1.
我們又到了主要活動室，上著漫長的禮儀課程。突然，一個磚塊從窗戶飛進。愛禮絲立刻趴倒在地，邊哭邊爬地往側門移動；賽勒絲發出高分貝的尖叫聲，火速往後面房間逃跑，還差點被碎落的玻璃砸到；克莉絲抓起我的手臂，拉著我一起向前狂奔到門口。
「小姐們，快一點！」詩薇亞大叫。
才不到幾秒，衛兵已經在窗戶前排成一直線，準備開火攻擊。我們倉皇逃跑，砰聲巨響還在耳邊迴繞。無論對方拿的是石頭或槍械，在皇宮內，視線所及之處，只要看起來不夠兇殘，可能就會淪為刀殂魚肉。面對這些攻擊，我們已經沒什麼耐心了。
「穿高跟鞋真是礙事，」克莉絲喃喃說，禮服的裙襬堆在她的手臂上，她的雙眼專注地看著大廳底端。 「未來，我們之中的某個人得習慣這種日子。」賽勒絲呼吸急促地說。
我翻個白眼。「如果是我，以後就每天穿運動鞋，反正我也不在乎了。」
「別說話，走快點！」詩薇亞大叫說。
「我們要怎麼從這裡下去？」愛禮絲問。
「那麥克森怎麼辦？」克莉絲不悅地問。
詩薇亞並沒有回答她的問題。我們跟著她穿過如迷宮般的走廊，尋找前往地下室的通道。看著一個個衛兵往對面方向跑去，敬畏之情油然而生。是什麼樣的勇氣，讓他們為了他人奔向險處？
經過我身旁的衛兵個個外形相似，但有雙綠色的眼睛鎖住我的視線，是艾斯本。他看起來並不害怕，甚至沒有絲毫驚嚇。對他而言，問題發生了，就要解決，他就是這樣子的人。
我們的視線短暫交會，但已經足夠。艾斯本和我就是如此。短短一秒，無需言語，他就能明白我心裡想的：萬事小心，安全為上。他也不需任何言語，就能回答：我知道，請照顧好自己。
儘管我們可以不用言語就能溝通心意，但也表示當我們需要大聲討論時，事情就不太妙了。我們上次交談稱不上愉快。那時，我以為自己要離開皇宮，打道回府，求他給我一點空間，等我忘卻「王妃競選」的種種。但最後我還是留了下來，而且沒告訴他原因。
也許他對我已漸漸失去耐心，再也不覺得我是他心中的百分百女孩。但我會彌補一切，我無法預見我的人生中沒有艾斯本。即使現在，我希望贏得麥克森的決定，但沒有艾斯本的世界令我無法想像。 「到了！」詩薇亞大聲說，一面將神秘門板往牆壁內推。
我們步下階梯，愛禮絲和詩薇亞帶頭前進。
「該死的，愛禮絲，妳加快腳步啊！」賽勒絲大吼著。雖然賽勒絲的態度有點惱人，卻誠實道出我們的心聲。
我們往下走進一片黑暗中。我試著調整自己情緒，讓自己習慣浪費幾個小時，像老鼠一樣躲起來。我們繼續前進，逃跑的聲響遮掩了尖叫聲。接著，正上方傳來一個男人的聲音。
「站住！」他大叫說。
克莉絲和我同時回頭，視線越來越清晰，終於看清楚他的制服。「等等，」她對下面的女孩說，「是個衛兵。」
我們站在階梯上喘氣，那名衛兵終於找到我們，他也上氣不接下氣。
「抱歉，小姐們。反叛軍開槍示威後就立刻逃走了，我猜他們今天可能沒空開戰吧。」
詩薇亞的手滑過身上，順順衣服，為我們發言：「國王也認為現在情況安全嗎？如果不安全，那你就是將這些女孩置於危險之中。」
「衛兵將領已經確認，我很確定國王陛下——」
「你可不能假傳聖旨。來吧，小姐們，我們繼續前進。」
「妳是認真的嗎？」我問。「我們還要躲在那個老鼠洞?!」
