「嗯喔？」

感受到來自身體下方的衝擊，西村太一醒了過來。

操控半睡半醒的意識確認現狀。在不怎麼寬敞的空間中感覺得出有好幾個人，喀咚喀咚的聲響傳進他的耳中。

喔喔，想起來了。太一弄懂了。自己現在乘坐馬車，朝王都前進。

太一要和吾妻凜、繆菈、蕾米亞．桑塔克魯這三名夥伴一起前往王都。

他與凜被傳送至異世界阿爾帝亞已有好幾個月。

初來乍到的兩人，在六神無主之際被繆菈與蕾米亞收留。經過多方嘗試、學會操縱所謂的魔法而樂不可支的記憶，如今感覺像發生在好久以前。

還在日本生活的時候，太一很享受在學校的時光，但偶爾也會感到無聊。

凜雖然沒有說出口，不過太一確實有這樣的感受。

來到這個世界，體驗到原本往返於家中、學校及電玩遊樂中心的自己絕不可能經歷的刺激生活，不知不覺竟也已經習慣了。

（喔～對了。我想起來了。）

逐漸清醒過來的意識總算完整掌握住現況，挖掘出必要的記憶。

一介小市民身分的自己，終究走到了被召見到王都的地步。指定的地點還是一個就算每天都在皇宮裡生活的人也不一定有機會涉足的場所。

嚴格來說，召集者是居住在皇宮裡的某個人物。

並且對於以誰的名義召集太一、要帶誰一同赴會、由誰擔任代理人等細節均耗費了不少心思安排。

可以想見，接下來應該要面對頗為錯綜複雜的情勢。

只不過太一認為自己恐怕理解不來，加上沒有興趣，就算聽了召集理由的說明仍是左耳進右耳出。

「還真好睡呢。」

轉頭對上聲音來源，坐在隔壁、把頭髮綁成馬尾的少女正用挖苦的眼神看著太一

「嗯？妳沒睡嗎？」

「沒辦法像你這樣直接睡著就是了。」

聽聞此語，太一「喔～」地一聲表示理解。或許確實如此，不過……

「很遺憾，我不像凜那麼敏感。不怎麼在意。」

「……真羨慕你那種粗神經。」

即便另一頭的挖苦之意已從神色擴散到語氣，然而這是與生俱來的性格差異，太一也只能聳聳肩帶過。

「像我這樣的叫做沒神經啦。」

「明知故犯，自己曉得還不改進。」

「本性難移啦。」

「真是給人找麻煩的本性啊。」

「呵呵呵。你們兩位交情真好呢。」

坐在兩人對面的少女咯咯笑。

太一回望著少女一邊暗想，凜的戒心並不難理解。

眼下一行人乘坐的馬車乃屬皇宮所有，平時也會用於接送他國貴賓。稱不上華麗，然設計之精美乃是兩人前所未見，即便是對這方面毫無鑑賞造詣的太一等人，也能一眼看出是高級品。

高雅的內裝已經足夠讓普通人坐立不安，但是還有另一個讓凜緊張的原因。

那就是坐在對面，方才聽兩人對話後莞爾一笑的嬌小少女。

少女五官端正，但還算不上容貌出眾的美人。同時給人溫和與堅毅的印象，是個頗具魅力的女性。

猩紅色的瞳孔直率而不隱瞞，不帶任何威嚇意志地凝視著太一和凜。細柔如絹、帶點紫色的半長髮隨著馬車震動的節奏而飄動。

受命迎接太一等人的這位少女是來自王都委內菲克斯的侯爵家千金，亞爾席娜．Ｍ．諾曼。

艾利斯廷魔法王國的權力階級依序包括皇家、公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵。其下尚有法袍貴族與騎士，不過權力大致都集中在皇家到男爵等位階。艾利斯廷國內僅有兩個公爵門第，具侯爵頭銜的也不過六個家族。簡單說少女出身的家庭乃是權貴中的權貴，對整個國家權力中樞具有莫大影響力的貴族。

就生長於日本平民家庭的凜而言，宛如日本政府首長等級之人近在咫尺的體驗。說到底根本不可能有機會與這種層級的人物面對面，透過教育內容了解到那般立場之人的地位有多高，但不曾親身經歷並體會那種感受。

