叢後方，是否有隻像是不知名怪物般的野獸呢──這個想法一直離不開她的腦中。

在這一點上，兄長一定也跟自己一樣吧。

雖然他總是在咲夜面前表現出沉著且毫不在意的模樣，但絕不可能不害怕的。

「銀子姊不覺得走在山裡很可怕嗎？」

孤獨是人類與生俱來的恐懼。

就算持有萬能的羽衣，也不會感受不到任何恐怖感吧。

「既然是銀子姊，那應該沒有吧？」

「你怎麼會這麼想啊？」

「因為在這時感受到的不安，幾乎都是覺得或許回不去才產生的吧？銀子姊如果迷路了，只要飛上天朝出口前進就好，又不會腳滑摔下懸崖。」

「的確是這樣沒錯……可是銀子姊也是女性啊。」

「對啊──真是的──好失禮啊──我這個年輕又柔弱的美女平時害怕的東西可是很多的。」

「對不起，果然跟哥哥說的一樣呢。」

「對吧？」

「等一下等一下──為什麼會變成這樣！」

「……抱歉，我是開玩笑的。」

「妳剛剛絕對有一半是認真的！」

「算了吧，這個問題就先放在一邊。」

「我竟然被放置了!?」

「也不能說銀子姊就沒有害怕的東西，現在可能是這樣啦，但她來到這個世界時，到處都是沒見過的事物，我想應該也有些可怕的回憶吧。」

「嗯，是這樣沒錯，被刀砍到時也超痛的……嗚嗚～～可是好難回答喔。」

「關於咲夜說的精神恐懼，我是以肉體為中心在討論的，所以才會有矛盾。」

「哥哥舉的那個或許回不去的例子，不算是精神上的恐懼嗎？」

「有點微妙的不同吧，遇難造成的精神壓迫是因為之後的體力低下及空腹、以及不知出口在哪的心理封閉感導致的肉體失調……也就是壓力，這才是原因。反過來講，只要隨時都能確認出口在哪，那壓力就可以大幅減輕。」

「講得你好像有實際體驗過似的。」

「是有親身體驗過啊，除了御奈神村的事件，我也常常因為小組活動之類的緣故入山。」

「啊……原來如此。」

孝介在大學隸屬於民俗學小組。

他曾多次為了幫忙教授而前往山中做野外調查，與咲夜一同在山裡被山童追趕時，他也活用那些經驗鼓勵咲夜並保護她。

由於分開生活過一段時間，咲夜對兄長的大學生活不大有印象，總是會以見面時的他來判斷許多事。

「從山上俯瞰、能望見終點的時候，跟處在深到無法俯視的森林之中，這兩者的精神壓迫感果然還是不同的。我當然不是在說銀子姊沒有感受過恐怖，只是她處在森林裡也不覺得可怕吧。」

「總──覺得被你這麼直白地指出來很讓人介意耶……不過我的確是沒真的感到懼怕過。」

「妳看吧。」

「就像咲夜說的，來到這個世界變成孤單一人時，我當然也覺得害怕。但這是每個人都會有的感受，平常在街上生活的孝介跟咲夜現在也覺得這裡可怕吧，就跟這一樣。」

「生活圈的不同即是與未知的遭遇，也是孤獨的恐怖。看到有人的生活背離自己的常識，自己的認同感便會激烈地動搖。有些人無法接受將以汙穢行為種植出的農作物送進嘴裡維生的文明，就算沒這麼極端，光是生活圈的不同就能讓人感受到許多壓力了。」

「這例子會不會太過極端了？」

「我認為不會喔，現在大家都說大航海時代的旅人旁若無人，在新天地盡幹些殘暴的事，但他們的行動應該也有原因。當然，按照如今的常識來看，他們看起來就像是侵門踏戶的強盜，可也不是全部人都是這個樣子的。」

「話題好像跳得太快了。」

「是嗎？總之就是崇敬神明的差異就是常識和道德的差異。有些人認為使用刀叉以外的東西就是野蠻，也是對神的褻瀆，照這群人的眼光來看，連刀叉都不知道的土地的人們就像是沒有文明似的，這並不奇怪……當然反過來看，不了解自己文化的都是外來者嘛。若彼此都是個體倒還好，集團之間肯定無法避開激烈衝突的。」

「是源自於恐懼嗎？」

「我認為也是有的，若混進來的異物稀少，只要選擇吸收或排除就結束了。但是若數量難以想像地多，就無法吸收或排除，只能維持現狀。變成這樣的話，那之後就都是一樣的了，只要把某方的集團削弱到能夠吸收或排除的程度就行了……大概就是這樣的程序吧。」

「我的情況是獨自一人呢，結果是習慣了這個世界，也有了能待的地方……但要是初次降臨時，攻擊我的人類數量多得無法簡單驅散的話……那我現在也不會在這裡了……」

「這話題感覺真可怕。」

「我們一直都在談精神上的恐怖吧。」

「不，我的意思不是這樣。」

咲夜只是不由得這麼想罷了。

面對未知土地的恐怖及心裡壓迫。即使用個人的力量去改變兄長所說的團體大小，結果也是相同的。要是自己有能夠戰鬥的力量，就會想要做點什麼──無論人還是動物，這點也許都是共通的。

就算是沒有牙與爪、不擅戰鬥的動物，做為種族也不一定比較弱。

牠們利用各種辦法存活到了現在。

成了山童的動物除了凶暴性增加，連戰鬥力都會大幅上升。不僅是動物原本的身體能力，還有砍斷身體也不會死亡的卓越生命力，另外還獲得了攻擊人類也不會躊躇的凶暴性。

只是在喪失了攻擊性的現在，若還有獨自或組成少數群體活下來的山童，牠們就會回歸動物本來的行動了吧。

但咲夜仍掛懷著出現在學園的那兩隻動物。

一隻襲擊了咲夜，另一隻則守護了她。

而且找不到兩邊連手攻擊人類的痕跡。

這是為什麼呢……？

「咲夜？」

「啊……我在想點事……」

「我不是在問這個。」

兄長比了比在前頭引導的銀子。

銀子停下腳步，等著兩人走到自己身邊，伸展為長刀的羽衣早已變回原來的樣子。

回頭一看，咲夜發現經過整齊的除草與踩踏，一路走來的通路已經成了人類能夠行走的道路。

「到囉。」

銀子催促兩人往前。

但她的聲音不知道為什麼有些僵硬。

明明剛剛還開朗地與孝介對談，現在卻露出沉痛的表情，宛如方才的明朗都是假的，到底是什麼原因才讓銀子變成這樣？

兄長的想法似乎也跟咲夜相同，兩人自然面面相覷起來。

他們下了決意，彼此輕輕頷首。

在銀子指著的方向，躺著咲夜在學園遇到的那隻狸貓。

銀子用羽衣載送兩人來到山崖下方。

只要把銀子的藍色板子攤開，它就能成為包覆身體的羽衣。而且羽衣擁有許多功能，只消開放這些機能，在空中飛翔也是非常簡單的事。

「是說你們是第一次用這個飛吧？怎麼樣？好玩嗎？」

「…………沒有，不怎麼……」

「腳邊太不安穩，非常可怕。」

當銀子要他們坐上那塊薄得不太可靠又沒有安全帶的布時，比知道要進入樹海更讓人絕望。

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雖然力量很強，但離開地面後布上也沒有可以抓的地方，兩人光是揪住坐在中心的銀...

序章
第一章
第二章
第三章
第四章
終章

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冬天到了～某日，於森林中～

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