光緒廿六年
第一篇＼風起雲湧的年代
1.曙光滅了
載湉頒佈《明定國是詔》宣佈變法，觸怒了以慈禧為首的黨羽，於是后黨發動戊戌政變，政權再次落入慈禧太后手中！
雪落，冷鋒悄悄拂過北京的天空。
同治十三年（一八七五年）的冬天似乎特別冷，然而，紫禁城裡有一群人沒有任何寒意，急得像熱鍋上的螞蟻。
愛新覺羅．載淳（同治皇帝）出天花了。
皇宮裡瀰漫著不安的氛圍，同治的臥病不起，引起許多人的驚慌；清廷對於「天花」有著一種恐懼症，因為順治也死於天花，所以，每逢萬壽、年終之日，或外藩入覲之時，凡是沒有出過天花的人，一律禁止進京──然而，不幸的事情還是降臨了。
御醫忙得團團轉，每日派一人輪診，以防萬一，慈禧太后另外還命人在乾清門上設置紙紮的龍船九付，以祈禱神祇庇祐。但載淳腰間仍不斷出現腫痛、流膿的現象，脖子、手臂與膝都有潰爛，不久，膿汁雖然漸漸少了，但每日流出的膿汁約有一茶盅之多。
「流膿？好端端的一個人，怎麼會流膿呢？」
有人排除了天花的症狀，深信這是梅毒。
「怎麼會得這種病？」
「我也懷疑，會不會是診斷錯誤？這可是要殺頭的。」
「不會有錯，末期了，治癒的機會不高。」
於是，梅毒逐漸成為在御醫間流傳的憾事。
當御醫束手無策時，十九歲的載淳撒手人間。慈禧太后傷痛欲絕之餘，即使是半夜，為恐夜長夢多，仍十分鎮定的向惇親主、恭親王、醇親王等人宣達懿旨，迎接還在睡夢中的醇親王之子載湉進宮。
大隊人馬匆匆出發，醇親王府顯得熱鬧異常。
夜雖已深，慈禧太后毫無睡意，在養心殿馱著沉重的步履，於西暖閣徹夜等候。依據清代祖宗家法，皇帝死後無子，應由皇族近支中，選出一位晚輩男子繼承帝位。同治皇帝為「載」字輩，其下是「溥」字輩，按規定應從「溥」字輩中挑選；但慈禧太后心裡比誰都還明白，如果立「溥」字輩繼承帝位，自己將因其孫輩為帝而晉升為太皇太后，地位雖然尊貴，卻無法繼續垂簾聽政。於是，她不顧大臣們的建言，堅持從載字輩中選擇嗣帝。
當時最有資格入選的，是恭親王奕訢（道光皇帝第六子）的長子載澂，但由於當時慈禧太后與奕訢不和，更畏懼當時已十七歲的載澂掌權後，奕訢權力過大；挑來挑去，才選中了醇親王奕譞（道光皇帝第七子）四歲的孩子，載湉。
一切都按慈禧太后的計畫進行著，載湉登上皇位正一步步變成現實。期間，內閣侍讀學士廣安和御使潘敦儼上奏，非常曲折委婉的表達意見，但仍是惹得慈禧太后惱火，申誡廣安，免去御使潘敦儼的官職；從此之後，朝中大臣，無人敢言，默默接受了慈禧太后安排的皇帝──愛新覺羅．載湉。
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清同治末年，朝野中，很少人聽過載湉的名字，然而，在慈禧太后的堅持下，一個陌生的名字擠入了皇帝的行列。他是清朝入關後第九位帝王──清德宗，光緒皇帝。
載湉，是咸豐帝的弟弟醇親王奕譞之子，慈禧太后的外甥，登基時只有四歲。年幼的載湉初入宮時哭鬧不已，因此慈禧太后讓她的母親進宮陪伴，然而，當載湉進宮第三天後，慈禧太后就禁止了載湉與生母見面。
慈禧太后在長春宮，親自扶養年歲尚幼的載湉，載湉與他的母親雖然有點難捨與不願，卻又莫可奈何。不久後，載湉開始在毓慶宮讀書，學識豐富的翁同龢是載湉的老師，他希望能把載湉培養為一位有眼界、有作為的皇帝。
商代以來，歷代一般都設太師、太傅、太保，少師、少傅、少保作為國君輔弼之官，設太子太師、太子太傅、太子太保、太子少師、太子少傅、太子少保作為輔導太子之官。但後來一般都是大官加銜，以示恩寵，而無實權。
明清時期也以朝臣兼任，純屬虛銜。
雖然是虛銜，沒有權力，卻是皇帝身邊親密之人。
歲月荏苒，悲歡於掌中輕輕滑過，十五年過去了，載湉終於喜孜孜地初嚐權力的滋味；然而，龍位還沒坐穩呢，慈禧太后擔心他無法擺平朝中大臣，仍然繼續聽政了兩年，才允許載湉親政；而為了能繼續控制他，慈禧太后又立她的弟弟桂祥的女兒為皇后。這些都使得載湉在親政與大婚後，心情始終快樂不起來，一如傀儡般任人擺佈！
「我是大清國皇帝，總該有點作為吧？」
載湉鬱鬱寡歡，整日踱著沉重的步履，希望能為大清做點事，但在慈禧太后的掌控中，他一籌莫展。只是，這一切似乎已成為必需忍受的折磨，時間真可以慢慢將不如意的事磨滅？……載湉如此想著。
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可是當他滿懷大志準備親政之時，悲劇卻如潮水般湧來…….。