結果就是不知如何與之應對。更不可能有能夠在位高權重之人面前打盹那樣的粗神經。

（呼……順著太一的話，學他放寬心是對的。）

稍早亞爾席娜不時親切地主動搭話，而凜卻因為還不太能適應，無法像對待朋友般輕鬆應答。

加上太一直到方才為止都在睡覺，針對「異世界人士」的問題基本只能由凜來回答。

看著太一貌似毫不拘謹的模樣，縱然起初十分困惑，最後還是決定效法他的態度。如此一來，心情也放鬆了許多。

「太一閣下。即便已在趕路，還是得花上幾天才能到達。相信路途中難免愁悶，請您隨意休息，無須介意。」

「喔～謝謝妳。要是還覺得睏我就直接睡了。」

「好的，請自便。完全不需要在意我。」

同一時刻，正前方另一邊的座位以及背後的座位都傳來責備的氣氛。

這台馬車的車廂內並列四排四人座位，共可容納十六人。推測通常提供給主客，中間兩排設計比較高級的相對座位由太一一行人、亞爾席娜和她的隨從侍女分據兩邊。

太一等人與亞爾席娜等人的背後則各坐著兩名護衛騎士與兩名隨從。

就那幾個人看來，太一的態度肯定很狂妄。

即便亞爾席娜寬容以待，也不該如此放肆吧？

他們八成這樣覺得。凜暗自推測幾位僕從的想法。若非已決定跟著太一放寬心看待，現在恐怕緊張到要胃痛了。

說起來，繆菈幾乎沒有參與話題，蕾米亞更是始終在搖晃的馬車當中自顧自地讀著魔導書。計較再多都是白搭。

旅途剛開始的時候，類似的責備眼神也曾投向繆菈，然而她完全無動於衷，對方大概只能放棄。如今能夠斥責的對象僅剩太一。

此外蕾米亞則是從頭到尾均未承受這樣的責難。原因不明就是了。

（但已經到了這個地步仍沒有直接開口訓斥，或許早被告誡過不可多嘴。）

凜望向坐在對面，臉上笑意未減的亞爾席娜。對方似乎也察覺到凜的視線，微微地偏頭表示疑惑。淡紫色的絹髮也跟著輕順滑動。

仔細回想起來，亞爾席娜從第一次見面時就很客氣。

前幾天，亞爾席娜到訪阿茲拜亞的時候也一樣。

◇◆◇◆◇◆◇◆

魔物大舉入侵事件後，已有一段時日。阿茲拜亞境內的重建工作順利推展，居民們總算逐漸恢復正常生活步調。

防衛戰留下的損傷絕對稱不上輕微。好歹已經過些許時日，被災害影響而停滯不前的日子早該畫下句點。

那該怎麼做才能取回普通的生活呢？

就是主動以熟悉的方式過日子。

無須特地與誰達成共識。這是刻畫在每個人心底，不必透過大腦認識也能理解的道理。

阿茲拜亞的居民們透過這樣的方式，親手恢復了自己的日常生活。

沒有任何人出面提醒，大家極其自然地辦到了。

太一、凜、繆菈也是一樣，再度投入以冒險者任務為重心的熟悉生活。

在走到這一步之前，太一等人之間亦非一直相安無事。

例如太一單槍匹馬，獨斷挑戰幾乎讓人絕望的強敵，繆菈為此淚如雨下地而賞了他一巴掌。

也曾四人一起弔唁命喪於那場激鬥的安娜塔西亞。

蕾米亞為太一覺醒後所具備之召喚術師的能力感到非常亢奮，導致其後好一段日子，沒日沒夜地拉著他進行各種實驗與驗證。

聽著公會會長傑拉德談論鎮上通貨膨脹的惡況已經平息的消息。

凜與繆菈因深切感受到自己力有未逮而大幅加強鍛鍊，蕾米亞也將自己平日的訓練課題強化至幾乎堪稱為特訓的程度。

