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一、自矜——恃才傲物
1.身無半畝，心憂天下
【原文】
卅年前，作此語以自誇，只今猶時往來胸中，試為兒輩育之，頗不免慚赧之意。然志趣固不妨高也，安得以德薄能鮮，謂子弟不可學老夫少年之狂哉。
身無半畝。心憂天下；
讀破萬卷，神交古人。
《左宗棠全集‧文集》
◆解讀
三十年前，我寫了上述話來自誇，現在也常常能想起來，朗誦給兒輩們聽，不過已不免有慚愧的感覺。但是一個人的志趣不妨高遠，怎麼能以自己德行不高，才能淺薄，就不讓子弟們學我少年時的狂妄呢。
身無半畝，心憂天下；
讀破萬卷，神交古人。
【詳解】
上詩寫於道光十六年（西元一八三六年），當時左宗棠廿四歲。就在前一年，即道光十五年，左宗棠第二次赴京參加會試，初時被選中第十五名，後來因為湖南的「招生」名額已滿，左宗棠僅被取為「謄錄」。左宗棠不願意接受這一事實，便毅然回家，繼續他「留心實學」的工作。
左宗棠的留心實學，就是重視對地理、鹽政等的研究。作為一個傳統的知識分子，通過科舉考試取得功名應是正道，但左宗棠對此似乎並不熱衷，他在以後的各種場合和各類信件中，亦屢屢表現出自己從來就對科舉功名不屑一顧的觀點，這或許是他的真實想法，或許是因為對自己沒有考取進士耿耿於懷，但這一切都不能否定一點：左宗棠從年輕起就立有大志，似乎自己注定要成為對國家有大用的人才。
「身無半畝，心憂天下」，首先反映了左宗棠當時的生存處境，因為左宗棠的家境並不富裕。我們可以來看一下左宗棠在廿四歲以前的生活經歷。
清嘉慶十七年壬申十月初七，也就是西元一八一二年十一月十日，凌晨寅時，左宗棠出生在湘陰東鄉左家嘏。湘陰在湖南屬於中等縣分。它緊鄰洞庭湖，周圍通益陽、巴陵、沅江、平江、長沙，與省會長沙僅相距三四十里。湘江自縣內貫通，與逶迤而來的資水交匯，在縣北注入洞庭湖。境內遍佈湖塘，水道縱橫，水陸交通都很發達，可稱得上是一個魚米之鄉。
但在封建生產關係的制約下，農業生產發展緩慢，土地兼併嚴重，無地少地的農民不僅得負擔沉重的地租，而且還要繳納繁雜的賦稅，因此，農民生活十分困苦。
左宗棠的生活自幼就十分困苦，因為他降生之時，母親已三十八歲，家中人口眾多，維持生計非常困難。母親沒有足夠的乳水，只好用米湯來餵養他，所以左宗棠幼年時多病，身體瘦弱，肚臍
凸出。按《家書‧甲子與孝威書》云：
「吾家本寒素，爾父生而吮米汁，日夜號聲不絕，臍為突出，至今腹大而臍不深。吾母嘗言育我之艱，嚼米為汁之苦，至今每一念及，猶如聞其聲也。」
青少年時代的左宗棠也過著清苦的生活。他家屬於破落地主家庭，祖父和父親全是秀才，平日教讀詩書，有一些收入。也有幾十畝田，每年可獲租穀四十石。但這些微薄的收益，很難維持一家生計。
有一年遭遇天災，全家人只得以糠屑果腹。母親病重時，買不起貴重藥品，僅購買幾錢的高麗參、西洋參，才蒸得一羹匙。死後喪葬的花費，也是四處借貸，才湊了二百幾十兩銀子，而且是過了三五年才償清這筆債。
這種深刻的刺激令左宗棠印象很深，在《二十九歲自題畫像》詩的第四首裏，他深切而沉痛地寫道：「十數年來一鮮民，孤雛腸斷是黃昏。研田終歲營兒哺，糠屑經時當夕飧。五鼎縱能隆墓祭，只雞終不逮親存。乾坤憂痛何時畢，忍屬兒孫咬菜根。」故而以後他雖飛黃騰達，生活依然十分儉樸。念及父母的艱辛，他不忍過分享受，也不許子孫縱情恣欲。
道光十年（西元一八三○年），左宗棠的父親患病不起，家境越發破落。那個時候，湖南巡撫吳榮光創設湘水校經堂「課士」，左宗棠由於成績優異，「幸得膏火以佐食」。左家原有十口人，父母病故，長兄早亡，姐妹同嫁，僅餘得他與二哥左宗植兩人，生活艱辛。
父親在世之時，曾為左宗棠訂下一門親事，其岳家是湘潭富戶。道光十二年（西元一八三二年），左宗棠廿一歲時，因生活困苦無依，入贅周家。「入贅」，也就是人們常說的倒插門。依照傳統習慣，有作為的男人只會娶妻，不會為妻所娶，所以，在那時，當贅婿不是件光彩的事。志向遠大的左宗棠，遭此生活境遇，其心情是相當苦悶的。
