「好餓啊……。」

螢邊下山邊嘆氣，手上挽著籃子，籃子裡裝著剛摘的款冬花和蕈菇。

這天的早飯是青菜粥，對十六歲、正在長身體的螢來說，實在不夠。

螢的一天是天還沒亮就起床，升火起灶，給舅舅一家做早食；然後和一干下人一起用過聊勝於無的早飯，便上山摘山菜和蕈菇。

「咦？有個甜甜的味道……？」

螢驟然頓足。她聞到果實的甜香，肯定是有果子成熟了。她趕緊尋覓果香的來處。

初夏以翠綠為山增色，泥土與樹木吸飽了水份與陽光，濃郁得幾乎嗆人，也將果香淹沒。

這個時節……是桃子嗎？還是枇杷？

想像著結實纍纍的果實，螢的心頭雀躍不已。來到山裡，最好的就是像這樣遇到水果或莓果。

螢加快腳步，隨手綁起的栗色秀髮隨之晃動。這時候的她，鮮活得宛如在山間奔跑的小鹿。裹著她纖細身軀的麻布衣衫不僅粗糙，又因每天上山而沾染了草汁，卻無損她那生氣蓬勃的美。

來到山腳附近時，螢清澈的茶褐色大眼越發閃亮，停下了腳步。

眼前出現了一片果樹林。

「是杏子！」

螢將籃子放在地上，奔向果樹。樹枝上結滿了渾圓的橙色果實，飽滿的杏子正是最誘人的時候，四周充斥著成熟的果香。

這裡竟然有杏樹！而且還這麼多。

螢立刻脫掉草鞋，爬上其中一棵樹，摘下一顆杏子，連皮咬上一口。滿口都是香甜的汁液。

「真好吃！」她從沒吃過這麼甜的杏子。

她正要忘情大吃時——

「什麼人在那裡？！在做什麼！」

突如其來的一聲厲喝打住了螢。

螢吃了一驚，定住一看，果樹之間有一名騎著馬的青年。

青年俊美得令人一時失神，卻美得冷冽。漆黑的髮，白皙的面容，眼睛有如精心打磨的刀刃，與他的聲音一樣銳利。

隨風飄逸的頭髮並未梳成髻，而是在腦後綁成一束。看他身上的衣著便知是貴人──織有暗紋的紺青色袍子光澤閃耀，顯然是絲綢。

青年睥睨般地盯著螢。

「這一帶是圍場，妳不知道這是要上供的杏子嗎？」

「咦！」

這是皇帝的杏子？

螢愣住了，手裡的杏子差點拿不住。她趕緊回神，身體卻一個失衡往旁邊一歪，便在尖叫中落地，結結實實摔了一跤。

螢忍不住呻吟出聲。杏樹雖矮，但跌下來還是會痛。

這時，馬匹走過來，螢抬起頭。

「抱歉，我無意嚇妳。沒事吧？」青年說完，翻身下馬，將韁繩繫在樹上，在螢面前蹲下。「站得起來嗎？」

螢朝他伸過來的手點點頭，但當她試著站起來，右腳腳踝卻傳來一陣疼痛。

「好痛！」她一屁股坐回去。

「傷了腳嗎？」青年說著抓住螢的腳，壓了壓、按了按。「看來是扭傷了。最好先別動。」

說完，他從懷裡取出帕子綁住螢的腳踝加以固定。

「啊……謝謝。」

看他手法熟練，螢猜想他大概經常處理傷勢吧。

「您是大夫嗎？」

螢這樣問。他面無表情地回答不是，否認了。

「我是武官。」

原來如此，這點小傷對武官來說是家常便飯吧？知道他是武官之後，螢覺得難怪他的眼神和聲音那麼銳利。

被他喝止的時候還以為他很可怕，但他幫自己療傷，可見是個好心的人。

螢想起自己被喝止的原因，啊的一聲輕呼，挺身坐好。

「那個……真是對不起，我沒想到那是皇帝的杏子。」

那顆吃到一半的杏子已經掉在地上砸爛了。好可惜……不不不，現在不是可惜的時候，她吃了皇帝的杏子，是不是犯了重罪？會不會被抓去鞭打？還是會有更重的處罰？難不成是死罪？

