行動之前先站穩腳跟
－－做任何事情之前都要記住：站穩自己的腳跟。這是成功之道最基本的前提。乾隆一朝成為天子，便想盡了各種方法，鞏固自己至高無上的皇權，使任何人都不得染指。
最好的心計是無心計
清高宗乾隆，姓愛新覺羅，名弘曆，生於一七一一年。他是康熙之孫，雍正之子。
少年弘曆，深得祖父康熙的厚愛。這在當時給了他很大的鼓勵，並讓他終生難以忘懷。康熙六十一年四月，皇帝出巡塞外，皇孫弘曆隨駕扈從。弘曆六歲時即隨父親雍親王去過避暑山莊，那時皇祖還不知道有這麼個孫子，因為他的孫子真是太多了。此次則不然，在夏、秋兩季五個多月時間裡，弘曆同慈祥的祖父幾乎天天在一起；避暑山莊三十六景，山林蒼莽的木蘭圍場，到處都留下祖孫二人相依相伴的身影。
山莊南部有一組據崗臨湖的宮殿，沿石級而下，可直達湖岸，開窗眺望，湖光山色盡收眼底；殿南是數百株茂密的古松，輕風吹過，便聽得松濤陣陣，四周愈加顯得清幽寧靜。因此，康熙親自命名這座宮殿為「萬壑松風」，並在這裡處理日常政務。此次弘曆就住在「萬壑松風」殿旁的「鑒始齋」。皇祖批閱章奏，他「屏息侍旁」；引見官吏，他「承顏立側」。進膳的時候，皇祖不忘分賜愛孫一點他最喜歡吃的東西；祖孫倆釣魚歸來，皇祖也總想著讓他帶幾條鮮魚給住在獅子園的父親雍親王送去。有一次，弘曆正在書齋中專心讀書，忽然聽到皇祖喊他的名字。憑窗一望，只見御舟已停泊在晴碧亭畔，急忙出室，沿著陡峭的山路向湖邊跑去。皇祖也急忙迎過來，一把將氣喘吁吁的弘曆攬在懷裡，不停地說：「有點閃失可怎麼得了，有點閃失可怎麼得了？」心裡卻熱熱的，對愛孫發自天性的孝心十分感動。
「萬壑松風」以北，散布著大大小小幾十個湖泊。每當夏日，荷花盛開，碧波之上，紅白相映，煞是好看。觀賞荷花的最好去處則是湖邊的「觀蓮所」。一次，弘曆隨侍皇祖到了這裡。皇祖指著窗外的荷花對他說：「會背《愛蓮說》嗎？」弘曆心裡可樂了。他九歲啟蒙，記性絕頂，讀書過目不忘，一日功課，半天就背得滾瓜爛熟。眼下皇祖說的《愛蓮說》他不僅會背，而且會講。皇祖津津有味地聽著，讚不絕口。
八月初，秋高馬肥，正是狩獵的好季節。康熙離開山莊，開始行圍。十二歲的弘曆騎著經過特殊調教的馴良小馬，一身戎裝，緊隨皇祖身旁。合圍之後，只見康熙用火槍擊中一頭大熊。大熊應聲仆地。士卒們不得皇上之命，誰也不敢近前。過了好半天，大熊毫無動靜。康熙就讓身邊侍衛護送弘曆上前補射幾箭。他想讓這個愛孫得個初次入圍即能斃獸的美名。卻不料，弘曆剛翻身上馬，那頭受傷的大熊又猛地起身撲了過來。康熙眼明手快，立即用虎槍把牠擊斃了。事後，康熙害怕不已，連連對照顧弘曆的和妃說：「這孩子命貴重，這孩子命貴重！要是到跟前熊撲過來，那成何事體……」
雖然並沒有確切的資料證明康熙是因為寵愛弘曆而傳位雍正，但那種祖孫相悅的親情，的確使弘曆在皇室和朝廷中擁有特殊的地位。聰明過人的弘曆在對待父親雍正的繼位問題上表現得極為明智。雍正當上皇帝之後，他對社會上對其父親繼位之合法性的懷疑，用康熙對自己的寵愛為證據加以駁斥：「皇祖之孫百餘人，其中聰明才識，好學博聞，年長於弘曆而任事於朝者彬彬濟濟，弘曆年甫弱齡，性更鈍魯，顧特被恩寵，豈非我皇祖推愛我皇父之心？」