而三人每日的實戰訓練則由太一擔任對手。

太一也不忘累積召喚術師的訓練成果。

一行人確實度過了好一段充實的日子。

直到某一天。三人如常地完成委託並返回鎮上時，前來迎接的瑪莉葉遞來一封書簡。

根據瑪莉葉所言，是一位「非常不得了的人物」想要召見一行人。

該位人士目前則暫住在領主家中。。

既是刻意來到此地，對方肯定有十足理由需要面會，可是這頭則不然。

無從推測對方的意圖，但也無法置之不理。縱然感到疑惑，還是遵照信中所載之日期與時間，造訪領主大宅。

由僕人領路到達會客室，只見一名身穿禮服的紫髮少女及她兩旁站立之年輕侍女等三人已在場等候。

「初次見面。如此冒昧召見真是過意不去。我是侯爵家的長女亞爾席娜．Ｍ．諾曼，今日以家主亞歷克斯的代理身分前來。」

語畢則擺出雍容的屈膝禮。髮絲隨著微微低下頭的動作柔順滑落。

太一等三人也順勢自我介紹，並遵照指示坐到沙發上。

一段交雜場面話的寒暄過後，亞爾席娜自然地帶入正題。

彷彿算準了太一等人正打算開始進入正題的時機，其話術之高明給太一與凜留下了深刻印象。

「本次與各位見面，主要是為了邀請大家前往王都。」

「王都？」

「是的。我同時擔任引導各位到達王都的角色。」

身為國家支柱的國王安置居所，距離阿茲拜亞數百公里之遙的王都委內菲克斯，是艾利斯廷魔法王國境內規模第一的都市。

傳聞倒是聽過不少，據說是阿茲拜亞望塵莫及的巨大都市。

原來如此，這下就能明白她的來意。那又為何產生這樣的狀況？具體而言，勢必存在著召集一行人到王都的理由以及由侯爵家千金擔任使者的必要性。

無法直接出聲詢問。但從談話的內容八成能猜到對方會有這樣的疑慮。亞爾席娜行雲流水般地繼續講述。

「這樣自揭瘡疤實在有失顏面……其實目前高層分擁成國王派與親王派，王都逐漸變成兩大勢力互相較勁的內戰舞台。」

聽聞此語，太一、凜與繆菈面面相覷。

……剛才這幾句話恐怕是極機密內容吧？而且還是不小心稍有涉入就能讓腦袋與身體分家的程度。

確實曾經從商人的談論等途徑聽聞委內菲克斯境內氣氛詭譎的消息。

據傳皇宮內部因某種原因起了爭執。因為那些傳言，導致艾利斯廷原本最具活力的繁榮大都市興起人民皆因害怕受牽連而避免外出的風氣，城內變得相當冷清。

但能當作傳言隨意聽聽的內容也僅只於此。關於造成皇宮內部氣氛如此肅殺的緣由，估計雙方陣營均施行嚴格的情報控管，剛才亞爾席娜所說的內容還是初次聽聞。

「請放心。方才所洩漏的範圍本是我權限所及。願以諾曼家的名聲保證不會為各位帶來任何麻煩。」

對貴族而言，家門的名聲如性命一樣重要。

雖未繼承家主之位，自稱代理家主而來的亞爾席娜以家族名譽為誓，足見非一般的覺悟。可以明白她相當看重迎接太一等人的這項任務。

「本次欲召見各位的是第二皇女，夏洛特．艾利斯廷殿下。我也受命轉告，務請各位協助殿下。衷心期望各位能感受到我家主上的誠意。」

語畢，亞爾席娜悠然地站直身子，接著彎下腰，低頭深深行禮。太一與凜對於貴族禮數幾乎一竅不通，至少明白如侯爵家千金這般地位的人絕不會輕易低下頭。一旁的繆菈因亞爾席娜的舉止而感到驚訝的反應亦佐證此想法。