左宗棠的家庭有兩個明顯的特點。一是「居貧好施」。其父左觀瀾（西元一七七八～一八三○年），字晏臣，又字春航，縣學廩生。他曾自己捐獻錢財倡議建一所宗祠。祖父左人錦（西元一七三八～一八一七年），字斐中，又字松野，國子監生。他著有《族倉條約》，曾經仿效古代社倉法，提議平時由鄉里一道設一座義倉，勸大家拿出一點收割的稻穀，收積起來，名為族倉。他自己帶頭捐穀，若遇荒年，即開倉賑濟，使族人得以溫飽。
左宗棠的曾祖父左逢聖，字孔時，縣學生員（即秀才），是一個品行高潔的書生，以「恭愨」、「誠孝」聞名鄉里。家境貧困，他卻樂善好施，對維護本地區的封建統治秩序非常關心，曾在高華嶺給行人提供茶水消渴。乾隆十七年（西元一七五二年），家鄉遭遇天災，他典當衣服，與族人一道在袁家鋪施粥，救濟饑民。雖然生活貧苦，卻仍行慷慨義舉，這是左家傳世的家風。
左宗棠家庭的第二個顯著特點，是嚴格遵行朝廷功令，接受以朱熹《四書集注》為中心內容的封建教育，篤守封建禮法，以「忠、孝、節、義」傳家。由左父左觀瀾算起，祖上七代都是秀才，是農村中並不多見的「書香門第」。在貧困家庭裏成長的左宗棠，與一般富家子弟完全不同，對民生疾苦比較瞭解。就像他後來在奏摺中所說：「臣來自田間，素親穡事，窮簷苦況，知之頗深。」這為他繼承儒學民本主義的優良文化傳統打下了基礎。
左宗棠有兩個哥哥、三個姐姐。嘉慶二十一年（西元一八一六年），祖父左人錦舉家遷到府城長沙貢院東街的左氏祠堂，開館授徒。依照傳統，病不自醫，子不自教，可是由於無錢聘請塾師，只得由祖父和父親教左宗棠兄弟三人讀書學習。
左宗棠稟性聰穎，三歲時就能全文背誦《三字經》、《百家姓》、《千字文》。祖父和父親對他嚴格進行儒學訓練，左宗棠五歲就正式開始誦讀《論語》、《孟子》這兩部基本儒書。後來，他接著學習儒家的基本課程，《四書》中的《論語》、《孟子》讀完後，繼續讀《大學》和《中庸》，兼讀書中的大注，也就是朱熹的《四書集注》。讀完《四書》又接著讀《五經》。
另一方面則是修辭和作文。父親仿照試卷，從《四書》、《五經》中命題，讓他不停地練習。這樣，左宗棠八歲就開始學習寫作八股文。父親每命一題，都要令他先仔細誦讀大注，使他認真領會命題的釋義，以防在行文時出現偏差。
左宗棠有很強的理解能力，學習時又全神貫注，能始終注意聽人家講話。每當父親為學生和兩個哥哥授課時，他都靜聽默記，長久不忘。父親的督教，兄長的榜樣，使小宗棠進步很快。儘管沒有名師指點，可在祖父、父親的諄諄教誨和嚴格管教下，左宗棠打下了扎實的傳統文化基本功，寫得一手蒼勁俊秀的好字。
道光六年（西元一八二六年），左宗棠十四歲，首次參加湘陰縣試（又叫童子試），名列第一。第二年五月去長沙應府試，仍居首位，知府原來欲列他為頭名，但由於被錄取者中有一位歲數已大，為照顧老者，放榜時抑左宗棠為第二。為了這個，知府張錫謙專門召見了他，對他加以鼓勵。
按例，院試是由皇上派遣學政到省裏去主持考試。這一考試是以縣為單位，只有及格才能算正式秀才。左宗棠由於母親病重，錯過了學政主持的「院試」。左母於這年冬病故。
道光十年（西元一八三○年）正月，左宗棠的父親左觀瀾病重，於元宵節後三天便去世了，終年五十三歲。左觀瀾半生教書，給兒女並未留下多少遺產。此時，左宗棠的長兄宗或已病逝於道光三年（西元一八二三年），次兄宗植為生計操勞，不得不與宗棠分別，做了三年新化訓導，與宗棠相聚時間很少，因此左宗棠有抒發對二哥的懷念之情的「三年客邵陵，相見時亦稀」的詩句。
依據那時的規定，碰上父母之喪，全都必須丁憂守制廿七個月。在丁憂期間，為官者必須卸任回鄉，應試者也不能夠參加考試。左宗棠只好在家加倍地讀書。左宗棠不僅沒被「早歲孤貧」的生活壓倒，反而磨練出了堅韌的意志和倔強的性格。道光十一年（西元一八三一年），左宗棠進入長沙城南書院讀書。
可由於家境貧寒，沒過多久，他就不得不離開城南書院，轉入長沙的貧民子弟學校，那時稱為公資書院，學校提供膳食，以便學生能夠接著研讀。這時，新任湖南巡撫吳榮光在長沙設立湘水校經堂，親自教授經學，並且每人每月膏火銀八兩，與其他書院相比更為優厚，左宗棠於是轉而就讀於湘水校經堂。一年內，他曾七次名列經學考試第一。