見她都快哭了，青年稍稍放鬆了表情。

「好了，別擔心，我不會把妳抓走的。」青年輕拍螢的頭。「陛下不會因為一個孩子誤食了杏子而發怒。」

「孩子……？」

青年說她是孩子，但他自己看起來也不到二十歲，比自己大不了幾歲。還是說，她看起來比實際年齡小上許多？

平日的吃食太差，螢確實又瘦又小，看起來不像十六歲。

她本想說我已經十六了，又想到要是對方知道自己的年紀，或許就不肯網開一面，便噤聲了。

可是，這時候是不是老實說比較好？

沒等她拿定主意，肚子便咕嚕好大一聲響。

「呵！」

青年露出笑容，突然沖淡了那份銳利的氣質，變得柔和溫潤起來。但這份柔和一閃即逝，他隨即又恢復成原本冷硬的態度。

「餓了是吧？」

螢羞紅了臉。青年站起來，從枝頭摘下幾顆杏子。

「拿去。」說著，他將杏子遞出去。

「這是？」

「沒關係，吃吧。」

「可是，這是皇帝的……。」

「妳不說就沒人知道。再說，我才說過，陛下不會因為這點小事生氣。」

螢盯著散發出甜香的杏子嚥了口口水，接過了。她咬上一口就再也停不下來，又忘情地吃起來。

青年以看著孩子的眼神望著吃得津津有味、果汁糊得滿嘴滿頰的螢。

真是個好人……。

原以為他是個可怕的人，結果人家不但親切，還通情達理。

螢偷偷觀察青年。他有一雙淡然無波的藍色眸子，容貌昳麗。周身散發出一股孤寂、冰冷的氣息。這應該是因為他沒什麼表情的關係，能笑一笑多好？還是說武官有規定一定要神情威嚴才可以？

