打呵欠為什麼會傳染？
關於打呵欠這件事，大家或許覺得只有兩個比較重要的問題。一個是我們為什麼打呵欠，另一個是當你看見別人打呵欠時，為什麼會立刻跟著打呵欠？不過科學家還是比一般人謹慎。他們第一件想了解的是，到底什麼叫做打呵欠。
根據定義，打呵欠是「一種古老且經常重複的原發性動作。特徵是先張大嘴巴，然後長長地吸一口氣，接著短短地吐口氣。」這可能是個長且精確的定義，但若依照此定義來看，打呵欠聽起來很像呼吸一樣，但打呵欠跟呼吸除了都牽涉到空氣的進和出，其實是大不相同的。如果打呵欠只是像定義所說的，那我們對它的認識勉強只能算起步而已，離進門還遠得很呢。
我們多久打一次呵欠？讓一位學生單獨坐在一個小房間裡一個半小時，他一開始打呵欠時就按一個按鈕，打完之後再鬆開它。由這樣的實驗，我們估計出每次打呵欠的時間平均為六秒，而長度的差別不會超過兩秒鐘。但令人驚訝的是，每個人打呵欠的頻率 差別很大。有的人半小時只打一次呵欠，而相同的時間裡，卻有人打了76次。如果這76次呵欠，每次都是六秒，那麼這個人在這三十分鐘內幾都在打呵欠，且兩次呵欠之間平均只相隔了十七秒。
我們通常認為打呵欠的目的是要使腦部得到更多的氧氣，或反過來說，要清除掉血液裡過多的二氧化碳。血液裡的含氧量愈高，我們就能燃燒愈多葡萄糖，得到愈多能量。二氧化碳是新陳代謝產生的廢棄物，會占掉紅血球裡可用來攜帶氧的有用位置。
如果我們有一段很長的時間呼吸都很淺的話，二氧化碳在血裡的濃度會累積起來。這可以解釋，為什麼我們在疲倦時，或下午三點鐘坐在悶熱、擁擠的演講廳時，比較容易打呵欠，這都是因為沒有足夠的新鮮空氣。
打呵欠是因為二氧化碳濃度太高嗎？
錯！就算呼吸純氧，打呵欠的次數也不會減少
不過在研究打呵欠的心理學家之中，有一位是馬理蘭大學的普羅萬（John Provine，這位科學家對「笑」也頗有研究，請參看應大師的妙解生活科學2.0《為什麼一搔癢你就笑？》）。他發現改變空氣中二氧化碳或氧的濃度，並不會改變打呵欠的次數。呼吸純氧的人，打呵欠的次數並不會減少；而空氣中的二氧化碳濃度較高也不會使呵欠打得更頻繁。
不過這些實驗並沒有完全推翻，打呵欠可以使缺氧的腦細胞，補充新鮮空氣的想法。打呵欠時會迫使嘴巴大張、身體伸展，可能會使某些血管收縮、某些血管擴張，總效益就是使腦中的血液更多。更多的血液就代表有更多的氧氣，應該會使大腦更覺醒。
看到影片裡的人打呵欠，甚至只聽到呵欠聲
都會讓人不由自主的跟著起打呵欠來
而打呵欠最神祕的部分，在於它的傳染性。當你看到有人打呵欠，通常會跟著打呵欠。有時候，我們會說它只是巧合，因為大家都擠在同一個空間裡，空氣一樣不流通，氧氣也同樣缺乏，因此大家都想打呵欠，看起來就像它會傳染似的。但正如我在前面指出的，科學家已經證明，即使呼吸的空氣裡二氧化碳的濃度很高，也不會影響打呵欠的頻率。
而且我們更進一步指出，你不必和打呵欠的人在同一個房間裡，也會很想打呵欠。在普羅萬的實驗裡，學生們觀看錄影帶時，如果演員正在打呵欠，學生打呵欠的比率，比起演員在微笑時高得多了（55%對24%）。
事實上，當你閱讀到有關打呵欠的文章時，也會很想打呵欠。（或許各位已經注意到這一點了。）打呵欠的聲音甚至會讓聽見它的盲人，也有打呵欠的衝動。我們在自己的廣播節目裡，也證明了它的傳染能力。
1988年12月，我們在「怪怪與夸克」的廣播節目裡，評論了一些最近有關呵欠的研究，之後我要求聽到節目時想打呵欠的聽眾，在結束後寄份明信片來給我，好讓我統計一下。本來我以為大概會收到個數十封來信就很了不起了（我並沒有表示，來信的人會收到紀念品，或者我會在空中唱名感謝他們）。但沒想到信件如雪片般飛來，讓人目瞪口呆。最後算一算，大概接近三百封。
我相信一定還有很多人沒有來信，但也打了呵欠。推算起來，在1988年12月17日，大約中午12：50的時候，有幾千名聽我節目的加拿大人，情不自禁的打了呵欠。
（摘自本書第1章）
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