國家的第二皇女遇上困難且需要幫助，故指派有能力以適當禮節應對的亞爾席娜前來傳令。

召見一行人到王都的理由以及亞爾席娜擔任使者的緣由大致已瞭解。

對方擺出如此真誠的態度實在不好拒絕，但也很難當場說句「我明白了」就下決定。

或許感覺到這份心思，亞爾席娜挺直腰桿。

「各位沒有必要現在就做出結論。可以暫且保留，與適當對象討論過後再決定。」

從這句話可以聽得出來，雖未明講，她早已掌握一行人私下倚重蕾米亞的情報。

「接下來就容我祭出絕招囉。」

如是說的亞爾席娜，臉上的微笑多了幾分促狹。

至此全面展現身為貴族的驕氣，優雅賢淑且舉止高尚的亞爾席娜卻在此時露出調皮的一面。

那道微笑如曇花一現，迅速被收起。眼神蘊著堅定意志，語調嚴謹地繼續說道。

「能夠使用獨特魔法的夏洛特殿下乃是時空屬性的魔導師。殿下也特別提到，希望與各位做這方面的交流。」

確實是個大絕招啊，太一不禁失笑。亞爾席娜肯定早料到這樣的效果。

年紀雖輕，終究是高階貴族。體感她彷彿身經百戰的交涉技巧，怎麼想都沒有勝算。

內心天平已然倒向拜訪王都一方的氣氛似乎也逃不過亞爾席娜的掌握，只見她加深了笑意。

其後，太一等人找蕾米亞商討，最終決定以蕾米亞同行為條件，動身朝王都前進。

◇◆◇◆◇◆◇◆

太一也曾想過，亞爾席娜在交涉時展現的禮儀可能純為達成目的的手段之一。

不過眼下的她親切依舊，從態度到遣詞，在在顯示出想盡全力款待的意念。

這樣的狀態持續了整段旅途，幾天後，一行人順利到達王都。

王都委內菲克斯乃是有三百萬人口的繁榮都會。以整個世界來看也是足以進入前五名的規模。

整座都市由高牆包圍著。一眼望去無法看清的廣闊。第一印象就是腹地非常非常廣大。而這些一望無際的寬廣土地全都被圍在高牆之內。難以想像究竟需要多少勞力才能辦到。

蕾米亞則針對如此疑問展現其淵博知識；「據傳花了超過一千年建造。透過土木工程與土屬性宮廷魔術師的努力，長年持續修補並且擴展。」

一千年的時間還真是久到讓人摸不著頭緒。若問日本的一千年前，太一只能想到一一九二年鎌倉幕府成立。鎌倉幕府之前則是平安時代。只能粗略地掌握這點程度的歷史。甚至徹底忘記鎌倉幕府早隨著現代研究進展而修正為一一八五年成立。

誠如先前聽聞的傳言，王都正門緊閉。一行人繞道而行。

其實另有一道伯爵以上爵位之家族專用的門。即便正門封鎖，那個路徑也不會隨之封閉。基本上僅限於國王與皇太子有權利下令封閉此通道，自然無須擔心親王派刻意攔阻。

然而親王派從中作梗的可能性依然不減。

一邊聽亞爾席娜說明，一邊踏入王都城牆內側，太一的第一句話是……

「簡直跟鬼城沒兩樣。」

完畢。

如此貿然且不遜的發言瞬間引來好幾道尖銳的視線，但隨後便不再感受到。

中央大路上只有亞爾席娜率領的一行人踏破寧靜。一個人影都沒有。此路乃是縱貫委內菲克斯的十大主要道路之一。據聞平時路邊總是擺滿了攤子，且路上人聲之鼎沸，除非事先通告並配合疏散，即便是王公貴族也要花許多時間才能走完。