「妳是在大戶人家做事的下人吧。是哪一戶人家？」青年等螢啃完三顆杏子後，問道。

「呃……。」

她並不是下人，而是貴族千金。但舅舅將她當下人使喚，所以她心想也差不多吧，便也懶得解釋，點點頭。

「東兔梅門二坊的丹生家。」

「兔梅門嗎？我知道了。上馬。」

「咦？」

青年拍拍馬鞍。「妳扭傷腳走不回去。我送妳。」

「不、不，怎麼好意思！」

螢慌忙搖頭。讓人家幫這麼大的忙，就真的過意不去了。

「妳是因為我才受傷的。上馬。」

說完，青年便不費吹灰之力便將螢抱上馬鞍，再把她帶來的籃子放在她膝上。籃子裡有五、六顆杏子，是他放進去的。

明明是皇帝的杏子，真的可以拿嗎？

青年自己也跨上馬鞍，調轉馬頭朝向都城而去。從樹木的縫隙間可以望見城壕與城牆圍繞著的都城，側坐在馬鞍上的螢望著都城，被馬兒馱著走下和緩的山路。

曉國的國都名為「壽生」，四面環山，山間的濃綠與屋宇的朱門丹柱互相輝映，青鈍色的屋脊在陽光下閃閃發光。

過了城壕上的紅橋，穿過隔開城內外的大門，便來到人來人往的大路。這是國都最大的道路，筆直地通往位於最北端的皇宮。

路上，有像他們這樣騎在馬上的人，也有背著竹簍賣菜的，還有拉著成堆貨物的牛。這一日因為城內有市集，相當熱鬧。

路旁豎立著築地塀，東西向的小路井然有序地排列，每一條小路與十字路口之間都設有一道門，入夜便門扉緊閉。而每道門各有其名，螢家所在的那條路的門叫作「兔梅門」。

馱著螢的馬從兔梅門轉進小路。紅門紮實厚重，屋頂的軒瓦上刻著兔子與梅花。

「啊，就是這裡。」

螢指出一戶府邸，青年便勒了馬。他先下馬，再將螢放下來。

「謝謝。」螢向他鞠躬行禮。

「暫時不要走動，靜養幾天。傷處最好用濕布冷敷，等不會痛了再走動。」

他提了種種建議，螢卻報以不置可否的笑容。

要一個下人不動是不可能的，但他的好意令人感動。螢又朝他鞠了一躬，目送青年離去之後，才走進大門。

✽✽✽

「螢！」

一走進大門，舅舅的怒吼聲便竄出來。

螢不禁縮起身子。

站在主屋門旁的舅舅正瞪著這邊。

「早交代過妳進來要走後門！還有，妳晃到哪裡去了，衣服不洗，馬廐也不清！」

「對……對不起，舅舅。」

螢拖著腳急著要往廚房趕，舅舅卻下了台階來扯她手裡的籃子，她來不及鬆手，便被扯著跌倒了。

「這杏子哪裡來的？」舅舅一雙眉毛豎起來。

「這麼大、這麼好的杏子，不可能是野生的。該不會是上供的吧？」

「這個……是人家給我的。」

「人家給的？少騙人了！偷竊上供之物可是重罪！」

「不是的，真的是──」

「還敢找藉口，妳這個小偷！」

話聲一落，螢便被一巴掌摜到地上。接著，臉上是一陣火辣辣的疼。

「要是追究到我身上，妳要怎麼賠？妳這掃把星！」

舅舅再次舉起手來之時，一個少女一臉惶急地從廚房奔過來。

「老爺饒命！」

來人是螢乳母的女兒，巴。她張開雙臂將螢護在身後。

舅舅見了，皺起眉頭。

「巴，還不讓開。」

「不。老爺為什麼這麼狠心？螢小姐不是老爺的外甥女嗎？」

