第一章　『野心之獸』

１

「──」

看著自己映照在鏡中的臉，菜月‧昴的喉嚨凍結了。

雖是看過的臉孔，但要說熟悉，卻又感到抗拒──這也難怪，畢竟鏡中的臉，是僅存於過去稀薄記憶中的遺物。

──菜月‧昴幼時的臉龐，顯現在鏡子上。

「這、是、怎樣……」

拿著鏡子的手顫抖，臉色慘白的幼稚臉蛋在微微顫動。

戰戰兢兢地用沒拿鏡子的另一隻手去摸自己的臉。鏡中年幼的臉，也一樣被手觸摸。從手的大小和長相來看，大約十歲上下吧。

當時，昴跟身邊同齡的人相比，發育得較慢，因此按照身高由矮排到高的話，是從前面開始數比較快的人──

「這是怎麼一回事──啊!?」

往昔的回憶，在如今的焦頭爛額下給粉碎，昴放聲大叫。

只能稱這種發展為惡夢。自己可還沒對年紀絕望到會渴求這麼沒常識的「返老還童」現象。說到底，事態本就非比尋常。

僅僅一個晚上，人類的身體就回溯到十歲左右，怎麼可能。

「這、這樣下去不行……！」

過了很久昴才回過神，慌慌張張地跑向寢室門口。

再怎麼樣，卡歐斯弗萊姆的旅店應該沒有提供來住宿就送「返老還童」的服務才是。這樣一來，自然就會認為是敵對勢力的某人幹的好事。

這樣一來，就得跟住在同一間旅館的同伴們分享情報，商討解決策略──

「各位，大事不妙！雖然你們應該一看就知道……」

「啊！昴果然也變小了！」

「唔耶？」

扭轉位置比平常高的門把，用力開門的瞬間，迎接昴的是出乎意料──不，是理應可以想像得到的光景。

寢室外頭是讓旅宿客人可以聚在一塊的起居室。在那兒等著他的，是可愛臉蛋露出爽朗笑容、朝他揮手的少女。清澈的藍色瞳孔，毫無規則可言的髮辮，再加上最具辨識力的金色頭髮。以及宛如太陽般、不會讓人看錯的開朗──

「該不會……是米蒂安小姐？」

「對喔～！醒來之後就變小了，我也嚇一跳呢！不過小昴也變小的話我就放心了～。有同伴、同伴～！」

米蒂安‧奧康奈爾的外表就如她自我宣告的，是十二、三歲左右的少女。她一副只用薄布裹身的危險打扮，也陷入跟昴一樣的狀態，整個人尺寸都縮小了。只不過還是比昴高出半個頭。