而如今卻毫無足以妨礙一行人前進的事物。

只剩下從某處傳來狗的長嘯、貓從遮蔽處探頭的景象。馬蹄踩踏石板地以及車輪輾過地面的聲音毫無阻礙地徹響四周。

頭頂天空湛藍得澄澈，周遭的空氣卻抑鬱而沉重，莫名感到呼吸困難。

太一見此光景自然吐露出的言語，任誰都無法反駁。

「……這就是名列三大國的國家首都啊。一段時間沒見，變得好氣派唷。」

同樣沿路眺望王都景象的蕾米亞悠悠諷刺著。

「蕾米亞閣下，還請您多多見諒。我也痛切地明白如今的王都在您眼裡會是多麼地不堪入目。只不過……」

蕾米亞略顯不悅的遣詞貌似讓亞爾席娜很難受，馬車內陷入沉悶氣氛。亞爾席娜表面上不動聲色以求調解，蕾米亞僅以鼻子哼氣回應。

就在此時。

太一揪住亞爾席娜的手臂，將她拉進自己懷裡。幾乎同一時刻，凜也執起了法杖，繆菈則默默將手移向劍柄。

「噫!?」

亞爾席娜無預警被抱住而嚇得叫喊，隨侍的女僕則不知發生了什麼事而呆站在原地。

「怎麼回事!?」

空白的幾秒鐘後，隨著喀咚喀咚幾聲，護衛騎士們紛紛起身。

「好盛大的招呼啊。朝客人扔出這麼危險的東西，是王都流行的禮儀嗎？」

太一略翻白眼地說著並舉起一把短劍。他握著劍柄，劍刃上沾染紅綠色的液體。

「……那顏色加上酸味…是佛基毒。」

「原來是初階遊俠也經常使用，容易取得且毒性強的佛基毒。」

「若是這種東西就可以輕易栽贓給我們。」

唯一絲毫不受動搖甚至交叉雙臂坐著的蕾米亞一眼看穿毒物成分，繆菈接著說明毒物特性，凜則直接提出見解。

聽聞三人所言，護衛與隨從們明顯受到震撼。

「呃，那個……太一閣下……？」

亞爾席娜努力拉高語調，扭捏地喊道。

太一這才想起來自己還抱著亞爾席娜。瞬時感受到雙臂間少女滿懷的疑惑。與異性間的肢體接觸頂多只限於社交舞蹈的她，肯定不曾被人如此強硬地抱進懷裡。

太一一邊為自己莽撞的行為道歉，一邊將亞爾席娜交給凜保護。

「太一，狀況呢？」

「嗯、被包圍了。可能沒料到會失手，全都待在原地不動。」

「算那些傢伙倒楣，剛好你一起搭了這趟車。」

「就讓他們嚐嚐搞砸任務，丟臉地逃回去的滋味吧。」

太一借助艾莉的力量搜索四周，得知外頭有超過二十人。

藉由空氣中極其細微的振動即可獲得情報，太一的探查能力可是比上級冒險者千錘百鍊而來之技能還要敏銳好幾倍。

對手再怎麼隱藏蹤跡，移動時多多少少必會帶動空氣流動。

平心而論，一般人壓根不會想到些許的空氣流動就會洩漏自己所在之處。就連蕾米亞在得知太一有這種能力時都忍不住難以接受似地說了句「根本犯規」。

「追得到嗎？」

「當然。」

「好，去吧。」

「知道了。」

語尾剛落，太一已經跳出馬車窗戶。

沒人來得及喝止，他腳蹬石地板，一躍而起。

他的視線盯著一棟三層樓建築物的屋頂。以及一名目睹太一舉止而慌忙轉身的黑衣人。

「別想逃。」

於屋頂著地的太一，全力加速繞到黑衣人前方。腳板頓地的威力甚至震碎一部分屋瓦。

「!?呃喔!?」

黑衣人因詫異而屏息的瞬間，破裂屋瓦碎片落地之前，太一的右直拳已經打中黑衣人的臉頰。

閃避不及的黑衣人被往後擊飛。

聲音聽來像男人，不過就算是女人也無妨。不分男女老少，專注目標殲滅惡徒就是太一的職責。讓那些做壞事的人吃苦頭，太一可是一點都不會良心不安。

太一緊接著出現在仍在空中飛舞的男子上方，朝目標腹部使出凌空雙踹，與男子一起從三樓高度墜落。

重重摔到地面的兩人一併壓碎身下石板。

太一隨著「噠」的一聲輕巧落地，腳邊躺著幾乎摔扁的黑衣男。

選擇只差一步就會殺害對手的攻擊手段出自太一的自主判斷。畢竟與此怪力相處已久，現在的他已能輕鬆掌握分寸，知道如何適當施力而達到自己要的效果。

