「柊殿下，瞧，這裡也有好多！」說完，螢在菇蕈群生的樹根旁蹲下來。

「妳對找尋菇蕈真的很有一手。」

柊也蹲下來，將手上的籃子遞給螢。籃子裡已經有成堆的菇蕈了。

祓禊之河所在的這座山長了許多野生菇蕈。才剛祓禊完的螢匆匆擦了兩下，便任一頭栗色頭髮滴著水，樂顛顛地將菇蕈放進籃子裡。

過去為了照顧生病的母親，被舅舅當下人使喚的螢，被選為護國之神的巫女——朱華姬至今才一個多月。當初本是假扮，不料本應不在的守護神竟然現身，於是螢成了如假包換的朱華姬。

螢瞄了旁邊一眼。

二皇子柊跟在她身邊寸步不離。他是螢的親衛，照顧、護衛朱華姬便是此親衛之責——儘管皇帝稱之為「下人」。

柊有一頭滑順的黑髮，一雙淡然的藍色眼眸，容貌昳麗。然而，由於他眼神銳利，平常不苟言笑，顯得冷漠無情。螢常覺得可惜，因為柊笑起來明明溫柔極了。

「籃子滿了。該回去了吧？」

「是啊。」

螢點點頭想站起來，柊卻說了句「在那之前」制止了她。

「螢，把腳伸出來。」

「呃？」

她僵了僵。

「為、為什麼……？」

「妳從剛才走路就一直拖著腳。」

「沒有啊……。」

「螢。」

柊又簡短、犀利地重複了一次「把腳伸出來」。這麼一來，螢就不敢反抗了。

「是……。」

捲起裙襬，她怯怯地將腳往前伸。柊脫下螢的鞋與足袋，磨破皮、泛紅的腳跟便坦露無遺。

這是走山路時，鞋子打了腳。柊皺起眉頭。

「傷到的時候為何不馬上說？」

「沒有那麼痛……。」

「都脫皮了。」

柊從懷裡取出手巾和小罐傷藥，開始處理傷口。

以前的我不會因為這麼一點路就受傷的。看著柊幫自己治療，螢感到過意不去。

在舅舅家做事時，每天都要上山採野菜、菇蕈，穿著草鞋走上半天都沒事。現在是因為穿著不習慣的好鞋子，但主要是她的肌膚變得脆弱了。每天不用上山，又包裹在柔軟的足袋和鞋子裡。再加上——

柊的手，輕輕地用手巾將螢的腳裹起來。他的神情雖是冷若冰霜，觸碰她的動作卻總是無比溫柔。

處理好了，柊便熟練地抱起螢。螢急得叫道：「殿下，您已經幫我治過傷了，我能走。」

「怎可拖著傷腳勉強走動，要是惡化了如何是好？」

柊不顧螢的抗議，抱著她就邁開步子。螢只能在心裡暗自嘆息。

——柊殿下每次都這樣，動不動就抱著我走。

她的腳，已經脆弱得像養在深閨的貴女。

遇見柊的那時，她不巧傷了腳，他因此不讓螢走路。傷癒之後，柊也因山路不好走、路面濕滑等等理由抱著她走，顯然是深怕螢受傷。還說過「小動物會因為一點小傷就致命」這種話。