在家書中，左宗棠曾教誨子侄說：「讀書並非為了追求科名，然而，沒有科名就不能自養，所以為了科名而讀書，也是人之常情也。」
道光十二年（西元一八三二年），丁憂期滿的左宗棠參加了在長沙舉行的鄉試，即舉人考試。
考試共分三場。第一場在黎明時，將依據「四書」命題的四個試題，以及打草稿和應用的書寫試卷發給應試生，然後加鎖封緊小木屋。
試卷是密封的，應試生不許在試卷上寫自己的名字。沒有收回試卷前，禁止應試生出入，任何人也不許走近小屋。直到夜晚有人來將試卷收回，考生才被允許離開小屋。第二天休息。第二場考試，時間兩天，發給五個依照「五經」命題的試題，交卷後休息一天。第三場考試，發給五個不用四書五經命題的試題，凡政府法律、歷史掌故、國家典制等全都包括其中，而且必須用韻文答寫其中的一個。時間定為三天，交卷後考試結束。在廿五天內考官閱卷完畢，從中選出及格的舉人四十八名。
以省為單位的鄉試，是當時科舉制度的第二階段考試，有資格參加的只有秀才。左宗棠由於在丁憂之前尚未參加院試，並非秀才，而道光十二年（西元一八三二年）正好是三年鄉試之期，要是中了秀才之後再來考舉人，就要再等三年。幸好那時有「捐監」的規定，即未中過秀才而希望參加鄉試的讀書人，出錢捐一個監生之後，就允許參加考試。這年左宗棠已廿一歲，急需一個維持生活的職業。為了爭取時間，左宗棠千方百計，四處拼湊，用一百零八兩銀子換取了一個監生資歷，總算得以參加大約有五千人投考的長沙鄉試。
在鄉試放榜前，左宗棠與周詒端結婚。因為沒有錢舉辦婚事，他不得不入贅周家。周府不但是湘潭辰山大戶，而且也是書香門第。岳父周衡是湘潭的財主，家境富足，有兩位千金，長女是周詒端；次女叫周詒蘩，字茹馨。
周詒端字筠心，與左宗棠生於同年。她是一位典型的深受中國傳統文化薰陶的既賢德溫良又自強自立、深明大義的女性。她貞靜幽嫻，博通史書，還繼承家學，擅長吟詠，能詠詩百十首，從秦始皇到明代的張居正皆能提出批評。左宗棠治學時，她能幫著查詢典故；左宗棠製作地圖時，周夫人則幫著影繪謄清。
她是左宗棠的賢內助，也是左宗棠的知己，非常善解人意。當左宗棠壯志難酬、情緒低落時，周夫人便盡力勸解他，時常作詩來勉勵他。在《秋夜偶書寄外》的一首七律中，有兩句是：「書生報國心常在，未應漁樵了此生。」左宗棠在外教讀時，周夫人唯恐他客館淒清，專門做一個枕頭，繡著《漁村夕照圖》，並題了一首七絕寄給丈夫。當左宗棠尚未有所作為時，作為富家千金的周夫人既沒有像常人一樣覺得辱沒了自己，也沒有看不起丈夫；在左宗棠已經功成名就、位高權重之時，周夫人既沒有因自己成為一品夫人而自傲，也沒有因為家庭瑣事去打擾他，更沒有由於娘家家道中落而去求丈夫提拔或幫助弟侄輩。她從不過問丈夫的治軍施政，最多不過問問糧餉是否足夠。
左宗棠婚後尚不足月，就獲知中舉的消息。
這一年，陝西涇陽人、禮科掌印給事中徐法績是湖南鄉試的主考官，胡鑒為助考官。依照慣例，首先由助考官閱卷，決定是否錄取，助考官淘汰或剔除的試卷稱為遺卷，主考官一般對遺卷並不再次批閱。可是這年恰好道光帝滿五十歲，所以專門下達詔令給主考：
為紀念萬壽恩科，今年的遺卷，主考官必須再次審閱，以防遺漏人才。
助考官沒有錄取左宗棠的試卷，左宗棠的老師賀熙齡曾經將其卷索取觀閱，見卷上批道：「文雖佳，情不中程式，簾中人無能辨此者。」幸好有「萬壽恩科」的詔命，助考官胡鑒又恰好病逝，主考官徐法績親自搜閱遺卷，從近五千份遺卷中又錄取六名，左宗棠位列第一。
當時，主考官非常欣賞左宗棠的卷子，請同考官補薦。那位同考官起初並不答應，幾經勸說，他才勉強薦了。監考官以下許多人懷疑這是走後門、拉關係的「溫卷」，加以反對。徐法績跟他們說，「搜遺」是皇上的旨意，同時，他讓大家傳閱左宗棠的第二場經文試卷。各監考官這才信服主考官，沒有異議。
榜發，左宗棠的二哥左宗植名列第一，領「解首」，左宗棠也中第十八名舉人。這是在科舉考試中左宗棠所獲得的最高功名。
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