不管怎樣──

「這才不是有同伴叫人開心或欣喜的狀……嗚喔啊!?」

「嗚──！」

努力接受一開始的震驚時，有人從旁攔腰撞過來。昴慘叫著被撞翻，最後還被某人壓在胸膛上。

「咕噁噁！」於是忍不住發出青蛙被碾扁時的聲音。

「啊啊！露伊醬，就說不行了！因為小昴現在很小！」

「啊～嗚～！」

「呀──！因為我也變小了，所以抱不起露伊醬啦～！」

米蒂安試圖扯下在昴胸膛上肆虐的猛獸，但縮小的她憑臂力無法制止這個邪惡又暴虐的女童的蠻行。

於是束手無策的孩童菜月‧昴，只能任憑蹂躪──

「露伊，不可以！昴會被壓扁的！」

「啊～」隨著尖銳的喝叱，胸口的沉重怪物被移除。仰躺的昴看過去，是被迫遠離他，不知為何面露悲痛的露伊。

手伸進露伊腋下並把她抱起來的，是身穿黑色男裝禮服的塔立塔。昴除了撿回一命外，還因為塔立塔的外型沒變而感到放心。

「呼～塔立塔醬，謝謝！我現在力氣不夠大～」

「不、不會，這點小事不足掛齒……昴也沒事吧？」

「說沒事是怪怪的……不過塔立塔小姐沒有碰到任何異變，真是太好了。還有……」

握住米蒂安伸出的手，撐起身子的昴看向房間裡頭。

坐在沙發上，默默地望著一行人演出鬧劇的，是用鬼面具遮住臉的黑髮男子──這一團人的代表人物、逃亡中的皇帝亞伯。

看著剛剛的互動卻絲毫沒有要出手相助，這態度令昴很有意見；可是看他並沒有像昴一樣發生異狀，這點又讓人安心。

「亞伯，你也沒事，真是再好不過……」

「──醜態百出。」

但是，面對為自己平安無事感到開心的昴，亞伯卻表露不悅扔出這句話。這話鋒利冰冷，使得昴頓時語塞。

「……雖然我自己都覺得，這張娃娃臉可愛無比就是了。」

昴只能拚了命地擠出這番再也不能更惹人厭的話。

此時──

「自己說自己娃娃臉呀～真像兄弟會幹的事。唉呀，事實上是真的變可愛了。」

「──！你！」

邊說邊從另一間臥室現身的人物，嚇得昴錯愕不已。是跟現在的昴差不多年紀的男孩──只不過這人用隨便撕碎的布片把臉纏起來，看起來很奇特。

沒見過的男孩，但按照他剛剛所說的話，以及依然沒有左手這點，一看就知道他是誰。

「阿爾，是吧？……蒙面幹嘛？」

「哦？嚇到了？因為頭盔的尺寸變得不合，手邊又沒有適合的東西。抱歉啦，你們別太在意的話就算是幫了我忙。」

「就算叫人不要在意，還是會在意吧……」

說完，變成幼童的阿爾朝昴揮揮手。

纏臉的方式粗糙隨便，後腦杓可以看見搖來晃去的黑色頭髮。這畫面看來新鮮，但在嶄新樣貌前卻給人微不足道的印象。整體來說，像是以前電影裡頭會有的壞蛋殺人犯。

「……就算沒法戴頭盔，那也用不著硬是把臉遮起來啊？」

「真是心思欠缺細膩的發言，兄弟。頭盔不是為了好看或發酒瘋才戴的，而是自卑感的表現。就算外表變成小孩，腦袋還是大人，這點仍然沒改變。──我的手沒有重新長出來，臉上的傷也維持原樣。這點兄弟也一樣吧？」