可是，越是這樣被護著、寵著，自己會越來越軟弱，這讓螢害怕。就像腳上的皮膚變得嬌嫩，動不動便受傷一樣。

她怕再這樣下去，沒有柊，她便活不下去。

「下次我會帶草鞋來。那樣就不會受傷了。」

「無論如何，山路都很危險。我抱著妳走就行了。」

「我覺得……不太好……。」

「妳不喜歡？」

柊頓足，低頭看她。螢趕緊搖頭。

「不、不是，不會不喜歡。」

「是嗎？」

柊鬆了口氣般，笑了笑。

螢只覺心頭一緊，什麼都不敢說了。

她不想變弱。她變得越弱，就越加重柊的負擔，最後什麼都要靠他。她不願意變成那樣，卻又無法讓他明白。

過度保護不是好事。她不希望柊動不動就抱著自己不讓她走。但是，若直言相告，柊一定會受傷，露出比他剛才問「妳不喜歡」時更落寞的神色。

柊在宮中被稱為「鋼之皇子」，人人畏懼他，對他敬而遠之。

一個身體如鋼鐵般不會受傷的皇子，即便受了傷也會立刻痊癒，因而嚐過無數次所謂「痛得要死」的滋味。

每當思及此事，螢便心痛不已。

他說，這是穢神作祟，邪穢會治好他的傷。螢親眼看到之時，因一時驚懼而傷了他的心。螢再也不想傷害他。

而且，螢最煩惱的是，自己並不討厭被柊這樣抱著。柊溫柔的撫觸讓她很高興。正因如此，儘管心裡想著不能依賴，結果還是任由柊抱著。



✽✽✽

「回去以後，今天是要向桃花司司頭學習史書是吧？」

回去的路上，柊在愛馬安斗上執著韁詢問。螢點頭。柊怕她落馬，扶著她的腰。

桃花頭，乃輔佐朱華姬的一眾女官所在的桃花司之長。桃花頭的名字是絲，是個美麗的少女。絲與螢同齡，卻成熟得多。螢便是要受教於她。

螢身為貴族千金卻一直被當成下人使喚，所以根本不識字。在柊的教導下，如今已能讀、寫簡單的文章了。其他課程本來也都是由柊教授，但由於進度緩慢，絲便也加入進來。

柊的教法，由絲來看，便是「過於寬鬆」。

「我想，她的教法一定很嚴格。」

一想像，螢便有點膽怯。

「妳不想讓她教就回了她。」

「不！」

螢猛搖頭。現在的她，嚴格一點才正好。

「我不能一昧增加殿下的負擔。」

「我從不覺得是負擔……。」

柊說到後來便支吾其詞。

「怎麼了嗎？」

「沒什麼……之前，教妳是我一個人的工作不是嗎？現在被人搶走，有點——失落。」

柊的笑容中有點苦澀的味道。

失落。聽到這個詞，螢感到手足無措。她沒想到柊會這麼覺得。

「怎麼能算被搶走呢？我是希望儘量不要給殿下添麻煩，才……。」

「沒事，我明白。是我失言了，忘了吧。」

柊有點訕訕的，接著便沒再說話了。螢也安安靜靜地望著前方。

一道朱漆大門就在眼前，越來越近。這是曉國國都壽生最北的一道大門，也是皇宮——春楊宮的宮門。

螢每次從這道門走進春楊宮時，都會感到一陣不安。

「不可以靠近皇宮。」

因為如今臥病在床的母親從小便這樣囑咐她。

一旦踏進皇宮，便會發生禍事。

所以，千萬不能靠近。

——我以為，我這輩子都不會靠近的。

螢仰望紅色的大門。

「螢，怎麼了？」

「沒事……。」

穿過大門時，螢感到莫名恐懼，身子往柊的胸前靠近。柊頓時全身一緊，環在她腰上的手也緊了緊。

母親曾無數次叮嚀螢，千萬不要靠近皇宮。

以及——絕不能讓任何人知道她是先帝的女兒。

當今聖上乃是先帝的遠親。先帝死於十六年前的政變。當時，母親身為女官，蒙先帝青眼而懷了螢。母親對承寵於先帝一事祕而不宣，也隱瞞了螢的父親的身分。所以應該沒有任何人知道她的父親便是先帝──應該。