詩薇亞狠狠地瞪我一眼。她的眼神可能連叛軍看了，都會止步不前，我只好閉上嘴巴。詩薇亞利用課餘時間幫我補強知識與技能，讓我轉移對麥克森和艾斯本的注意力，和我開始建立了友誼。然而幾天前，我在《報導》上的驚人之舉，讓這份情誼似乎化為烏有。她轉向衛兵，繼續說：「等你拿到國王的正式命令，我們就會回頭。小姐們，繼續往前走。」
衛兵和我同時露出惱怒的表情，卻不得不分道揚鑣。
詩薇亞絲毫不愧疚，二十分鐘後，另一名衛兵來通知我們可以上樓。
我惱怒不已，不等詩薇亞和其他女孩，逕自爬上樓，走出去。我手裡拎著鞋，到達一樓某處，繼續走到房間。侍女們不見了，但是有個銀色小盤在床上等我，上頭有一封信。
我立刻認出是玫兒的字，接著打開信封，讀著這封來信。 亞美， 我們是阿姨了！ 艾斯特拉真是個完美的小天使。希望妳能親眼看見她，但是我們知道，妳得待在皇宮。妳覺得我們會一起過聖誕節嗎？ 先不說了！ 我得回去幫忙肯娜和詹姆士。真不敢相信她有多美！ 寄一張照片給妳。我們愛妳！ 玫兒 我從信紙後方拿出一張光滑照片，除了柯塔和我，全家人都在。詹姆士是肯娜的丈夫，他站在妻子和女兒的後面，笑得燦爛，雙眼微腫。肯娜坐在床上，身體打直，抱著粉紅色的小包袱，看起來很興奮，也像是累壞了。媽媽與爸爸的神情散發出驕傲的光芒，照片中玫兒和傑拉德看起來特別開心。柯塔當然不會在照片裡，對他來說，去了沒什麼好處，但我應該要在那裡的。 而我卻不在。
我在這裡。有時我也不明白為何會如此。即便麥克森努力留下我，但他依然和克莉絲約會。皇宮外，反叛軍不屈不撓地攻擊；皇宮內，國王冰冷的言語也同樣中傷我的自信。艾斯本卻始終如一保護我，我必須保守這個秘密。而且，攝影機來來去去，偷取我們生活的片段以娛樂大眾。我過著被逼到角落的生活，不斷錯過對我真正重要的事情。
我把憤怒的淚水吞回肚子，好厭倦哭泣。
於是我進入理性模式。能讓一切好轉的方法就是結束王妃競選。
雖然我偶爾會懷疑自己當伊利亞王妃的決心，但毫無疑問，我絕對想成為麥克森的王妃。若想成真，我可千萬不能漫不經心。我在房間裡踱步等著侍女，同時想起上次與國王的談話。 ＊＊＊ 我焦慮到無法呼吸，全無食欲，但這點犧牲是值得的。我得有些進展，而且動作要快。根據國王的說法，其他女孩對麥克森已經積極行動（在肢體接觸方面）。他還說，在這方面我太平凡，相形失色。
彷彿麥克森和我的關係還不夠複雜似地，我們還得面對一個新的問題—重新建立信任感。我不確定這是否表示我不該問他任何問題。雖然我挺有把握他與其他女孩，沒有親密接觸，但我還是止不住這些念頭。我從來沒精心打扮，以便吸引麥克森的目光—我們之間的親密時刻都是不經意的。但我現在改變主意，希望這樣的刻意表現，能清楚表達我也和其他女孩一樣積極。
我深呼吸一口氣，抬起下巴，走進餐廳。我故意晚一、兩分鐘抵達，希望大家都已經坐在位置上。果然一切如我計畫進行，而且大家的反應比我期望的好。
我行個禮，腿一划，裙襬不經意開了個衩，那道衩幾乎開到大腿。這是件無肩帶的紅色禮服，背部鏤空，侍女們肯定用了魔法才讓我撐起這件禮服。我起身，雙眼凝望麥克森，發現他停下了手邊的動作，某人的叉子還掉下來。
我放低視線，走到座位，在克莉絲旁邊坐下來。
「亞美利加，妳是認真的？」她低聲說。
我歪著頭看她。「不好意思，妳在說什麼？」我假裝困惑地回答她。
她放下銀製餐具，我們看著對方，她說：「妳看起來很俗豔。」
「而妳看起來很眼紅。」