當時康熙對弘曆的寵愛，影響很大，即使對雍正不滿的康熙諸子，對弘曆也不得不另眼相看，加以厚待。由於弘曆少時的特殊經歷，在雍正即位之後，眾臣普遍認為弘曆是理所當然的皇位繼承人。雍正賜死兒子弘時之後，弘曆便成了他最大的兒子，以中國封建時代立嫡立長的傳統觀念看，弘曆自然最有可能繼承皇位。更重要的是，弘曆自小聰慧，受祖父所愛，又是他極為重要的政治資本。再說，當時雍正的兩個孩子弘曆和弘晝同歲，但他只把弘曆引薦給康熙，弘晝卻沒有得到這種優遇。可見，乾隆確是為兩代皇帝都寵愛的。
雍正心狠手辣，反覆無常，連親生子弘時也置於死地，而弘曆卻能平安無事地在十三歲那年被他密立為皇太子，並一直沒有改變，這在清朝歷史上也是絕無僅有的。這和弘曆行事小心謹慎大有關係。他每當收到皇祖父康熙的賞賜，總是跑去送給父親，讓其珍藏。從這一點上看，弘曆不愧是個有心計的人。
雍正本人也不否認選弘曆為皇位繼承人與康熙有關。他在遺詔中說：「寶親王皇四子弘曆秉性仁慈，居心孝友，聖祖皇考諸孫之中最為鍾愛，撫養宮中，恩逾常格。」所以，他在雍正元年便祕密立弘曆為太子。雖然雍正實行了中國歷史上第一次祕密建儲制度，並未公布姓名，但許多人已認定未來的帝位非弘曆莫屬。
雍正之弟，果毅親王允禮就直言不諱，認為弘曆承康熙、雍正之身教，為帝王之資。他曾寫道：「皇四子幼侍聖祖仁皇帝，特荷慈眷，朝夕訓練，且見我皇上視膳問安，致愛致敬，無事不與往聖同模，至性薰陶，耳聽目染，由是體諸身心，發於言動者，不待類比，自成方圓。夫聖經賢傳所以勤勤勉勉，誘翼萬世，其道無他，父子君臣之大倫而已。呈平性資樂善，於道德仁義之根源，既得之聖祖之漸涵，復申以皇上之教份，而又切磋於師友，研權於詩書，早夜孜孜，日新其德，故發為文章，左右逢源，與道大適。」
乾隆的弟弟弘晝也對哥哥極為佩服。他曾寫道：「吾兄隨皇父，朝夕共處，寢食相同。及皇祖見愛，養育宮中，恪慎溫恭。皇祖見之未嘗不喜，皇父聞之亦未嘗不樂。」
雍正八年，還是普通皇子的弘曆所作的《樂善堂全集》寫成，朝中的王公貴族果毅親王允禮、莊親王允祿、朔平郡王福彭及大學士鄂爾泰、張廷玉等紛紛為其作序。文中諛詞充斥，雖未稱弘曆為皇太子，但實際上已把他當作太子看待了。
雍正在世時，他的言語和行動已有意無意地透露了要重用弘曆的意思。
雍正元年(一七二三)初，春耕之前，皇帝首次前往天壇大饗殿舉行隆重的祈穀大典。這一天是正月十一，即所謂「上辛日」。雍正還宮後，把弘曆召到養心殿，「以肉一臠賜食」。弘曆吃了，覺得味道好鮮美，卻不知是什麼肉。細心的他還有點懷疑，皇父為什麼不把三哥弘時、五弟弘晝一同叫來吃肉？弘曆的疑心不能說沒有道理。雍正這個人做什麼事都要經過深思熟慮，反覆斟酌，哪怕一點小事，也每每寓有深意。即位後初次郊祀，向上天祈求年穀順成；接著又上告上蒼，百年之後，將以皇四子克承大寶。祈穀禮畢，他特意把獻給上天的小牛肉帶回宮中，
單單給了弘曆一人，讓他慢慢去品味。弘曆到底是皇祖、皇父兩代選中的聰明絕頂的皇位繼承人，日後憶及此事，他曾談到他當時已悟出皇父深意：「雍正元年正月，皇考召予至養心殿，以肉一臠賜食，而和親王未與也。予嘗之，味純美而不辨何肉，皇考亦未明諭，敬識之，勿敢忘。踐祚後，回憶是日正祈穀禮成後，聖意必以初元郊祀，將予後日承大寶，上干昊穹，付託之重，已定於此時矣。」然而，這件事當時只能藏在胸中，彼此都心照不宣。