螢不知道若是有人知道了會如何，母親所說的「禍事」又是什麼。但是，一定會發生不好的事——她這樣覺得，因而萬分不安。

✽✽✽

來到螢在宮中的居處泳宮大門前，她靠著柊的幫助下了馬。

「您回來了。」

守門的衛士笑盈盈地迎接她。

「看，今天找到了杖茸。」

螢讓他看了裝有菇蕈的籃子，其他衛士也紛紛聚攏來。

「又摘了好多回來啊。」

「有好好祓禊嗎？」

衛士們隨興地與螢說話。螢回頭去找獨自佇在後面的柊。

「這是我和柊殿下一起摘的呢，對不對？殿下。」

衛士們的臉色頓時僵住了。

「殿下幫忙找到了這邊的野菇。然後啊……。」

衛士們仍僵著臉，匆匆回到自己的崗位。螢連忙挽留他們。

「那、那個，這些野菇……。」

「螢，進去吧。」

柊平靜地說道。螢緊抱著籃子，低下頭。

「對不起……。」

「為何道歉？」

螢很希望其他人也明白柊是個溫柔的人，一點也不可怕。可是，不但一點進展也沒有，還每次都傷了他的心。

柊抱起螢，走進大門。此時，螢不敢叫他把自己放下來。她老老實實地被抱著走向殿舍。

從大門到殿舍只有一小段路。柊抱著螢，正要走上殿舍的階梯時，忽然停下腳步。只見他皺起眉，環顧四周。

「怎麼了嗎？」

「沒事。就是有股血的味道，不知哪來的。」

說這句話的同時，一滴水從頭頂啪嗒地滴落在柊的腳邊。柊迅速往後退。

水滴啪嗒、啪嗒地從屋頂滴落。

天空晴朗無雲，所以不是雨。而且這水滴是紅色的，還有一股腐壞的、腥臭的……血腥味。

砰！一團黑色的東西從屋頂掉落，深紅色的水滴四濺。在認出那是什麼之前，螢早已被柊按在胸前，什麼都看不見。

只聽見大門旁的衛士匆匆趕來的腳步聲。

「這、這是……？」

「去稟報陛下。」柊以低吠般的聲音吩咐衛士。「調集人手，查看附近是否有可疑人物。」

螢的頭還埋在他胸口，就這樣被帶離現場。

「我們要暫時離開這裡。得把那個清理乾淨。」

「那、那個是……？」

再次被扶到安斗背上的螢要回頭看殿舍，卻被制止了。

「別看。是狗。」

柊壓低聲音這麼說，跨上安斗，便離開了泳宮。

✽✽✽

「真是無妄之災啊。」

他們回到收拾好狗屍的「泳宮」時，皇帝也來了。他的相貌凌厲，與柊很像。皇帝的親信巫術師青藍也隨駕前來。

「已經在調查是誰搞的鬼了。不過，我倒是沒想到如今還有人會幹這種形同惡作劇的把戲。」

螢是神明認定的朱華姬，對螢如此不敬，無異於忤逆神明。

「衛士們說，自你們離宮到回來，大門無人進出。看來，得查查人是怎麼潛進來的，或者是裡頭哪個人在作怪。」

「沒有詛咒的形跡。」

青藍稟報。據說有些咒術是利用動物死屍施行。

「也就是說，這是純粹的惡作劇了。」

只是很殘忍。皇帝說著站起來。

「除了衛士，我已加派兵衛加強警備。今後應該不至於出大事，但護衛朱華姬之事就交給你了，柊。朱華姬千萬不能出事。」

柊行禮稱是。螢看了看皇帝的臉。

「螢，怎麼了？」

「沒什麼……您不像以前那樣要我當誘餌了。」

之前螢遭到暗算時，皇帝曾打算以她為餌誘捕犯人。

皇帝笑了。

「不明對方的目的卻放出誘餌，只是徒增危險罷了。況且，如今的妳無人可取代，畢竟千依神很中意妳啊。」

千依神是曉國的守護神。皇帝說「如今的螢」，換言之若是以前的螢便有人可取代。

