黝黑的河面倒映著色彩繽紛的燈光，燈光隨波盪漾。
在隅田川的另一端，可看見點著燈的晴空塔高高聳立，栗田和淺羽默默不語地走在夜深人靜的隅田公園裡。
栗田方才收好店後，淺羽表示不方便在店裡說話，便催促栗田陪他一起散步。
「到這裡可以了吧？你到底要跟我說什麼？」
栗田停下腳步問道，淺羽態度慵懶地轉過身，背對著夜晚的河面說：
「你還是這麼急性子。誰跟你一樣這麼粗線條啊？像我們這種心思纖細的人，需要一點時間做好心理準備。」
「……啥？」
「啥什麼啥！看外表也看得出來吧！」
淺羽刻意聳聳肩膀說道。有別於栗田一身黑褲搭配軍裝夾克的打扮，淺羽的服裝非常飄逸，就某種涵義來說，確實給人一種纖細的感覺。
淺羽的頭髮偏長，脖子上戴著醒目的項鍊，身上穿著垂墜造型的針織衫外套以及帶有光澤感的緊身褲。這般自然風格的打扮很適合他。
一個說話惡毒，卻有著帥氣長相的男人──這就是淺羽。
「隨便啦，你自己說了算。請問這位纖細的淺羽先生，有什麼事情需要讓你做好心理準備才能跟我說？我知道了，你想借錢啊？」
栗田猜想淺羽八成是想買新衣服。
「我話先說在前頭，我們店裡的業績……雖然比以前好一些，但還是處於奮戰狀態，你想借錢就去找別人吧。」
「我什麼時候說要借錢了？我又不缺錢。」
「喔？」
「別看我這樣，我也會在我爸的工廠幫忙，低調地在賺零用錢。最近我爸還會把一些重要的工作交給我來處理。」
「喔，這樣啊。」
雖然淺羽家經營的淺羽製作所是一家不起眼的小型工廠，但擁有獲得肯定的精密金屬加工技術。淺羽製作所以前經歷過一段辛苦的時期，但最近業績已趨穩定。
身為淺羽家長子的淺羽怜，說穿了就是小開。
以前淺羽老是遊手好閒，一天到晚遭父親責罵，但或許他現在以「賺零用錢」的名目，認真在面對家業和自己的未來。
「那你找我幹嘛？」
栗田催促問道，淺羽露出有些苦惱的表情沉默幾秒鐘後，以出乎意料的平靜口吻開始說道：
「我啊……我調查了那件事，關於葵小姐的事。」
栗田不由得倒抽一口氣。
「我想她的姓氏那麼罕見，所以一開始只是抱著好奇的心態去調查……可是，查著查著，卻發現意外的事實。」
「你──」
一股不知名的情緒湧上栗田的心頭，他無意義地握緊拳頭。
葵的姓氏有些特別，叫做「鳳城」。
栗田上個月才得知這個事實。起因是淺羽的妹妹──楓，因為受到大學落榜的打擊而得到厭食症。
看見楓吃不下食物，栗田等人打算做楓喜歡吃的櫻餅給她吃，卻找不到品質令人滿意的櫻葉。最後葵看了於心不忍，便介紹認識的廠家給栗田。
鹽漬櫻葉的廠家位於伊豆半島，栗田等人使用該廠家提供的櫻葉，成功做出讓楓滿意的櫻餅，順利解決緊急事態。
然而，事實上，葵似乎不太願意在那家櫻葉工廠出現。
工廠的員工以「鳳城家的大小姐」稱呼葵──栗田因此得知葵的姓氏──對待葵如貴賓般慎重。然而，葵的舉止明顯看得出她不希望受到過度的款待，面對員工時的笑臉也蒙著一層薄薄的陰霾。
很肯定的是，葵與和菓子有著深切的關係，但不知道為什麼，她不希望別人探究其中細節。