這句話正中紅心，她的臉色馬上漲紅，轉頭繼續用餐。我只吃了一點點，穿著這身緊繃的禮服，實在太慘了。到了甜點的時候，我不再忽略麥克森，如我所望，他也正盯著我看。他馬上伸手拉耳朵，我也以相同動作回應。我很快瞄了一眼克拉克森國王，努力不笑出來。他怒火中燒，因為他知道，我想用這些與王子的小默契贏得競選。
為了贏得先機，我請求離席，讓麥克森有機會慢慢欣賞我的美背。等到離開眾人視線後，我疾步回房。把房門關上後，我立刻拉下禮服拉鍊，迫切地大口呼吸。
「怎麼樣？」瑪莉跑上前問。
「他看起來頗為驚喜，大家也是。」
露西尖叫歡呼，安過來幫瑪莉的忙。「我們扶著妳，往前走就是了，」她命令道。我照著她的話做。「他今天晚上會過來嗎？」
「會，還不確定什麼時候，但是他一定會過來。」我坐在床邊休息，雙手抱胃，以免開衩禮服掉下來。
安同情地看著我說：「很抱歉妳得再不舒服幾個小時，但我敢保證一切會值得的。」
我微笑著，試著讓自己看起來輕鬆點。在晚宴之前，我告訴侍女們，我想吸引麥克森的目光，卻不敢奢望這件禮服能被他溫柔褪下。
「需要我們留到他來嗎？」露西熱情地問，情緒高昂的樣子。
「不用，只要幫我把這東西拉上去就好，我需要想些事情，」我回答，並起身讓她們幫忙整裝。
瑪莉握住拉鍊。「小姐，請深呼吸。」我照著她的話做，禮服再次緊緊吸附我，令我想起上戰場的士兵：我們穿著不同的盔甲，卻有著同樣的野心。
今晚，我要拿下這個男人。 2
我打開陽台門，讓香甜的空氣充滿房間。雖然是十二月，但仍有微風吹拂，輕輕搔著我的肌膚。他們不准我們獨自逗留在外，一定得有衛兵隨侍在旁，我只好打開陽台門透個氣。
我環視房間，點燃蠟燭，讓房間散發幽暗誘人的氣息。忽然一陣敲門聲，我吹熄火柴，大步走到床邊，拿起一本書，讓禮服裙襬均勻散開。是的，麥克森，我閱讀的時候就是這副模樣。
「請進，」我說，聲音小得幾乎聽不見。
麥克森走進來，我優雅地抬起頭，他環顧昏暗的房間，雙眼滿是困惑。最後，他專注看著我，視線移至我的腿上。
「你來了啊，」我闔上書本，起身和他打招呼。
他關上門，走進來，雙眼緊盯著我曼妙的身形。「我想告訴妳，妳今晚看起來美極了。」
我將頭髮輕甩到肩膀後。「喔，是這件事啊？這件禮服是我從衣櫥裡面挖出來的。」
「我很高興妳把它挖出來。」
我將手指穿過他的手指。「過來坐在我旁邊。我最近都沒看到你。」
他嘆了一口氣，跟上前。「這件事我很抱歉。自從上次反叛軍發動攻擊，我們損失不少人，事情變得有點棘手，妳也知道我父王是怎麼樣的人。我們派了衛兵保護妳們的家人，兵力被分散，所以狀況比平常還糟糕。而且他對我施壓，要我快點結束王妃競選，但我也堅持立場，我需要多點時間，想清楚這一切。」
我們坐在床邊，彼此靠得很近坐。「當然，你有權利決定這件事。」
他點點頭。「沒錯，我知道我已經說了一千八百次，但只要有人逼我，還是會讓我發瘋。」
我微微噘著嘴看他。「我知道。」
他停頓一會兒，我無法讀懂他臉上的表情，我試著想辦法繼續這個話題，不想表現得太咄咄逼人，但又不知如何製造浪漫的氣氛。
「我知道這樣問很傻，但是今天侍女替我擦了這款新的香水。會太濃嗎？」我傾斜脖子地問，好讓他靠過來聞聞。
他靠近我，鼻子碰到我柔軟的肌膚上。「不，親愛的，很好聞。」他沿著我肩膀的線條說，然後親吻我，我嚥下口水，試著專心，得把持住才行。
「很高興你喜歡，我真的很想你。」