「這個……」

阿爾聳肩，給大家看自己空空的左手。昴低頭看向自己的身體。

鬆垮垮不合身的上衣，底下有好幾道沒有消失的白色疤痕。出現在孩童的身上讓人不忍卒睹，卻是自己活在這個世界的歲月證明。

傷疤告訴當事人──這不是返老還童，只是身體縮小罷了。

「不過，睡個一晚身體就縮小，這種不幸的命運不要發生比較好。」

「就是說啊～。嗯～這樣子，人家可能沒法幫忙老哥工作了。老哥弱不禁風，這可是大問題啊～！」

「確實，對奧康奈爾兄妹的事業來說，無疑是一大打擊……」

對長期的事業計畫來說也是，但現在想先關注眼前堆積如山的問題。

以現狀來說，昴的問題大概就是服裝不合身，所以顯得難看這點程度；但對阿爾和米蒂安這兩位以戰鬥為業的人來說，可就不僅如此了。

「阿爾，既然頭盔尺寸不合，那武器呢？」

「如兄弟所想。不管怎麼樣，這隻可愛的瘦膀子都不可能揮舞那玩意。」

「我也是，揮舞兩把的話可能會很吃力。一把的話還勉強……啊嗚！」

「危險！」

米蒂安從立著的雙劍劍鞘裡抽出一把劍，但劍卻脫了手，擦過昴的鼻尖後刺進地板。昴不禁嚇得臉色發白。

「哇、哇、哇！小昴，抱歉！沒死吧!?」

「是、是沒死啦……不過很危險。」

米蒂安沮喪地垂下頭，從地板拔出劍後謹慎地收回劍鞘。

昨天還能靈活使用的武器現在卻用不了，無法行使被人寄予期待的武藝，這對米蒂安來說，是自我根基動搖的緊急事態吧。

「這樣看來，我們之中還能戰鬥的只有塔立塔小姐囉？」

「咦咦～～！我雖然變小了，還是會加油的喔!?」

「氣概心領了，但沒能滿足勞動基準法……」

她那毫不受挫的態度叫人敬佩，但必須更實際地審視事態。

阿爾和米蒂安變成這樣的狀況下，能夠稱上真正有戰鬥力的就只有塔立塔而已。雖說她的力量毋庸置疑，但身處敵陣，僅憑她一人還是會覺得不安。

事實上，這件事被拿出來討論，已經讓她緊張到臉頰僵硬了。

「看樣子，出乎意料的，沒有亂成一團呢。」

就在昴努力掌握狀況時，一直沉默思索的亞伯插嘴。這番觀察檢視同伴後的發言讓昴嘟起嘴唇回嘴。

「天曉得？搞不好只是剛好錯失了慌張失措的時機而已。就是得活動過這副身體、發現各種不方便的地方以後，才會察覺失去的身高和體重有多重要吧。」

「就算縮小了，還是一樣嘴上不饒人呢。」

「適應力和小聰明，是我少得可憐的賣點。」

感覺更是會被人認定自己在硬凹，但昴不在乎直接回嘴。不出所料，鬼面具下方的視線變得銳利，亞伯厭煩地說：「強詞奪理。」

不過──

「──讓你們身體出異狀的人，八成是奧爾巴特‧丹克肯。」

「什麼!?」

接在後面的那句話，直接打碎昴複雜的心境。

睜大眼睛，腦海浮現出亞伯所說的名字──奧爾巴特‧丹克肯該名人物的外貌。

「昨天在城堡裡遇見的老爺爺……是『九神將』之一！」

沒想到昨天跟著假皇帝到紅琉璃城的矮個頭老人──竟是帝國最強的一將當中，稱號從上數來第三位的人物。

「確定是那老爺爺幹的好事嗎，亞伯醬？」

「假如只是偽裝外表的話，還有其他可能的人選。但是發生在你們身上的狀況不是騙人的仿造品。既然如此，懷疑是他下的手才恰當。」

「……假如是我，也會懷疑那個叫夜鳴的色色姊姊喔？」

阿爾代替震驚的昴，要求亞伯給出其推理的根據。

事實上，昴也跟阿爾持相同看法，懷疑異狀的原因在於夜鳴。畢竟個頭縮小的三人共通點都是曾去過城堡，因此夜鳴和奧爾巴特的嫌疑各占一半。

即便如此，亞伯之所以仍斷定始作俑者是奧爾巴特的理由在於──

「那個叫奧爾巴特的老爺爺，擅長使用縮小對手的魔法嗎？」

「這點沒有確切證據。不只奧爾巴特，『九神將』甚至會對我隱瞞他們的本領。再加上，他又是『西諾比』這一祕密組織的頭目。」