栗田認為既然如此，就沒必要刻意追問，仍照著往常的態度面對葵。
任何人都有不願意提起的事情，或是需要時間做好心理準備才說得出口的事情。栗田本來打算耐心等到葵願意主動說出來的那一天──
「……真沒料到你會去調查。」
栗田恨不得大聲咋舌，但淺羽絲毫沒有察覺他的心情，繼續說明：
「網路上有提供搜尋姓氏的服務，可以查出全日本有多少戶人家姓那個姓氏，又分別分布在哪些縣市的哪些地區。」
「……鳳城呢？」
「鳳城是相當罕見的姓氏，擁有這個姓氏的人家數都數得出來。在東京，只有赤坂有一戶人家姓鳳城。」
「一戶？」
「沒錯，你應該也聽過『赤坂鳳凰堂』吧？就是那家也會在廣告上看到、名聲響亮、全日本最大的和菓子製造商。據說『赤坂鳳凰堂』的老闆就姓鳳城。」
衝擊性十足的話語讓栗田感到眼前晃動一下。
淺羽一副心滿意足的模樣，瞇起細長的雙眼繼續說：
「葵小姐是鳳城家的獨生女。重點就是，她是赤坂鳳凰堂的董事長千金。」
出乎預料的事實讓栗田的腦袋一片空白，無法順利思考。沙啞的聲音從他的口中溜出：
「……真的假的？」
「真的。」
聽到鳳城這個姓氏時，栗田確實覺得很耳熟，但萬萬沒想到葵和鳳凰堂會有關係。
栗田的腦海裡忽然浮現第一次與葵見面的畫面。
當時，栗田經常光顧的咖啡店老闆以「和菓子千金」這個奇怪的稱呼來介紹葵。原來老闆不是在開玩笑或刻意裝模作樣，而是說出千真萬確的事實。
「我去問過本店的員工，所以是真的。畢竟我這麼帥，女店員看到我都會主動說個不停。不過，我沒打聽到葵小姐為什麼要保密就是了。」
「……真是的，你還去到人家店裡！」
栗田感到無比煩躁，他帶著彷彿吃下苦瓜似的表情往前踏出一步。
「淺羽，你是什麼意思？」
「什麼什麼意思？」
「到處探聽別人的事，太不像你的作風了吧？既然葵小姐本人不想說，就別煩人家啊！這是一個自稱心思纖細的男人會做的事嗎？」
「說得也是。」
淺羽出乎意料地坦率承認，接著閉上眼睛靜靜吐出一口氣。
「可是……我就是控制不了衝動。這不是用道理說得通的。」
「不然是怎樣？」
「如果是一個根本不在乎的對象，我才不會想要了解對方。因為在意，才會被勾起好奇心，也會想要了解對方很多事。即便這件事涉及到隱私，對方其實很想保密也一樣。」
剎那間，栗田的心臟猛力跳動一下。
「淺羽，你該不會──」
「說實話……我好像動心了。自從那天葵小姐為了楓帶我們到伊豆後，她的身影一直在我的腦海裡揮之不去。等到我察覺時，已經在不知不覺中一直想著她。」
栗田不禁啞口無言。
他心裡明白如果是出於這樣的理由，確實不該責怪淺羽。只是，對象是葵，所以栗田也不願意因此認同或支持淺羽。
栗田感到十分迷惘。
他不知道該如何面對這樣的狀況，混亂的情緒使得他無法圓滿解決事情。
四周瀰漫著彷彿會扎人似的沉默氣氛，一陣乾巴巴的風劃過夜裡的隅田公園。
在令人窒息的緊繃氣氛中，栗田的額頭浮現汗珠，與他面對面的淺羽則露出令人難以置信的認真表情。
「栗田，你是怎麼想的？」
「什麼意思？」
「你對她有那個意思嗎？還是沒有？身為和你結下孽緣的朋友，我想先確認一下這點。」