柊的臉色沉下來。

待皇帝和青藍離開後，柊低喃道：「父皇那般將人當棋子看待委實不妥。」

他嘆了一口氣，看向螢。

「無論神明中不中意妳，妳都無可取代。」

柊說這些話時的眼神和語氣都無比真摯，讓螢一陣心顫。

「謝……謝謝殿下。」

柊一本正經地摸摸她的頭。

「妳不用怕。我隨時都在妳身邊，我會保護妳的。」

螢低下紅透的臉，說了聲「好」。

然而，血腥的惡作劇仍持續出現。

諸如在泳宮迴廊上潑灑牲畜的血，在房門前丟死貓死老鼠屍體。柊盡力不讓螢看到，但這樣的情景只消一眼便烙在眼底揮之不去。全都是這類殘忍的惡作劇。

「唉……。」

螢無力地吐了一口氣，拿起飯碗。

這陣子，她實在沒有食欲。內膳司很用心，準備的都是蒸白肉魚淋芡汁或魚凍等清淡易消化的菜色，螢覺得不吃過意不去，吃飯都是用硬塞的。

今天的湯裡有魚丸和海菜。她拿筷子夾起湯裡的料，但奇妙的觸感讓螢很訝異。就魚丸而言也太硬了，顏色也很奇怪……。

夾起那塊東西仔細一看，螢突然發出不成聲的尖叫，扔掉筷子。

「螢！」

柊一把撈過她抱在懷裡。螢的頭被按在他胸前，眼前一片漆黑，但剛才看到的東西卻已映入眼底。

細細長長、泡發的紫色手指——

像是一條毛毛蟲。之所以知道那是人的手指，是因為上面有變成黑紫色的指甲。

「嗚……。」

螢反胃想吐，趕緊按住嘴巴。不能吐在柊的胸口。她拚命忍住。

柊撫著她的背。

「膳食是誰端上來的？」

「是……是奴家，但、但奴家也不知怎麼會有這種東西……。」

螢聽到女官以顫抖的聲音回答柊的質問。柊叫來僕從，吩咐調查配膳的女官與廚房的人。吩咐完，他便抱起螢走出房間。

這回，螢也不敢說要自己走了。

「小姐，您還好嗎？」

螢躺在寢室的寢榻上，巴兒擔心地看她。螢微微點頭，撫撫胸口。

被柊送回寢室之後，她換上寢衣便歇下了。剛才飯只吃到一半，但現在的她一點食欲也沒有。

「小姐，好歹喝些水。」

巴兒說著，將一個玻璃杯遞過來。螢只喝了一口，便把杯子還給巴兒。

「小姐，什麼都不吃會壞了身子。這陣子您一直吃得很少，會撐不住的。」

巴兒提議去端些粥來，但螢搖搖頭。一想到碗裡有手指，就怎麼也不敢把湯匙伸進碗裡。腦海裡再度出現剛才的手指，螢摀住嘴巴。

「小姐……。」巴兒哭喪著臉，撫著螢的背安撫。「我去請柊殿下來吧？」

「別去……。」

看到她如此軟弱的樣子，柊一定會很擔心。不如好好睡一覺就好了，到時候才好見面。

螢是這樣想，柊卻放心不下。

「螢。」

寢室的門開了，他探頭進來。

「殿下。」

螢趕緊起身。

「別勉強，躺著。」

柊阻止了，來到她身邊。

「奴婢正要去請殿下。」

聽到巴兒這麼說，柊微微皺眉。

「出了什麼事？」

「沒出事，只是奴婢看小姐心神不寧。」

巴兒接著說了句「請殿下陪在小姐身邊」便離開了。螢心想，別說這種讓人擔心的話，果見柊憂心地皺眉看著她。

「殿下……我已經好了。對不起。」

「怎麼可能好，妳臉色很差。」

柊在榻的一端坐下，將手裡的玻璃碗遞過來。這時，螢才注意到他手上一直拿著那個碗，也聞到一股輕柔的香甜味。碗裡盛著切成小塊的橙色果實。

「是杏子。」