因太一無預警衝出去而僵住的一行人目睹了一切。

「哼，玩得還挺大的嘛。」

眼見跳上高空，立刻又帶著目標一起回來的太一，蕾米亞愉悅似地說。

「真殘忍。」

「還好啦，順便當作警告。」

繆菈睨了如此低聲回應的太一一眼，走下馬車觀察黑衣男。

從男子仍在輕聲地哀嚎且微微抽動來推測，恐怕很快就會恢復意識。雖說看起來是沒辦法動了。

這樣最好，繆菈如是想著並用魔術將男子的雙腳與雙手束縛起來。

正是凜以前捕獲誘拐亞爾梅達之罪魁禍首時所用的魔術。利用魔術生成的手銬，束縛力道遠比普通麻繩要大。

「總之就是妳看到的這個樣子。還滿意嗎？亞爾席娜小姐。」

「啊，是……」

有人突襲，太一出手阻止，還讓其中一名刺客無法行動而遭逮。

亞爾席娜在心底粗略掌握方才發生的事，視線依序探過正在將惡徒交給護衛騎士們的太一與繆菈，以及理所當然似地淡然目睹一切過程的蕾米亞與凜，驚訝得只能瞠目結舌。

而且擔任護衛的手下們似乎也一樣驚訝。

為避免誤會，必須強調護衛一行並非無能。從他們的舉止與反應來看，實力無疑是國內排名上位之人。

只是與太一為首的這四個人相比之下幾乎顯得可憐。

太一與繆菈回到馬車內，凜也引導尚未脫離震驚情緒的亞爾席娜上車，隊伍重新開始前進。

栽了這麼大的跟頭，一般而言自會認栽收手，不再鬧事。蕾米亞此等推測亦化為現實，一行人沒有再遭受襲擊，馬車平安穿過城門。

「艾利斯廷城到了。」

乍聽簡短而平淡的報告，依然不難感受到亞爾席娜語調裡的誇耀之情。

太一與凜也看呆了。

一座真正的城堡。

城堡腹地周遭圍著深且寬的護城河，遏止敵人入侵。

為了讓入城車隊不必減速等候，遠遠見到來客便開始放下主門橋。

來到距離外壕溝不到五十公尺處時，橋面已完全放下。馬車奔馳而過，隨後又緩緩收起。

主門距離王城目測至少三百公尺。當中還可看到富麗堂皇的庭園。本有預期這座城很大，仍為實際所見之規模而驚訝。

不曾走訪外國的太一與凜唯一見過的城堡，就是知名主題公園裡包含遊樂設施的歐式城堡，眼前所見多少還是與印象中的不同。

艾利斯廷城建造時的世界情勢與現今完全不同。當年覬覦豐饒鄰國而引發的大小戰爭層出不窮。

城堡兼具堡壘作用乃是當代的常識，並非只是蓋得氣派豪華就好。也因此讓太一與凜產生了不一樣的感受。

如今國與國之間早已不再有紛爭。假使現在要新建一座城池，想必會是迥然不同的模樣。

總而言之，這是一座不辱大國之名的威風城堡。適度的優雅與華麗，重視機能性的設計也讓守備固若金湯。

眼下兼具優美與穩健風格的城堡，據傳完工當時並無任何裝飾點綴，而且只建造了最低需求的設施，還挺寒酸的呢。

傳說首位國王捨棄裝飾等奢華浪費之事物，為求建立「魔法王國」之名號，投注大量資金研究精進於魔術的領域。而之後歷任國王也都遵循這樣的精神。

然而歷代大臣們又擔憂做為國家象徵的王城毫無妝點恐怕破壞對外形象，苦心說服國王追加裝飾，持續增修才有了現在的樣子。

與城堡缺乏裝飾的作風相呼應，據傳城內的皇室生活一向樸素。或許也虧得歷任大臣們的苦口婆心奏效，如今業已構築起與其他國家相差無幾的皇家水準。

一行人聽完亞爾席娜這番說明，馬車也開始減緩速度，最終停下。

「到了。接下來由我帶路。這邊請。」

看來亞爾席娜也負責引導太一等人到達最終目的地。由她領頭，身後跟著隨侍的侍女，接著是太一等四人，擔任護衛的兩名騎士則是負責殿後。一群人依序走入城內。

轉彎、上樓梯、再轉彎。

一行人經過足以讓五人並列還有空間的寬廣走廊。路上多次與貌似於城內執勤的女僕與文官擦身而過。那些人都在認出亞爾席娜後不約而同地退到旁邊，且低頭讓路直到隊伍完全離開跟前。