「我──」
栗田不知道該怎麼說下去，無意識地緊咬住下唇。這不是可以當場下定論的簡單問題，他還沒有做好心理準備。
「也對啦，如果沒有察覺到自己的心情，確實就不需要煩惱。不過，你差不多該認真思考一下了吧？我是認真的。」
「……唔！」
「我想說的話就是這些。先走啦～笨蛋！」
淺羽轉過身子，舉起單手輕佻地揮一揮後，往公園的出口方向邁開步伐。
「喂！等一下！」
「我才不等哩，反正你也不可能馬上回答，不是嗎？你就回去好好正視自己的心情吧！」
淺羽沒有回頭，就這麼消失在昏暗的夜色裡。
＊
回家後，栗田在客廳裡望著天花板，回想方才的經過。
栗田知道自己此刻正陷入混亂的情緒中，不該冒然做出定論。
如果單純就客觀的事實來說，葵很肯定是赤坂鳳凰堂的千金小姐。這個事實也能讓人明白葵為何擁有遠超乎外行人的和菓子知識。
提到鳳凰堂，那可是家喻戶曉的和菓子大廠之一，在全國擁有多家分店，甚至在巴黎和紐約也有設立銷售據點。鳳凰堂不僅知名度高，店裡賣的也都是最高等級的產品，即使是不熟悉和菓子的人也都聽過這家店。
栗田的記憶中，鳳凰堂集團的整體年營業額據說逼近二百億日圓。
規模如此龐大的和菓子製造商千金，為什麼不是幫忙自家公司，而是幫栗丸堂解決難題呢？對於栗田，葵又是怎麼想的？
葵幫了栗田很多，栗田心中除了感謝之外，當然還有其他情愫。說得坦白一點，栗田覺得葵很有吸引力。葵聰明伶俐，擁有充滿透明感的笑容，個性又體貼──
不過，葵也有很多神祕之處，讓栗田一直暗地裡掛念著。
栗田毫無來由地想起葵右手腕內側有一道細長的傷痕。
為什麼會有那道傷痕呢……？
夜已深，栗田卻遲遲無法入睡，思緒和情感在他的腦海裡翻騰，不知不覺中，窗外已經泛起白光。
＊
隔天，栗田不出所料地嚴重睡眠不足。他頂著一張比平常臭上兩倍的臭臉在工作。
不過，時刻接近正午時，栗田接到經常光顧的咖啡店老闆打來的電話後，終於放鬆緊皺的眉頭。
『栗田，你快要可以午休了吧？葵現在在我店裡，你要不要來品嚐一下甜蛋糕搭配苦咖啡的特製午餐啊？』
「……午餐吃蛋糕啊？」
『如果你怕不夠，多吃幾塊就好了。如果是怕太多，也可以跟葵各分一半。』
或許是家世優良，葵沒有一般手機，也沒有智慧型手機，所以總是請咖啡店老闆當傳話筒，與栗田相約在咖啡店。
「耶！蛋糕！甜食對身體很好喔。」
「你說話可不可以不要這麼噁心！不過……偶爾吃一下還可以接受。我現在過去。」
栗田一副心不甘情不願的模樣說道。掛斷電話後，他把店裡交給中之條和志保，迅速披上常穿的軍裝夾克離開栗丸堂。
栗田一踏進位於橘子路的咖啡店，體格壯碩、套著Ｖ領咖啡店圍裙的老闆隨即向他招手。
老闆油嘴滑舌地投來開玩笑的話語，栗田一概當作沒聽見，直直往店內深處走去。
葵坐在靠牆的座位，看似津津有味地喝著咖啡。
「妳好，葵小姐。」
栗田舉起單手打聲招呼，葵抬起美麗的瓜子臉說：
「栗田先生，你好～這時間沒妨礙到你工作吧？」
「我正好準備要休息一下，上午也已經做好主要的部分，所以稍微放鬆一下完全沒問題。」