首先讓載湉心驚的，是隔著鴨綠江的朝鮮發生了東學黨之亂。
東學黨是朝鮮民間的愛國組織，東學是針對西學而言，他們強調保衛朝鮮的固有文化，而他們眼中的朝鮮文化即是中華文化，所以，稱之為「東學黨」。
當時朝鮮官吏腐敗、國勢衰微，東學黨應亂世而出，卻逐漸變質，其所到之處引起一陣恐慌，殺貪官、劫政庫，行徑與亂民無異。朝鮮官兵欲討伐東學黨，但反被東學黨打敗，於是國王李熙惶然向中國駐朝鮮商務委員袁世凱求救，北洋大臣李鴻章派兵前往救援；當時清廷依天津條約，通知日本，但日本獲知消息後，卻假借參與圍剿東學黨之名義，大舉出兵。
光緒廿年，在紛亂的時局中，清廷原也挪不出太多時間插手局外之事，而陸續抵達朝鮮的日軍卻藉著清廷的疏於防範，趁機調動部隊進攻漢城──在東學黨之亂平定後，清廷原意要照會日本公使，希望中日雙方可以同時撤兵，但卻遭到日本拒絕──日軍藉機占領漢城，劫持朝鮮國王。
這下朝鮮人慌了，在危急之中立即向清廷求援，可是當清廷警覺到日本人的野心、正想派人了解時，日本部隊的槍砲居然轉向了！
北洋大臣李鴻章眼見事態不妙，立即調總兵衛汝貴、提督馬玉崑率軍火速由大東溝登陸，進駐平壤救援，另調派北洋陸軍十餘營部隊渡海馳援朝鮮；可是一切卻已然遲了，日本部隊以迅雷不及掩耳的方式砲擊，擊沉了清廷的運兵船。
遠在北京的清廷官員頓時傻眼，亂了方寸。
「這場戰未免打得太離譜了吧？」
「跟我們有何干係？把我們的運兵船都炸了？」
「我主張立即向日本宣戰，給他一點顏瞧瞧！」
「不宜介入為上策。」
「難道說，我們的運兵船被炸了也不能吭聲？」
如何應付這場動亂，朝廷官員議論紛紛，拿不定主意，只盼能等到動亂盡早結束，中日雙方再坐下來談一談；然而，清廷的如意算盤打得太過天真，日軍隨後便攻擊了清廷駐紮於牙山的部隊。八月，中日正式宣戰。
戰爭爆發後，清廷的陸、海軍都戰敗。日本陸軍在八月占領平壤；九月，大軍渡過鴨綠江，攻占大連、旅順──甲午戰爭爆發，烽火遍野。
中、日兩國攤牌，受到砲火威脅的清廷似乎惱火了，朝廷中的大臣希望以戰爭來解決問題，慈禧點了頭；但戰爭才剛開始，卻任誰也沒想到，清廷的部隊竟然敗了。清廷的北洋艦隊中，十二艘軍艦有五艘沉沒，七艘因受到砲擊而殘破不堪，當日軍一步一步進逼威海衛時，殘餘的北洋艦隊也自海域上漸漸消失……。光緒廿一年（一八九五年），繁華的遼東半島淪陷。
傷亡慘重的消息傳回北京，朝廷文武官員在早朝時，個個眉宇深鎖。
「怎麼回事？我們的軍隊如此不堪一擊？」
慈禧太后憤怒了。
「你們都啞了？為何不說話？」
群臣噤若寒蟬，面對慈禧太后的逼問，很多人嚇得發抖。
「拿不定主意？身為朝中大臣竟然沒人有對策？」
「臣罪該萬死，請太后息怒。」
大臣們跪倒於地，磕頭請罪。
「傳我的旨意，讓李鴻章去處理這件事。」
慈禧太后揮了揮手，示意大臣退去後，獨自一個人陷入沉思，臉上的憂鬱似乎越來越深了。
接獲旨意的李鴻章也愣住了，他沒想到在如此艱難的時局中，會讓他來收拾這燙手山芋，「咳咳咳……」受了點風寒的李鴻章，剛服過一碗才熬好不久仍微溫的中藥，倏然接獲旨意時，不自覺地咳了幾聲。
李鴻章交代了僕人收拾簡便行李後，匆忙搭船抵達日本赤間關馬關港。下了船，於鹹澀海風中還來不及站穩腳步，在荷槍的日軍護衛下，進入戒備森嚴的春帆樓。
李鴻章以欽差頭等全權大臣身份與日本全權代表展開議和。李鴻章首先要求停戰，伊藤博文則反要求清政府以大沽、天津、山海關為質；雙方脣槍舌戰護不相讓，最後在彼此各有堅持下不歡而散。不料，僵局卻突然被一顆子彈給打破了──中日談判多次未果，李鴻章卻突然遭遇日本浪人行刺，舉世嘩然──最後日方在國際輿論的壓力下，不得不做出妥協，原本屈居劣勢的清廷也終於能夠有所轉圜。
光緒廿一年三月廿三日，李鴻章看了一眼隨行的欽差全權大臣李經方，沒有說話；望著日方代表伊藤博文首相和外務大臣陸奧宗光，對戰敗國而言，眼前的結果似乎已經是最好的了。於是，他心情沉重地手持毛筆，在《馬關條約》的書文中簽下自己的名字。
──清廷承認朝鮮獨立，割讓遼東半島、台灣及澎湖列島予日本，開放蘇州、杭州、沙市、重慶為通商口岸，允許日本在各通商口岸投資設廠，以及賠償日本軍費二億兩……等。
......於是，苦難的日子來臨了。
清廷為了償還《馬關條約》的鉅額賠款，不得不向列強大舉借債，而巨額的舉債，讓朝野人士目瞪口呆。
在割地賠款的淫威下，紫禁城淪陷了。
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