雍正通過單獨賜肉弘曆，做了暗示之後，就開始思索如何正式封弘曆為皇太子。在這件事上，殷鑒未遠。康熙立儲的失誤有三：其一、太子失教；其二、太子立而復廢；其三，也就是雍正最抱憾不已者，康熙沒有留下一件親筆書寫，命其為嗣皇的確鑿憑據。然而，如何明確地封弘曆為皇太子，又不為其他諸子及朝中王公大臣所知呢？這件事真讓他傷透了腦筋。經過八、九個月的醞釀，他終於解開了這道難題，創造了一種在中國古代政治史上前無古人的祕立皇儲之法。
雍正元年八月十七日，皇帝把總理事務王大臣、滿漢文武大臣及九卿召到了乾清官西暖閣。事先，他已把親筆書寫的「立皇四子弘曆為皇太子」的諭旨密封於錦匣之中，待諸王大臣齊集，即宣諭：「聖祖既將大事付託於朕，朕身為宗社之主，不得不預為之計。今朕特將此事親書密封，藏於匣內，置之乾清宮正中，世祖章皇帝(順治)御書『正大光明』匾額之後，乃宮中最高之處，以備不虞。諸王大臣，咸宜知之。」
隨後，命大臣們退朝，然後將盛有傳位密旨的錦匣收藏在「正大光明」匾額後面。全部祕密立儲儀式至此告結。
祕密立儲，顧名思義，並非不立儲，而是不明立儲。皇儲不能不立，否則大事一出，極易被人指為授受不明。但立儲又需絕對機密，諸王大臣不知所立者何人，被立的阿哥亦不知所立的是自己。雍正以為，只有如此，才可避免康熙晚年在立儲一事上的種種失誤；也只有如此，才是對四阿哥弘曆最大的愛護和保全。
此後不久，雍正又命弘曆代自己去祭禮皇祖康熙。當時乾隆才十三歲。他後來說：「命予恭往代祭，實不無深意也。」
雍正不僅讓弘曆做太子，還常有意給他一些其他弟兄沒有參加過的事，讓他經受鍛鍊，為以後臨政打下基礎。一般來說，只要被封為皇太子，就不能再封親王之類。但弘曆十三歲即被密封為皇太子，雍正仍封他為和碩寶親王，意在「蓋令各位藩封，信習政事，以增廣識見。」就是說，雍正為了使乾隆進一步參項政事，增長才幹，遂封他為寶親王。並說弘曆很早就已被康熙所賞識，表現出一定的才幹：「皇四子素為皇考鍾愛，今年歲已二十外，學識增長，朕心嘉悅。」
與此同時，乾隆的弟弟弘晝也被封為和恭親王。在被封為親王後，弘曆參加的各種禮儀活動大量增加，並參與了一定的政治軍事活動，自然也了解當朝大臣的各種事務。這充分說明此時乾隆已受到真正的重視，對他的鍛鍊也收到很好的效果。
自然，弘曆很早就明白父皇的心思，但他從未驕縱肆為。不像康熙時期的皇二子雖然也聰明俊秀，能文能武，康熙對他也十分寵愛，不料長期的皇太子地位使他「肆惡虐眾，暴戾淫亂，專擅威權，糾聚黨羽，窺伺朕躬起居動作。」最終，康熙廢掉了皇太子。從這件事上看，弘曆做得就極優秀。這雖然與雍正的嚴加管教有關，但若不是弘曆自己能克制自己，深明大理，似無心計，實有心計，知道哪些事應該做，哪些事又不應該做，那麼，他的下場極可能亦會像他的皇二伯那樣了結。
客觀上看，乾隆之所以能得恩寵並當上皇帝，也不全是因為其皇祖父和皇父對他寵愛有加的緣故，他自身突出的心計手段、才華和學識才是他真正登上皇位的資本。
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