【淑德流芳】
一
常太太和善的時候，就是笑得前仰後合，聲浪幾乎可以把窗簾吹開，在她身邊陪著笑的人，最多是嘴巴鬆一鬆，心中還是誠惶誠恐的，因為她變臉的時候，往往也幾乎要把人置於死地才滿意；就是有一隻椅子，偶然絆住她的腳，或者一隻蒼蠅舐了她的皮膚一下，她都要把它們當人一樣，踢它一腳，掃它一手，所以家中那隻人見人愛的小白貓一看見她，也要拼命跑開。難怪不論親疏，都給她起一個不名譽的綽號：虎婆。
常太太知道許多人暗地裡對她這麼稱謂，她恨之入骨。她說：要是給她耳頭耳尾聽見，別怪她無情，刻薄一點，一定要抽他們的筋骨。雖然如此，近鄰遠親，背後還是習慣地那麼叫她。
前天下午，左鄰阿香嫂，因小孩發生急驚，忽然窒息了；她一時慌張失措，便跑進常太太的家，向她求助。
常太太聽見香嫂公然稱她為虎婆，額角上兩顆眼睛，忽然變成了紫紅色的葡萄，滿臉的橫肉，一時不停地抽搐。然後，戟手指著香嫂額頭；如不是臃腫的身軀牽制了她的行動，對方的臉不流血也要受傷。然而她的嘴巴還像噴射器一樣：
「娼婦！什麼虎婆。目無王章，孩子死了，關我屁事。滾開！慢一點，我用掃帚蘸尿，你出去！」
香嫂失神地溜了。
她卻合十起來，口不停地「阿彌陀佛！阿彌陀佛！」
事後，常太太解釋她的嘴巴固然有點潑辣，心地的慈祥卻為人所不知。她說她還是佛教徒，常常在懺悔之中過日子；她每天所以會嘴巴不停地罵人，她說這是心理變態後的一種需要。不這麼做，便用不著懺悔，不懺悔，她就無心禮佛了。
聽了她的話，使人似乎認為她是為了禮佛，才要罵人，因罵人出了名，才惹起不名譽的綽號。
也許是這樣，所以每個晚上，在丈夫下班踏入家門後，她嘴巴自然而然就開動了。比方昨晚，她又把家中的幾位孩子罵得他們心驚肉跳。
常太太的幾位孩子固然頑皮，卻不至於要那麼天天咒罵。因為十個孩子中有九個是好動的，她卻動不動一罵就大半天。孩子們的舉動，不論對與不對，點點滴滴，都加以指摘，一直罵到丈夫認為實在非罵不可，也光起火痛罵，她才技巧地轉了方向，把洩氣的對象移到另一個子侄的身上，大聲說：
「千事萬事，都是大夭壽教壞的！」
孩子們一聽到父母已轉換口氣罵堂兄了，驚魂才會消散，因為憑每次的經驗，咒罵到最劇烈時，堂兄一定是代罪的羔羊，他們就可以安心無事。雖然有時情形嚴重一點，責罰堂兄的藤鞭也可能落在他們的身上，不過是一種象徵式罷了！
其實堂兄雖比堂弟大了一二歲，卻規矩得多。一、他早孤，二、寄人籬下，年齡已經十三四，對人對事，畢竟比弟弟明白一些，只因常太太擔心丈夫真的會盛氣發洩在骨肉的身上，他才被認為是教唆堂弟變壞的主犯。
常太太卻認為她不這麼剿罵，就不能對死去的大伯有所交代，因為孩子不教不成器，所以為了希望別人的兒子好，她給予嚴厲的教育自然也是一種仁慈。
不過好幾次，常太太臥病在床上時，孩子們在姐姐的指示下，走近她身旁，表示對她關心；侄兒也恐懼地躲在堂弟們的背後，問候幾句。常太太卻粗聲厲色，咬牙切齒地罵道：
「夭壽仔，假親熱！老娘用不著你，我有兒女關心就夠，你去死！」
二
二十七年前，常太太還是李家的養女。
常先生娶她時，屈指算來，他來南洋已經十年了。十年的時間不算短，因為他也已經到達而立之年。