「西諾比……是會使用忍術，趁著黑夜執行間諜活動或暗殺的組織？」

「我不知道什麼忍術，但西諾比的主要任務是那樣沒錯。……你從哪知道的？」

「沒有！就只是家鄉那邊，從事類似工作的人被稱為忍者……」

亞伯看向昴的眼神就像在說他怎麼會知道不該知道的事，而一聽到西諾比就聯想到「忍者」的昴連忙跟他解釋。「啊！」就在昴朝著同鄉阿爾尋求協助時，米蒂安突然大叫一聲。

原本眼睛就又圓又大的她，把眼珠子睜得更大。

「假如是昨天那個老爺爺幹的，可能是那個喔！你想嘛，就是要從城堡逃跑的時候，我跟小昴兩個人，胸部都有被他戳一下！」

「逃跑的時候……啊。」

雖然米蒂安的說法有語病，但昴也想到同樣的可能性。

就是昨天要離開紅琉璃城──為了達成夜鳴壞心眼的條件，賭上性命的攻防戰期間。逃出了假皇帝的護衛卡夫馬的荊棘，打破天守閣的牆壁企圖離開時，奧爾巴特進行了追擊。

可是那位「九神將」的攻擊，當下並沒有對三人造成任何損傷。

──當時只覺得好險，但其實並不是沒事。

「可是，這種事應該可以預料到……！而且阿爾沒被碰到吧!?」

「……抱歉，兄弟。我在飛出去之前有跟老爺爺對招。就算哪邊被戳到也不奇怪。只要不是致命傷就放著不管，當作沒發生囉。」

他以低沉的音聲──再怎麼說也是以變聲前的男童而言偏低的嗓音沉吟，譴責自己的大意。但是責備阿爾根本就搞錯對象了。

阿爾盡到了自己的責任，在那種狀況下讓三人生還。米蒂安也是。兩人都全盡職責。──應該要提高警覺的，是昴。

既然無法成為戰力，至少應該提防所有事態。

「這種樣子，可不能讓雷姆看到……尺寸縮小到跟碧翠子一樣，這樣更會被愛蜜莉雅醬當成小孩看待……」

「我不覺得自己縮小了公主就會寵愛我，真心覺得變成這樣到底有誰得利。」

「啊，大家都意外冷靜呢……我還是，不知所措……」

就在昴和阿爾為縮小一事感到苦惱時，塔立塔吐露內心。

就這樣抱著掙扎的露伊，成為唯一戰力的她臉色難看。簡直就像因為自己沒有受害而有罪惡感。

當然，塔立塔的反應是對的。昴他們表現出來的終究是虛張聲勢。

「老實說，我現在要是不講些五四三的，可能會大吼大叫。」

「是、這樣嗎？」

「是啊。……就是有這麼不舒服。」

不是身體變小這點不舒服。

自己的身體在無意中被人竄改，是這種自我定義的毀損叫人不舒服。

──昴可以自豪地說，自己在這個異世界裡遇過很多倒楣事。

其中以「死亡」的經驗最甚。這一年半來的經驗濃密到不輸任何人。而即便是這麼身經百戰的昴，卻還是難以忍受身體被人修改的嫌惡感。

「這就是『色欲』的被害者的心情嗎……」

在水門都市裡遭受「色欲」大罪司教權能所害的人們的振翅聲──身體被變成蒼蠅的他們，現在仍在等待救援。

光是身體變回兒時的自己就這麼不適，那被變成與人類完全不同的生物──他們的悲劇絕不是昴的膚淺理解能企及的。

強迫他人品嚐這種感覺，實在是──

「──毒辣至極，可以這麼說吧。」

一語道破昴的內心，害他倒抽一口氣的人，是雙手抱胸的亞伯。

與對方四目交接，昴邊張合自己變小的雙掌，說：

「這個，可以恢復……吧？」

「沒法說鐵定可以。但是，認為有恢復的方法比較自然。」

「根、根據呢？」

「下了這種不會立刻致死的毒，原因除了與對方談判外別無其他。」

亞伯的推測──為求方便，姑且稱之為「幼兒化」，將之比喻為下毒的行為，揣摩敵人不立刻讓對手死亡的用意。昴也認同他的這番推敲。

假如這是為了讓對手做出某種讓步的方法──

「那麼，對方應該會主動接觸……」

就在塔立塔屏息，表示理解亞伯的想法時。

──外頭傳來敲門聲。

「──！」