未繼承爵位的家族後代就能獲如此待遇，可見侯爵家的名望有多高。

另一方面，相較於目視前方筆直前進的繆菈與蕾米亞，太一與凜則是邊走邊四處張望，腦袋十分忙碌地轉來轉去。

內裝風情形似西洋中世紀的城堡。不僅如此，此時兩人眼中所見的不再是只能在照片當中提醒後世人們過往輝煌時光的建築物，而是活生生的城堡。

細心保養與清潔的絨毛地毯。

色彩繽紛的畫作陳列於牆面。

隨處妝點的高雅壺罐與花瓶。

除了高級還是高級的燭台。

總之感受得到豐富的歷史價值，禁不住的連聲讚嘆從踏入城堡至今無法停歇。

幸好現在太一已不再承受責備的視線。可能是因為入城前拯救亞爾席娜有功，加上擊敗並捕獲刺客所展現之強悍體能讓他們刮目相看。

不僅如此，太一與凜乍看鄉巴佬的反應其實有加分效果。

身為效忠國家之高階貴族的下屬，見客人們目睹堪稱國家象徵的王城而直率表露讚嘆之情，自然會感到開心。尤其像是太一這樣實力不同凡響的強者表現出的肯定更是讓人與有榮焉。

就算從外觀來看，這座城堡也是相當宏偉。況且本次親自召見太一等人的夏洛特皇女貴為皇室，想必得一路走到格外常隱密的地方。

隨著隊伍前進的太一稍微分心想著這種事。一段時間後，亞爾席娜在一道門前停下腳步。

「各位，就是這裡。」

亞爾席娜說完，侍女跟著開門。

門後是寬廣的房間。對照個人體驗，比太一在日本老家的10坪客廳還大。

外頭的陽光透過玻璃窗投射進來，屋內明亮感十足。造型高雅的皮革沙發，看起來可以容納八個人同時入座。

室內各處設置的其他家具無一不充滿高級感，給人不愧是皇宮的感受。所有東西都是太一於這個世界曾見過的同類物品當中最豪華的。

「請在此處稍待片刻。各位到達的消息已事先稟告過夏洛特殿下。根據傳令，殿下目前正在整理儀容，不會讓各位等太久。」

亞爾席娜解釋現況並示意一行人入座，太一等人便排排坐到沙發上。

亞爾席娜隨後坐到對面。隨行的侍女開始準備茶具。一路跟進來的兩名護衛則在門外待命。

「喔～雖說本來就是妳們找我們過來，沒想到進城當天就能跟皇族見到面呢。我還以為好歹要等個一、兩天。」

蕾米亞如是說著，風情萬種地交疊細長的雙腳，她先把手肘頂在膝蓋上，接著又用手心撐著臉並微笑著。

一連行雲流水般的舉動彷彿經過完美計算，就連亞爾席娜也在一時間明顯露出受到震懾的樣子。

那麼長的歲月可不是白活的，存在感果真截然不同。侯爵家千金也難以與蕾米亞抗衡。

「……不，蕾米亞小姐，今天情況特殊。殿下為了這一天提早調整了行程。」

「哼，是喔？倒是有盡了召集人該盡的義務嘛。」

蕾米亞這才滿意，啜了一口備好的茶。

觀察蕾米亞的舉止，確認自己受到測試且順利過關，亞爾席娜暗自感到放心。

萬一這場會面需要延後一段時間，恐怕局面不可收拾。

搞不好蕾米亞一聲令下就能讓太一等人當場轉身踏上歸途。

或許不至於鬧到這種地步，總之蕾米亞這個人就是有這麼大的影響力。

此時，亞爾席娜發現蕾米亞擺出邪惡的笑容。

「蕾米亞小姐，請別刁難我。不才如我，實在不可能與您匹敵。我認輸。」

「呵呵，挺老實的嘛。好啦，就放妳一馬。」

「哪兒的話。感謝您。」

亞爾席娜發現自己被擺了一道而露出尷尬的笑容如是說，蕾米亞也以笑容回應。

試著思索方才的一來一往有何意圖並很快發現單純是場無謂戲弄的太一，也只能苦笑著陪襯。

幾個人就這樣交換幾句閒話家常，奉上的紅茶轉涼之時，有人敲了房間大門。

上前應對的侍女將門拉開小縫與外頭的人談了幾句便回到亞爾席娜身邊，靠近主人耳朵悄聲報告。