不過十年的苦鬥，對於常先生算是有點成就的。雖然保持完整的人格，與堅守只事耕耘不望收穫的苦處，不是局外人所能領悟，但以一跑街伙計，贏得建生李老闆的青睞，將他提升為司理，甚至獲得老闆娘的愛婢做妻子，在別人看來，確是一件體面的事；最低限度，也羨煞了好些同事，因太太年紀只有二十罷了。
常太太未出嫁時，所以被稱為李家愛婢，是因為老闆娘恐怕觸犯大人關（華民務司政）的禁例，在名義上不能不將她當作養女看待，就因為這樣她也以小姐的身分自視。於是自配給常先生之後，她也處處以為高他一級。何況她自小就看慣了常先生給李老闆呼喚過日，加以常先生又多她十歲，她肯嫁給他，在心理上已經看得起他了。所以常先生處處必須禮讓她三分，她認為是天公地道的。
誰知習慣成自然，就養成了她好強的態度。
記得去年常先生做五十六歲生日的前四天，常家準備好了在紅毛樓大草場開宴席二十四桌。常先生在家中客廳辦事桌上，列下了一張請客的名單，其中大部分都是跟常家在生意上有來往的。常先生看看名額二百四十多位，已經超過預定的，就對身旁的太太說道：「大後天所要請的人，大體就是這些了。」
常太太接過名單，從頭到尾，仔細地看了兩次，都看不到自己兩兄弟的名字，就有點不滿意地說：
「老常，名單上為什麼沒有我兩兄弟的名字？」
「什麼兄弟？」常先生才倒到躺椅上去，便漫不經心地答。
「你昏了，連我有什麼兄弟也不知！」太太認真地，「到底是真不知還是假不知？」
「李家老三與老四麼，怎麼會不知。」常先生雙手叉在腦後，笑一笑說。
「正是！」回答的聲音尖厲冷然。
丈夫也不客氣地說：
「稱呼得這麼親切，他們哪裡是你的兄弟？」
「什麼？老常！」太太暴躁地站起來，趨近常先生的椅邊彎著腰，兩顆紫色葡萄似的眼睛，幾將要跳出了眼眶，恨恨地指著常先生的額角，「你放肆！忘恩負義，膽敢欺負我，我問你，他們不是我兄弟是什麼？」
「雖然名義上是兄弟，」常先生站起來，「但你並不是姓李。」
「哦，原來如此，你想挖老娘痛腳？哪。好，你看我外家落魄了。……」常太太立刻兩手插在腰間睜大眼睛，氣沖沖地，幾乎要把對方吞進肚子去。
常先生一時忽略了太太平日的潑辣，所以馬上站起來，放低口氣巴巴結結地說：
「是，是，是你的兄弟；何必氣成這樣，我只不過說一說而已。」
「豈止說一說，你不是存心要挖苦我麼！忘恩負義的傢伙，沒有我們兄弟，你老常哪會有今日？」
「是麼！」常先生意內言外，故意拉長聲音。
常太太更光了火，聲色俱厲地嚷道：
「怎麼不是！」接著聲音如雷貫耳，「告訴你，老夭壽，我是婢女出身，如今要怎樣！」
「既然知道就好了！」
常先生說後轉身準備走開。常太太卻氣得臉青唇紫，一手巨靈掌似地就刮過去。常先生不提防被刮個正著，眼鏡玻璃都破碎，右瞳被割傷，出了很多血。常太太仍不肯放鬆，又一記從頭上捶下去。常先生的頭顱像頂住樹上跌下的椰子一樣苦楚，於是也粗野起來，反身一腳踢過去，正踢中對方的肚子，常太太一骨碌便倒下去，立刻號啕呼救：
「救命呀！老夭壽打死人呵……」
孩子們和媳婦都圍上來，七手八腳，分別把父親和母親扶住。
父親因傷勢嚴重，由大兒子立刻載進醫院去。大女兒與媳婦便準備將母親扶進寢室。常太太卻不肯起身，還是不停地放聲大哭，一面嚷著：
「我要老夭壽償命，我已經給他踢死了！」
大女兒輕輕地告訴她說：
「媽，爸也給你打傷進醫院去了。」
「該死！老夭壽會死，我才心甘情願。」常太太咬緊牙齦詛咒著。