「那真是太好了～」
葵看似開心地放鬆白皙的臉頰。
看見葵露出無憂無慮的笑臉，從昨晚開始讓栗田的內心翻騰、得不到解答的難題，瞬間不知道飛去哪裡。
栗田只想專心享受與葵相處的時光。
葵是一位擁有烏黑亮麗的秀髮、柔嫩臉龐帶有透明感的美女，拉長語尾的溫和說話方式是她的特色。
去年十一月，栗田在咖啡店老闆的介紹下認識葵，至今已過了五個月。
葵幫了栗田很多忙，她會指出和菓子的問題所在，也會協助栗田開發新產品。為了報答葵，栗田多次當導遊帶葵在淺草觀光。
葵非常喜歡淺草。
對於這點，身為當地人的栗田衷心感到開心。
說到葵今天的打扮，她穿著長度及膝的裙子，搭配有品味的帶領針織衫，這般打扮散發出春天色彩豔麗的魅力，讓栗田就快看得入迷。
不知為何，每當遇到這種狀況，栗田總會無意義地板起臉。
栗田輕咳一聲，在座位上坐下來後，向店員點了咖啡。
店員很快地送來咖啡，栗田啜飲一口，讓心情平靜下來後，開口說：
「妳今天怎麼會來？」
「是這樣子的～雖然很突然，但我想去一個地方。」
「喔，觀光嗎？哪裡？如果地點不遠，我現在剛好有點時間，可以帶妳去。」
「太好了。」
葵一副開心的模樣在胸前輕輕合掌。
「老實說，我本來也在想不知道能不能拜託你陪我去。我總覺得要自己一個人去，好像有點恐怖。」
栗田心想：「恐怖？她的用詞還真像小孩子一樣。」
他無意義地搔了搔臉頰說：
「妳不用擔心，在淺草不論去到哪裡都像在我家的廚房一樣。妳想去哪裡？」
「是～其實呢，我耳聞有一棟建築物蓋得金碧輝煌，去到那裡彷彿去到拉斯維加斯。在這個充滿日本情懷的地區會看到拉斯維加斯耶！這實在太令人好奇了，所以我沒先跟你約好時間，就衝動地跑來。」
葵立刻補充一句說：「雖然我每次都沒有先約好時間就是了。」
栗田整個人愣住不動，葵的發言完全超乎他的預料。
「拉斯維加斯……抱歉，我想不到會是哪裡。那棟建築物叫什麼名字？」
「唐吉訶德。」
「妳說什麼？」
栗田和葵邊欣賞零星掛在道路兩旁、與淺草有淵源的搞笑藝人招牌，邊穿過六區路。經過十分鐘後，兩人來到目的地，抬頭仰望著名為「唐吉訶德」的建築物。
「哇～真的像拉斯維加斯一樣耶！這就是傳說中的唐吉訶德啊！大白天的，招牌的文字就一閃一閃地發亮耶！」
「喔……那到了晚上會更加金光閃閃。」
「氣氛一定很像聖誕節，感覺應該會很浪漫呢，好期待可以看到喔～話說回來，沒想到原來唐吉訶德距離演藝廳這麼近。淺草整個地區每天都熱鬧得像在舉辦祭典，我才會遲鈍地沒發現吧。」
「嗯……不過，第一次來淺草的人應該都會先注意到演藝廳。」
巨大的建築物矗立在栗田和葵面前，這是一家在全國各地設有分店、名聲響亮的百貨折扣店。淺草分店的外觀裝飾華麗，確實給人一種像拉斯維加斯的感覺。
但不管怎麼說，葵果然是個如假包換的千金小姐，居然不知道唐吉訶德，看來應該還有很多貼近生活的事情她也不知道。
栗田心想：「下次試著問問看其他店家看看好了。」和葵一起靠向建築物。
唐吉訶德的店門口擺著熱帶魚缸，葵以熱烈的目光看著魚缸看得入迷，似乎很在意魚缸裡的小丑魚和海葵。