聽完報告的亞爾席娜點頭示意，接著轉身面對眾人。

「殿下準備好了。勞煩各位隨我移動到公事廳。」

亞爾席娜邊鞠躬邊說。

◇◆◇◆◇◆◇◆

男人站在窗邊，以銳利的視線望向室外。

此處為離王城不遠之山丘上小屋的其中一室。能將廣闊王盡收眼底的地點。

一雙眼瞳望著懷抱高達三百萬居民之都會景象，而當中蘊含的情緒無人能懂。

「……搞砸了啊。」

「……」

深沉的音調迴盪室內。

男人並沒有大聲怒吼。

反而比較接近低聲囈語。

然而這麼一句話卻宛如實際產生重量，壓住房內的空氣。

「也就是說事前調查到的情報並非空穴來風。」

男人貌似淡然地繼續自言自語。

彷彿在說早就料到這次的失敗。

甚至毫不在意結果是否如預期。

即便明白男人如此意圖。

就前來報告的人立場而言，無法用一句「反正對方不介意，所以無所謂」開脫。畢竟現下確實感受到一股無法輕易釋懷的壓力。

「你剛剛說，有一個人被帶走？」

「是的。」

「那傢伙知道多少？」

「……就算被餵食吐真劑也說不出什麼重要情報。」

「這樣啊。那就好，退下吧。」

「是……先走一步。」

門被打開又關上的聲音傳進男人耳裡。

「……」

窗外風和日麗。天空清朗颯爽。

再次瞭望眼下的街景，男人勾起嘴角笑。

男人喜愛沐浴在象徵希望之明亮陽光下的王都。

也喜愛浸染於陰天灰幕下的王都。

同樣喜愛被傾盆大雨打溼的王都。

男人十分鍾愛這個國家。

「所以我無法忍受維持這種狀況。」

男人囁語。

我的對與錯，歷史自有裁定。

或許會被詆毀為愚昧或者庸碌之人，遺臭萬年。

但我能夠肯定。

長遠來看，這麼做是對的。

這番過程勢將化為祖國的精神砥柱，溶入血脈。

從很久之前，懷抱多年的想法。

遺憾一直沒能遇上執行的關鍵。

腦中描繪的願景長年有如缺了一塊的拼圖。

那塊空缺一天沒辦法填補就一天無法執行。本以為會就此走向生命的尾聲。

「可是……現在拼起來了。那幾個人幫我補起來了。」

不曉得從何探聽到消息而來的一群人，在男人眼裡有如煩人的鬣狗。

諷刺的是這群鬣狗竟然帶著男人缺少的最後一塊拼圖。

雖有不甚中意之處，能湊齊拼圖便不計較過錯了。

稍早那場襲擊也是鬣狗一行人提出的計畫。

男人事先做過調查。據聞來自異世界的少年們擁有凌駕人類智慧的高強本事。

既然被捧得那麼高，可不能僅以謠傳作收。

男人不需要如此輕易就折斷的劍。果真如此的話，不如讓他們盡早退場。

基於此念而放手讓鬣狗們執行計畫。結果則證實了傳言。

鬣狗們勢將繼續對男人做出提議。

而男人基本上打算照單全收。

畢竟他們替男人帶來了最後一片拼圖。

在不妨礙願景的前提下，男人原則上均以禮採納。

「是時候……開始最後一堂課了。」

這堂課，就只有這堂課能讓這個國家變強。

男人笑著離開房間。

男人的名號是朵托耶海姆公爵。

正是與皇室敵對的現任國王之親弟弟。

「嗯喔？」

感受到來自身體下方的衝擊，西村太一醒了過來。

操控半睡半醒的意識確認現狀。在不怎麼寬敞的空間中感覺得出有好幾個人，喀咚喀咚的聲響傳進他的耳中。

喔喔，想起來了。太一弄懂了。自己現在乘坐馬車，朝王都前進。

太一要和吾妻凜、繆菈、蕾米亞．桑塔克魯這三名夥伴一起前往王都。

他與凜被傳送至異世界阿爾帝亞已有好幾個月。

初來乍到的兩人，在六神無主之際被繆菈與蕾米亞收留。經過多方嘗試、學會操縱所謂的魔法而樂不可支的記憶，如今感覺像發生在好久以前。

還在日本生活的時候，太一很享受在學校的時光，但偶爾也會感...