我感覺他的手像蛇一樣在我的背上繞來繞去，我的臉低下。
他在這裡，雙眼凝視我，我們的嘴唇只距離幾公釐。
「妳有多想我？」他呵著氣說。
他凝望著我，加上如此低沉的聲音，專注的眼神令我的心跳不自覺加快。「好想你，」我低聲耳語，「好想你，真的好想你。」
我傾身向前，渴望他的吻。充滿自信的麥克森一手把我拉得更近，另一手穿過我的頭髮，我的身體多想要在他的吻中融化，但這件禮服卻不如我願。突然間，我感到緊張無比，想起我的計畫。
我的雙手順著麥克森的臂膀，領著他的手指到禮服背部的拉鍊，希望這樣夠明白了。
他的雙手在那兒游移一會兒，只差幾秒就要拉下拉鍊，他卻突然一陣嘩笑。
他的笑聲讓我瞬間清醒。
「有什麼好笑的？」我驚恐地問，同時還得努力平穩呼吸。
「妳所做的一切啊，這是目前最有趣的事情了！」麥克森彎著腰，邊笑邊敲打膝蓋。
「你說什麼？」
他在我的額頭上落下重重的一吻。「我老是想，如果妳積極一點，會是什麼樣子。」說完他又開始大笑。「真抱歉，我得走了。」就連他站起來的樣子都有一種嘲笑我的感覺。「明天一早見了。」
然後他就離開了，就這樣離開了！
我坐在原地，覺得徹底被羞辱了。我究竟憑什麼認為這件禮服會被脫下來？就算麥克森不是完全了解我，至少也知道我的個性—而這樣子呢？這樣子就不是我啊。
我低頭看著這可笑的禮服，真的太超過了，就連賽勒絲也不會這麼超過。我的髮型太完美，妝太厚。他穿過走廊那一刻，就知道我心裡在打什麼算盤。唉，我繞著房間，吹熄蠟燭，想著明天該如何面對他。 3
我盤算著要說自己得腸胃流感或是頭疼到什麼都不能做。簡直就像得了恐慌症。真的，怎樣都好，只要不下去吃早餐就好。
接著，我想起麥克森，他總是說要戴上勇敢的面具。我並不特別擅長這種重新站起來的勇氣，但是如果我下樓，只要我能夠出席早餐，也許他會替我加點分數。
我請侍女們替我穿上衣櫥裡最端莊的禮服，希望能抹去之前的作為。聽見我這麼要求，她們也知道別再問昨天晚上的情況。比起天氣暖和時的衣服，這件禮服的領口還稍微高一點，兩邊的袖長及手肘。這是件印花的禮服，充滿陽光氣質，和昨天的風格截然不同。
走進餐廳時，我幾乎無法正眼看麥克森，但我至少抬頭挺胸。
當我終於偷瞄他一眼，發現他正看著我，臉上帶著俏皮的微笑。他一邊嚼著食物，一邊對我眨眼，於是我再次低下頭，假裝很享受我的鹹派。
「很高興妳今天穿了件像樣的衣服，」克莉絲不屑地說。
「很高興妳今天心情很好。」
「妳究竟是哪根筋不對啊？」她低聲說。
真沮喪，我放棄了。「克莉絲，我今天不想聊天，讓我安靜一下。」
有一瞬間，她就像要全力反擊，但我猜我不值得她這麼做。她只是坐直身體，繼續用餐。如果昨晚的計畫有一丁點兒的成功，我的行為舉止還怪得有代價。但如事實所見，我甚至連假裝驕傲都辦不到。
我又冒險看了麥克森一眼，雖然他沒看我，但他依舊努力壓抑著笑意，一邊切著食物。糟透了，我不想這樣被折磨一整天。就在我準備昏倒或裝胃痛，或是做任何事情逃離這裡時，有個男侍走進來。他端著放信的銀盤，行個禮之後，再將盤子端到克拉克森國王的面前。
國王很快地拿走信並開始閱讀。「該死的法國人，」他喃喃自語說。「抱歉，安柏莉，看來我一個小時之內要離開。」
「貿易條款又有什麼問題了嗎？」她輕聲問道。
「是啊，我以為我們一個月前就已經全都說好了。這次我們得堅定立場。」他站起來，把餐巾丟在盤子上，走向門口。
