很久很久以前，在一個遙遠的地方，有一座城市矗立在冰冷的海岸邊，只要看到面向海灘的那一排色彩繽紛、形狀怪異的房子，馬上就能知道這是個與眾不同的城市，有一種獨特的朝氣：每一棟房子都有繁複的裝飾細節，但都不是經過事先設計，而是後來慢慢加上去的，目的純粹是為了讓原本樸素的房子顯得更氣派一點。每一戶人家都花了很多錢裝修門面，這邊搭一座小塔，那邊蓋一個露臺，把寒酸的木門改成精美的雕花大門，就是希望兒女們，和兒女的兒女們，都知道自己家裡是有錢人。

他們的財富總是彷彿憑空而來，也一下子就消失得一乾二淨，原來這裡的居民幾乎全部都是商人，和大海對岸的國家做買賣，所以他們的財富完全要看大海的臉色：載滿了絲綢和香料的大船，可能前一天還乘著輕柔的海風從東方返航，第二天卻遇上滔天巨浪，整支船隊差點被大海吞沒。

每一天，滿載了各種貨品的船隻準備出海的時候，居民會聚集在廣場上，和各自的丈夫、兄弟或兒子道別，目送他們踏上危險的旅程。接著，留在家裡的人就開始漫長的等待，婦女一面紡紗、編織、繡花，一面準備迎接心愛的家人歸來。等到船隊回港，船上的水手和商人露出愉悅的神情，顯示這一趟航程順利，買賣成果也很豐碩，這時城裡老的少的、女人小孩都會跑出來，大夥兒興高采烈地歌唱跳舞。

在這個充滿歡樂和活力的城市裡有一位老紳士，是城裡最有錢，也最受人敬重的商人。老紳士的妻子已經過世，有三個兒子和三個女兒。兒子追隨他的腳步專心做生意，三個都很聰明，工作勤奮，而且誠實守信。女兒則全都天生麗質，但個性天差地遠。比較大的那兩個非常愛慕虛榮，從小就受最好的教育，被當成公主一般教養，除了能歌善舞之外，對穿著打扮的品味更是無可挑剔。可惜的是，也就只有這樣而已。

反觀最小的女兒，所受的教育和兩個姊姊一樣好，同樣也是能歌善舞，卻顯得特別優秀，不只因為她是三個女兒中最漂亮的，更因為她性情善良敦厚，還有與生俱來的親和力。再加上她非常愛讀書，也讀了很多書，滋養了她的心靈和智慧。她的優點還不只這些：她個性謙虛，對事情充滿了好奇，只要別人願意教導，她總是樂於學習，像她常常去廚房找家裡的廚娘，幫忙她料理美味的餐點；空閒的時候也經常去父親手下的船員家串門子，陪伴他們留在家裡的親人，和孩子玩，和長輩聊天，幫婦女煮飯、織布。很快地，全城的人都認識她，也都很喜歡她。她小時候因為乖巧伶俐，又有一雙明亮的眼睛和一頭棕色的鬈髮，笑起來很美，父親的船員都說她是「美麗的小女孩」；長大之後，她的個性還是一樣那麼甜美和善，大家就直接稱呼她「美女」。

兩個姊姊很不喜歡聽別人這樣稱呼妹妹，每次聽到都會氣得滿臉通紅。但是為了得到美女這個稱呼，她們什麼都願意做。她們把全副心思放在自己的衣著、配件和髮型上。她們有好幾個房間都放滿了衣服，姊妹倆也經常參加上流社會的社交舞會和戲院舉行的晚宴，這一點就跟她們的小妹很不一樣。美女喜歡參加水手的家庭在港口舉辦的派對，和大家一起整晚唱歌跳舞。每個人都喜歡她，還有很多年輕人向他求婚，但她每次都溫柔地婉拒，告訴他們她覺得自己還不到結婚的年紀，想再多陪父親幾年。

至於她的兩個姊姊，也一樣有很多人追求，但她們每次都傲慢地拒絕對方：「我們不會委屈自己，嫁給你這種做生意的，」她們說，「我們只會嫁給公爵，至少也要是伯爵。」把可憐的追求者弄得啞口無言，然後姊妹倆就會回房間，對著鏡子練習曲膝禮，準備哪一天公爵和伯爵終於出現的時候可以派上用場。

有一天晚上，老紳士收到了一封信。他最近剛投入了所有的家產，收購一批稀有的寶石，他的船隊已經出海了好幾個月，應該已經載著寶石回來了才對，但這時候卻還是音訊全無，所以他等得非常焦急，想知道發生了什麼事。

很久很久以前，在一個遙遠的地方，有一座城市矗立在冰冷的海岸邊，只要看到面向海灘的那一排色彩繽紛、形狀怪異的房子，馬上就能知道這是個與眾不同的城市，有一種獨特的朝氣：每一棟房子都有繁複的裝飾細節，但都不是經過事先設計，而是後來慢慢加上去的，目的純粹是為了讓原本樸素的房子顯得更氣派一點。每一戶人家都花了很多錢裝修門面，這邊搭一座小塔，那邊蓋一個露臺，把寒酸的木門改成精美的雕花大門，就是希望兒女們，和兒女的兒女們，都知道自己家裡是有錢人。

他們的財富總是彷彿憑空而來，也一下子就消失得一乾二淨，原來這裡...