「誰要認一個父不詳的當外甥女！狗雜種！」舅舅恨恨罵道。「都是妳，害我沒拿到弁官一職還不夠，又害我被父親掃地出門，想到就晦氣！」

「那是因為老爺您自己──」

螢扯扯巴的袖子制止她。再說下去只會助長舅舅的怒氣。

之前舅舅曾賄賂有權有勢的貴族以謀求弁官的要職。然而，對方是收了賄賂，卻不出力。對方的說詞是豈能薦舉一個妹妹懷了父不祥之子的人。

賄賂一事很快地瞞不住外祖父，舅舅被除籍、逐出家門，直到外祖父過世後才得以回家。從此，舅舅便把外祖父、螢的母親和螢都恨上了。

本來得不到要職是因舅舅欠缺才幹，妄圖賄賂買官更是荒謬，外祖父說這一切都是舅舅咎由自取，舅舅卻全怪在螢的母親和螢身上。

舅舅狠瞪了螢一眼。

「讓妳留在這個家，妳就該謝天謝地。要是還不知足，大可馬上就滾，帶著燈給我滾！」

螢嚇得一動也不敢動。燈便是螢的母親，現正臥病在床。若只有螢一個人也就罷了，但現在要是被趕出去，她養不活病弱的母親。

「別，舅舅，求求您，別把我們趕出去……。」螢哀聲懇求。

舅舅卻以看髒東西的眼神瞪過去。

「妳懂不懂規矩，想求我就這樣求！」舅舅一把抓住螢的頭髮，將她的頭按在地上。「好了，說啊！難不成要我教妳怎麼說話？」

螢的額頭被迫磨擦著粗礪的地面。好痛……她忍著淚，擠出話語：「求……求求您，不要趕我們出去……。」

她被按在地上，以艱難的姿勢勉強說完。舅舅滿意地哼了一聲，鬆了手。

「要是妳好好幹活，也不是不能讓妳們留下。休想偷懶。」

丟下這幾句話，舅舅便帶著裝有杏子的籃子回主屋去了。

「小姐……。」

螢抬起頭，巴便用衣袖幫她擦額頭，臉色悲苦得彷彿皺成一團。

「太過分了！要是老太爺還在，絕不會讓老爺這般對您！」

老太爺便是螢的外祖父。六年前，外祖父去世之前，螢是住在主屋的。然而，等外祖父過世，舅舅一回來便將她和母親趕進倉房。

母親是在外祖父去世的前兩年就病倒了。

「我跟妳說，無論什麼事，習慣了就好了。待在這裡，還能一邊做事一邊照顧母親。」

彷彿是鼓勵自己一般，螢努力開朗地這麼說，接著站起來。扭傷的腳踝陣陣作痛，看來是剛才跌倒時又傷到了。

螢小心地護著腳，走向倉房。

「小姐，您的腳……。」

「扭了一下。已經給人看過，不要緊的。」

螢邊說邊伸手入懷，說聲「給妳」，將掏出來的東西遞給巴。

「螢小姐，這是……？」

是杏子。螢趁著跌倒時，從籃子裡摸了兩顆出來。

「您什麼時候拿的？」

見巴吃驚，螢有點得意地笑了。「給妳。可甜了。」

她打開倉房的門，看見母親躺在後面的木板房裡。

母親並未睡著，正呆望著半空。

「娘。」

螢喊了一聲，進了木板房，在母親身邊坐下。母親沒有反應，螢也不在意，扶她坐起來。巴也過來幫忙。

「有人給我杏子，我幫您剝皮，您快吃吧。」

螢從懷裡又取出另一顆杏子，剝下薄皮。

母親仍以毫無焦距的視線望著半空。

母親得的是一種叫作「靈腐」的病。這種病並不是身上哪裡不好，而是患病的人漸漸像被抽了魂般木木呆呆的，最後長睡不起。據說這是穢神吃掉人的靈魂，讓人慢慢腐蝕的關係。患病原因不明，也無法可治。現今，都城裡有不少人罹患此病。