「父王，」麥克森叫道。「你不希望我一起去嗎？」
國王一如反常，這回沒有大聲命令王子跟上。他只是轉頭看著麥克森，眼神冷漠，聲音嚴厲。
他說：「等你準備好像個國王一樣的時候，你自然會獲得國王的經驗。」他言盡於此，接著調頭離開。
麥克森站著好一會兒，他的父王竟然在眾人面前讓他難堪，他看起來既震驚又尷尬。他坐下來，轉頭看著他的母后。「說真的，我也不是很想搭飛機，」他開玩笑化解緊張的氣氛。王后微笑著，當然，她必須微笑，我們其餘的人則當作什麼也沒發生。
其他女孩們用完早餐便藉故離開，前往仕女房。這時，只剩下麥克森、愛禮絲和我坐在餐桌前。我抬頭看他，兩人同時拉拉耳朵，然後露出微笑。終於等到愛禮絲離開了。我們走到房間正中央，以免被正在整理清掃的侍女及男侍們打擾。
「他沒帶你去都是我的錯，」我惋惜地說。
「也許吧，」他故作輕鬆地說。「相信我，這不是他第一次潑我冷水，他腦中有一百萬個理由解釋這個決定。若這次他完全針對我，我也不會太驚訝。他不想失去掌控權，越接近我選擇王妃的日子，他越可能如此。我們都知道他絕對不會放手不管的。」
「或者你也可以把我送回家。他不會讓你選我的。」我依然沒告訴麥克森，他的父親是怎麼逼我的。那時，麥克森已經說服他讓我留下來，但他卻在走廊正中央威脅我。克拉克森國王已經說的很清楚，關於我們的對話，我必須保持緘默，而我也不想與他有衝突，但同時，我也很討厭必須瞞著麥克森。
「反正，」我雙手抱胸，補充說，「昨晚之後，我也很難想像你有多想把我留下來了。」
他咬著嘴唇。「很抱歉我笑了，但說真的，我還能有什麼反應？」
「我想了很多辦法，」我喃喃自語，我還是很尷尬自己竟然試圖色誘他。「我覺得好蠢，」我把頭埋進雙手。
「別這樣，」他溫柔地說，把我拉近，擁抱著我。「相信我，妳昨天晚上真的很誘人。但妳不是那種女孩。」
「但我不應該是那種女孩嗎？那不應該是我們該有的特質嗎？」我靠著他的胸前嗚噎著。
「妳忘了在安全密室的那晚嗎？」他壓低聲音說。
「記得，但那基本上只是道別。」
「那是個很棒的道別。」
我後退一步，打他一下。他笑出來，很高興能緩和剛剛那股緊張不安的感覺。
「我們忘了這件事吧，」我提議道。
「很好，」他同意說。「而且我們有個計畫要進行，妳和我。」
「我們？有嗎？」
「是啊，而且因為我父王已經離開，時機正好，我們快開始想想看吧。」
「好啊，」我說，很興奮能參與其中，尤其這件事只有我們知道。
但他又嘆了一口氣，令我很緊張，不知道他在計畫什麼。「妳說的沒錯，父王並不認同妳，但如果我們能努力達到某個目標，或許他也不得不低頭。」
「什麼目標？」
「我們得讓妳成為人民的最愛。」
我翻個白眼。「這就是我們的計畫？麥克森，不可能的。在我試圖救瑪琳之後，我在賽勒絲的某本雜誌
中看過一則民調，人民幾乎不站在我這邊。」
「意見總是會改變的。別因為一時的想法而意志消沉。」
我還是覺得毫無希望，但我能說什麼？如果這是我唯一的選擇，那我至少得試試看吧。
「好，」我說。「但我先告訴你，這行不通的。」
他的臉上露出一抹頑皮的笑容，靠我靠得非常近，給我一個深長、緩慢的吻。「那我告訴妳，這行得通的。」
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