「婆婆，事已過去了，讓我們扶你進寢室去。」媳婦扶著她的胳肢窩，要求著說。
「我不進去，我要與老夭壽算個清楚。」
大女兒傷心地說：
「媽，爸還重傷呢，要計較什麼？」
「是的，爸爸重傷進醫院去。」媳婦接著說，「計較什麼，婆婆，還是進房去吧！給孩子們看到你這樣，不好意思。」
「什麼不好意思，你竟幫起老夭壽來，也要欺負我是麼？」
「婆婆，姑姑也是這麼講，我哪敢欺負你。」
常太太輕蔑地說：
「哼！姑姑是什麼人，你知道麼？告訴你：她是觀音，你是水鬼！」
媳婦無可奈何地低著頭，沉默下去。但還是站著。常太太卻指著她說道：
「你不要以為你生了兒子就光榮。你豈知？其實是我會生兒子；兒子好，才會跟你生。」
大家都臉紅耳赤，不好意思地聽著，常太太也不厭煩地把常先生毒罵一番後，就轉罵到子侄的身上。
站在門旁的孩子們，一聽見堂兄被咒罵了，大家無不惶惶岌岌，因這一次鞭撻堂兄的藤鞭，很可能要落在他們的身上，甚至也可能不是象徵式的了。
果然那個晚上，堂兄被鞭得皮破血流，他們也同樣滿身藤痕累累。
三
今晨，天色破曉。
常家的傭人照例很早就起床準備料理早點，給大大小小的孩子們用後上學去。
往日，傭人起身後，常太太也一定出來打開大門，到草場散步、看花，然後回到廳上漱了口，一方面喝咖啡，一方面督責孩子們上學。
但，今早常太太反倒沒出來。
孩子們沒有長輩在身邊囉嗦，大家都吃得自然與痛快，於是七點鐘聲敲後，先後都出門去了。
八點過了，常先生也起床，走出客廳來。他喝完早點後，正想與太太交代幾句話，然後準備上商行去，因見不到人，便叫小孫兒上樓去叫祖母下來。
小孫兒下樓之後，告訴祖父說祖母睡著不動，叫也叫不醒。
常先生感到意外，因太太向來不會睡到這麼遲的，立刻就叫傭人上樓去請她下來。
不料，傭人在樓上驚叫著：
「不好了！不好了！」
常先生與家人馬上趕進太太房裡去，一看，太太眼睛翻白，身心冰冷。原來已僵硬多時。
一時噩耗傳開去，親朋戚友紛紛湧到常府來。不久，常府李夫人治喪委員會宣告成立。
為了敬告知交，預備明天由報上發表出去，於是大家都公推素稱喪訃文字老手的宰先生起草訃告。
宰先生也自告奮勇地承受下來，於是還未到上午二點，這篇堂之皇哉的「敬告知交」的鴻文，便呈獻在治喪委員會諸公的面前。
其中兩位委員素來十分欣賞宰先生的文字，所以要他把訃文宣讀一遍。宰先生也得意地展開金喉，高低抑揚朗誦道：
「新城海上街從興號東主常世德先生德配李夫人，閫號善和，秉性慈祥，尤嫻德婦。出身名族，賢聲卓著。自歸常府，相夫教子，有孟母風；家庭怡怡樂然。世德先生，長袖善舞，於社會商場中，卓著聲譽；子媳繼志述事，擴展基業，皆李夫人所勉勵訓導致之。常府英才輩出，子孫蘭桂，或大學畢業，或赴歐留學，有者服務國家，有者獻身社會，可謂一門俊秀，里黨鄉社，咸皆刮目稱讚。夫人方期克享遐齡，為世閫範，詎意一疾不起，竟於五月四日與世長辭。……」
宰先生朗讀未完，常府最小的兩個孩子，忽然問在場的一位親戚說：
「宰先生到底在念些什麼？」
那位親戚若有其事地答：
「他說你母親，淑德流芳。」
「什麼叫作淑德流芳？」其中一個問堂兄說。
「我也不曉得。」對方答：「大概是說從今起，我們不用挨打了。」
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