栗田和葵從魚缸旁邊走過，在店內閒晃。
「原來如此～裡面是這樣的感覺啊，一點賭場的氣氛都沒有。」
「要去真正的拉斯維加斯才有賭場的氣氛吧？這裡是販賣各種折扣商品的店。妳看，那裡不是寫著『激安殿堂』嗎？」
「真的耶～搞笑殿堂附近竟然有一家激安殿堂，感覺好有趣喔～」
「會、會嗎？」
栗田和葵並肩而行，他往身旁一看，看見葵燦爛的笑臉，頓時覺得內心的疑惑一點也不重要。
「……也對啦，是滿有趣的。」
在那之後，兩人在店裡四處閒逛，不著邊際地交談。
栗田平常不太會光顧唐吉訶德，所以他看見店裡豐富的商品種類後，也著實嚇了一跳。葵一臉興致勃勃的模樣望著種類豐富的商品時，忽然歪著頭說：
「話說回來，這家店為什麼要叫唐吉訶德呢？」
「咦？」
「不知道和大文豪米格爾．德．賽凡提斯的小說有沒有什麼關係？」
「……不知道耶，我沒想過這個問題。我是覺得應該完全沒有關係吧？很多公司名稱的由來都讓人相當意外。」
栗田拿出智慧型手機上網搜尋。
搜尋後，栗田發現官方網站上寫著如葵所說的內容，不由得眨了眨眼。
唐吉訶德的公司名稱正是源自米格爾．德．賽凡提斯的小說，據說是希望能夠像唐吉訶德一樣不屈服於既有的常識和權威，進而創造出嶄新的流通業型態。
「這次真的是學習良多啊～多虧有栗田先生，讓我又多了有助於社交的知識。」
「我回去也把這件事分享給中之條他們好了。葵小姐，差不多該走囉。」
雖然內心感到依依不捨，但栗田還是必須這麼說。他剛剛拿出手機上網搜尋時，發現午休時間已快要結束。
栗丸堂的經營方針規定，一定要有一位和菓子師傅在廚房裡待命，因此，如果栗田外出，中之條便無法休息。
不管怎樣，儘管只有短暫的片刻，栗田還是很慶幸能和葵共度時光。他重新認知到，對自己而言，與葵相處的時間是無可取代的寶貴時光。
「不好意思，待了有點久。」
葵立刻察覺到栗田的顧慮，與栗田一起走向門口。
「栗田先生，今天真的很謝謝你陪我來。多虧你，讓我又更加了解淺草一些。」
「不客氣……是說，唐吉訶德在淺草以外的地區也有分店就是了。」
「下午也請努力工作喔～」
或許是不想阻礙到栗田工作，葵準備迅速離去。看見葵如此自然的貼心舉動，栗田不禁感到開心。
「葵小姐！」
「什麼事？」
當栗田察覺時，發現自己不知為何已衝動地喊住葵。
葵回過頭，黑色髮絲隨之輕輕搖曳。
因為栗田只是一時衝動地喊住葵，沒有明確的目的，所以找不到適當話語回答。
耀眼的午後陽光灑落，葵面帶溫柔的表情微微歪著頭。她有著白皙的肌膚，溫柔的臉龐在鮮明強烈的光芒中顯得模糊，彷彿就要融化似的。
看著葵的笑臉，栗田頓時有一種身陷幻境的錯覺。他無意識地搖了搖頭說：
「沒有……沒事。」
「真的嗎？」
「嗯。」
葵一臉納悶的表情眨著眼睛，栗田看著她心想：「現在還不到時機。」
栗田還需要一些時間思考很多事情，也不願意因為一時的衝動而說出不負責任的話語。
「那麼，下次在咖啡店見囉！」
葵多次回過頭爽朗地揮手道別後，宛如一陣風似地朝向車站走去。
2024專利防護中