「希望燈娘子的病能好起來。」

巴看著螢仔細剝杏子皮，默默冒出一句。

「嗯。」

巴的母親已經死了，也是得靈腐病而走的。

「聽說得這個病的人越來越多……外面都說，病情一直壓不下來，是因為朱華姬大人不在的關係。」

「對喔，一直沒有選出新的朱華姬出來。」

朱華姬是侍奉曉國守護神的巫女。

守護神會保護曉國免於所有邪穢，並帶來福運。侍奉守護神的巫女由貴族之女當中選任，但自從前任朱華姬於去年過世以來，遲遲沒有選出新任的朱華姬，因此大家都說神明生氣了。

「可是，這種病是從十六年前開始流行的吧？那就和朱華姬沒有關係了。」

「也有人說是先帝作祟。」

「先帝？」

「先帝不是死於十六年前的叛亂嗎？所以呀……。」

螢不作聲了。凡是有關先帝的話題，她都不願多談。因為若不閉緊嘴巴，她怕自己會說溜嘴，不小心破壞自己與母親的約定。

「不止先帝，人家說那時候宮裡還死了好多人，先帝的后妃、皇子、女官，好多好多人……。」

十六年前，當時的皇帝被臣子所殺。

事情起於皇帝與太上皇之間的不和，朝堂因此分為兩派，一派追隨皇帝，一派追隨太上皇。

終於，在雙方一觸即發的緊繃氣氛中，政變爆發了。

那一晚，內裏失火，衛士們驚慌失措，皇帝被太上皇一派的臣子所殺，后妃、皇子也無一倖免。

不僅如此，太上皇也死於皇帝派的臣子之手。

皇宮成為敵我交戰的戰場，一場混戰過後，皇帝的直系血脈無一倖存，許多女官和臣子也受政變波及而喪生。

「還好燈娘子沒事。」

螢因為巴的這句話回了神，本來剝著杏子皮的手不知何時已停了下來。

「嗯……是啊。」

螢望向母親楞楞的側臉。當時，母親在後宮擔任女官，在政變中勉強保住一條小命逃回家，也就是這座宅邸。

而當時，我就已經在母親肚子裡了。

正因如此，母親才會拚死命逃出來。

倉房外傳來馬鳴聲。巴猛地站起來。

「糟糕，我得趕快去打掃馬廐，不然又要挨老爺的罵。」

螢也要站起來，但被巴制止。

「小姐服侍燈娘子吃杏子吧！而且，您傷了腳，千萬勉強不得。」

「我的腳沒事，一會兒就過去。」

巴匆匆出去了。螢也迅速剝掉剩下的果皮，將杏子遞到母親面前。

「娘，來，吃杏子。」

杏子到了嘴邊，母親的視線仍在半空中游移，但還知道要張嘴咬杏子。

螢多少鬆了口氣。

得了靈腐病的病人，餵食是一大難題。像母親這樣願意進食還算好的。很多人在患病後漸漸什麼都不吃，最終衰弱而亡。所以母親肯吃，螢就鬆了一口氣，覺得還不到絕境。

母親的嘴角溢出杏子汁，她趕緊拿旁邊的帕子擦了。小時候都是母親這樣幫自己擦嘴，現在倒是反過來了。

螢注視著緩緩吞下杏子的母親側臉。即使生了病，母親依然很美。年輕的母親一定更美……是啊，美得連先帝都無法抗拒。

「娘……您的吩咐我一直都記著，所以……您快好起來吧。」

「絕對不能告訴任何人。」

母親這麼叮嚀，所以螢藏了一個從未告訴過任何人的祕密，連巴都不知道。

她是先帝之女。

在後宮擔任女官的母親被先帝看上，懷了螢。母親雖是貴族出身，卻不過是一介小小女官，她無意與那些背靠權貴的后妃爭寵，因此對承寵一事始終秘而不宣。

不久，政變發生，皇帝薨逝，所以螢連皇帝長什麼樣子都不知道，但母親告訴過她，她身上有一個東西和皇帝一樣。

是胎記。很神奇地，螢和皇帝在身上同一個地方有著同樣的胎記——後腰上的花形胎記。

「娘，不吃了嗎？」

一顆杏子吃不到一半，母親便不再張嘴了。螢將杏子放在旁邊，蓋上帕子。

母親甚至沒有告訴外祖父螢的父親是誰，也交代她絕不能將生父是先帝一事告訴任何人。

可是母親也說，她不能不知道。

因為不知道，就不能謹慎地避開。

「避開什麼？」年幼的她問。

「躲開禍事。」母親回答。

禍事——到底會有什麼禍事，螢不明白。當時的她，連「禍事」是什麼意思都不懂。

「好餓啊……。」

螢邊下山邊嘆氣，手上挽著籃子，籃子裡裝著剛摘的款冬花和蕈菇。

這天的早飯是青菜粥，對十六歲、正在長身體的螢來說，實在不夠。

螢的一天是天還沒亮就起床，升火起灶，給舅舅一家做早食；然後和一干下人一起用過聊勝於無的早飯，便上山摘山菜和蕈菇。

「咦？有個甜甜的味道……？」

螢驟然頓足。她聞到果實的甜香，肯定是有果子成熟了。她趕緊尋覓果香的來處。

初夏以翠綠為山增色，泥土與樹木吸飽了水份與陽光，濃郁得幾乎嗆人，也將果香淹沒。

這個時節……是桃子嗎？還是枇杷？

想像著結實纍纍的果實，螢的...

《朱華姬的親衛（上）天降巫女》
第一章假巫女
第二章鋼之皇子
第三章蛇窟
第四章看不見的傷痕
第五章受祝福的巫女

－－－－－－

《朱華姬的親衛（下）光影相依》
第一章風暴前兆
第二章花園祕事
第三章禍事
第四章亡國公主
第五章誓約
第六章如花盛放的巫女

《朱華姬的親衛（上）天降巫女》
第一章假巫女
第二章鋼之皇子
第三章蛇窟
第四章看不見的傷痕
第五章受祝福的巫女

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