這麼甜美的香氣，螢心想，一定是那些種來上貢的杏子，被她誤食而遭到柊責問的杏子。

「很香吧？我想這個妳應該吃得下。」

「所以您才特地帶來給我？」

螢的心頭一陣沉沉的顫動。

「什麼都吃不下，一定很難受吧？」

柊拿湯匙舀起切成一口大小的杏子，送到螢嘴邊，意思是要她吃。甜美多汁的香氣撲鼻而來。她也覺得這個自己應該吃得下。

螢要起身，柊又一次制止了她。

「別動了，我餵妳。」

「呃……不，那怎麼行？」

柊把湯匙抵住螢的嘴，將杏子送進她嘴裡。甘甜的果汁瞬間在嘴裡溢開。

吞下杏子，螢雙眼發亮。

「真好吃。」

柊鬆了一口氣，露出一絲笑容。

「好久沒看到妳這個表情了。」

說聲多吃點，又舀起杏子讓她吃。螢乖乖地張嘴吃了。真好吃。彷彿全身都被杏子的甜美滋潤了。

「您怎麼知道我吃得下這個？」

螢好奇地問。因為她自己完全沒想起任何想吃的東西，還以為自己可能有好一陣子什麼都吃不下。

「我想起以前我娘臥病的時候，也曾吃過切成小塊的果子。」

「殿下的母親也曾……抱病嗎？」

柊說「是啊」。

「很久之前就過世了。」

螢大為吃驚。

「已經過世了？」

「她本來身體就不好。」

「這樣啊……。」

螢還以為殿下的母親住在後宮。

柊舀起杏子餵她。螢邊吃邊打量他的神情。柊在母親臥病時，也是這樣細心地餵母親吃果子嗎？一定是吧！

吃完了杏子，螢覺得連手指頭都有力氣了。這樣應該也吃得下其他東西。

「可好些了？」

「好些了。謝謝殿下。」

柊伸指輕撫螢的臉頰。螢的心為之怦然。

「妳瘦了。」

「有……有嗎？」

「既然妳吃得下，我就多拿點杏子來。」

「啊，不了，我現在已經飽了……而且這個，難不成是陛下的杏子？」

「妳不說，沒人知道。」

「殿、殿下……。」

柊輕撫了螢的臉頰，然後拿著碗站起來。

「今天好好休息吧。明天起，用餐前我會先看過妳的膳食。我說我會保護妳，卻讓妳擔驚受怕，對不起。」

「哪……哪裡，沒有的事。」

螢拚命搖頭。

「剛才是我這陣子第一次覺得東西好吃，這都要謝謝殿下。有殿下在我身邊真好。」

聽螢這麼說，柊靦腆一笑。螢的心又一陣狂跳。她覺得最近自己的心臟很奇怪，只要柊在面前，就會這樣慌亂得讓她不知如何是好。

「螢，安歇吧。」

「殿、殿下也是。」

門「砰」地一聲關上之後，柊那靦腆的笑容仍久久不消，讓螢難以成眠。

「柊殿下，瞧，這裡也有好多！」說完，螢在菇蕈群生的樹根旁蹲下來。

「妳對找尋菇蕈真的很有一手。」

柊也蹲下來，將手上的籃子遞給螢。籃子裡已經有成堆的菇蕈了。

祓禊之河所在的這座山長了許多野生菇蕈。才剛祓禊完的螢匆匆擦了兩下，便任一頭栗色頭髮滴著水，樂顛顛地將菇蕈放進籃子裡。

過去為了照顧生病的母親，被舅舅當下人使喚的螢，被選為護國之神的巫女——朱華姬至今才一個多月。當初本是假扮，不料本應不在的守護神竟然現身，於是螢成了如假包換的朱華姬。

螢瞄了旁邊一眼。

二皇子柊跟在她身邊寸步不離。他是螢的親衛...

第一章風暴前兆
第二章花園祕事
第三章禍事
第四章亡國公主
第五章誓約
第六章如花盛放的巫女

第一章風暴前兆
第二章花園祕事
第三章禍事
第四章亡國公主
第五章誓約
第六章如花盛放的巫女