才剛做出結論就有人上門，使得所有人都緊張地去注意門後。

該不會造成「幼兒化」的奧爾巴特已經找上門了吧？不過──

「──大清早就上門叨擾，實屬抱歉。我是夜鳴‧魅時雨大人的使者。」

門板後方傳來的聲音，若僅以這個瞬間而論，是偏離期待的消息。

「這聲音，是昨天的鹿人小孩……貚紗醬吧。該不會是親筆信的回應？」

「咦？啊，哦，對耶！回應！」

因為失望和掃興，昴原本高漲的緊張感失去歸宿。直到米蒂安提醒，才察覺來訪者的目的。

「那個，讓她進來，可以嗎？」

拖著微妙的驚訝，昴詢問亞伯能否讓對方入內。在昴的視線中，亞伯沉默片刻，然後靜靜點頭。

得到許可，塔立塔開門，邀請來訪者進來。

「打擾了。我來傳達夜鳴大人的話。」

踏進起居室後，身穿和服的鹿人女孩貚紗先這麼說，然後一鞠躬。

還年幼的夜鳴隨從環顧房間後，缺乏表情的臉皺起眉頭。畢竟屋內有四個沒見過的小孩，以及戴著可疑鬼面具的男人。

以看到這等奇怪陣容的反應而言，她的平淡其實值得誇獎。

「各位的樣子……有點……」

「怎麼了？」

「──。不，沒事。失禮了。」

不過她還是沒法隱藏對鬼面具男的興趣，即便淡淡地致歉，卻還是忍不住偷偷注意亞伯。這種符合年齡的行為讓人忍不住會心一笑。

話雖如此，她所帶來的報告，將會大幅影響昴他們的未來。

被平靜的緊張感迎接的貚紗，站在房間正中央恭敬低頭。

「昨日的親筆信，夜鳴大人決定給予正式回應。因此，有請各位前往紅琉璃城。」

「……看過信了啊。」

知道講出來很沒禮貌，但確認了對方看過信的事實，令人鬆了口氣。

一方面有昨天的賭局，再來就是夜鳴有可能因情緒而毀信扔棄。畢竟她給人的感覺就像心高氣傲的貓，或有著和面對普莉希拉時相同的緊張感。

不管怎樣，她派遣使者邀請眾人前往城堡，進度似乎到了對話這個階段。如此一來，眼下眾人的問題就只剩下「幼兒化」而已──

「有請書寫信函的主子，以及昨天的諸位使者大駕光臨。」

「──咕噁！」

「──？」

突然聽到奇怪的聲音，圓圓的眉毛靠攏，貚紗歪頭不解。

不能讓對方知道自己內心所想，昴按著心臟狂躍的胸膛，面露和藹笑容帶過：「沒事、沒事。」

不知是接受了，或是沒興趣，貚紗的脖子轉回正常角度。

「那麼，在火之刻鐘聲響起之時，將於紅琉璃城等候諸位大駕光臨。」

「都清楚了。辛苦妳了。可以退下了。」

「──。是，那告辭了。」

指定的時刻──火之刻鐘響，大致意味著正午。

傳達完與會時間後，貚紗最後再次鞠躬，轉身離開房間。此時，昴朝背影出聲。

「請問，為求謹慎想確認一下，被邀請的成員除了寫信者，還有昨天的使者嗎？我的意思是，假如使者因為有事而不克參加……」

「夜鳴大人說的是，邀請所有使者一同前往。」

「──」

「在這個魔都，還請不要違逆夜鳴大人的話。」

貚紗語氣平淡，提點中卻蘊藏著不容動搖的意志。

目送女孩離去，關上房門。接著，昴大口深呼吸，轉身。

然後──

「──開作戰會議了！」

舉起比昨天還要短的手，如此呼喚同伴。

第一章　『野心之獸』

１

「──」

看著自己映照在鏡中的臉，菜月‧昴的喉嚨凍結了。

雖是看過的臉孔，但要說熟悉，卻又感到抗拒──這也難怪，畢竟鏡中的臉，是僅存於過去稀薄記憶中的遺物。

──菜月‧昴幼時的臉龐，顯現在鏡子上。

「這、是、怎樣……」

拿著鏡子的手顫抖，臉色慘白的幼稚臉蛋在微微顫動。

戰戰兢兢地用沒拿鏡子的另一隻手去摸自己的臉。鏡中年幼的臉，也一樣被手觸摸。從手的大小和長相來看，大約十歲上下吧。

當時，昴跟身邊同齡的人相比，發育得較慢，因此按照身高由矮排到高的話，是從前面開始數比較快的人...