東京，淺草。
老街人們熙來攘往的橘子路上，一家和菓子店悄然座落於此。
紅褐色的門簾上，以端正的字體寫著「甘味處 栗丸堂」。
這家老店從明治時代開始，已傳承了四代，店內還設有小巧的甘味茶房。
走進店內後，會看見展示櫃裡種類豐富的和菓子向你招手。
看見樸實中卻有著多樣形狀以及高雅色澤的和菓子，你的臉上一定會忍不住泛起笑容。
不過，其實不只有這些產品種類而已。
有時還會巧遇意想不到的和菓子。
來到這家店，你或許可以度過溫馨幸福的片刻時光，但也可能會遇到令人驚訝的事件。
水羊羹
淺草的街道尚未甦醒。
靜謐的清晨空氣籠罩下，晨光將東邊的天空染成一片火紅。
栗田仁面帶緊繃的神情，凝視著東邊的天空從鮮紅色逐漸轉為橘色，最後融入泛白的天空之中。
栗田是個男子氣概十足、外貌精明強悍的青年。
他雖然經歷過一段年少輕狂的日子，但如今是一位手藝精湛的和菓子師傅。目前以第四代老闆的身分，挑大梁地掌管座落於其身後的和菓子店兼甘味處「栗丸堂」。
現在還不到營業時間，所以栗丸堂的正門關著，但不限於栗丸堂，在和菓子店工作的師傅都必須一大早就上班。
栗田平常也會在五點左右起床，確認過當天的工作內容和行程後，便開始製作朝生菓子──當天製作、當天食用的生菓子。
不過，栗田今天比平常更早起床。
因為他想要藉著清晨的清新空氣，冷靜地思考一些事。他想要在著手工作之前，先針對昨晚發生的驚愕事件整理好思緒。
五月已經來到中旬。
今天是星期一，昨晚剛舉辦完三社祭。
凌晨的冷空氣讓發燙的腦袋漸漸降溫。栗田認真思考著，細長的眼睛發出比平常更顯犀利的目光。他身穿造型輕便、軍裝色系的薄襯衫，板著臉站在店門口陷入沉思時，不自主地流露出內心的情感：
「葵小姐……」
栗田緊緊握住拳頭。從昨晚到現在，他滿腦子想的都是那件事。
「我一定會──」
栗田輕聲準備繼續說下去時，遠處忽然傳來朝氣十足的聲音。
「栗～哥～」
栗田轉頭一看，中之條從傳法院路的方向跑來。
中之條穿越以手印聞名的淺草公會堂的「明星廣場」，在橘子路上奔跑。他是個比栗田小兩歲的和菓子師傅，國中畢業後來到栗丸堂當學徒。
中之條的個性樂觀，也很容易得意忘形，但是一個值得依賴的同事，栗田也把他當成弟弟般看待。
「……已經這麼晚了啊。」
栗田隨意梳理一下頭髮，讓自己重新振作起來。這時，中之條已經來到他身邊。
「栗哥，早安！」
中之條氣喘吁吁地打招呼說道。
「早。」栗田點了點頭，繼續說：「一大早的，你也太有活力了吧？在附近散步的人和小狗都被你嚇到了。」
「因為我比小狗更有活力啊！老實說，還沒到傳法院的轉角之前，我整個人睡眼惺忪的，還沒完全清醒過來。不過，一看到栗哥的臉，就感動到情緒高漲。」
「情緒高漲？發生什麼事嗎？」
這時，中之條忽然放鬆表情、揚起眼角，說出出人意表的話語：
「那還用說嗎……栗哥，我知道你那種按捺不住的心情。」
「什麼東西？」
栗田不由得皺起眉頭。中之條一臉得意的表情皺了皺鼻頭後，繼續說：
「我能體會栗哥的心情。每個人都會有突然想見到某人的時候嘛！我有時候也會突然很想念住在老家的家人。你今天因為太想早一點見到我想到受不了，所以按捺不住地一直在店門口──」
「你在說什麼蠢話！」
「……果然是我想太多啦？」
中之條露出淘氣的表情吐了吐舌頭，栗田以冷漠的口吻對他說：
「聽好，你想說夢話，等睡著之後再說！不說這些了，快去換衣服，要開始工作了！」
「是～」
中之條精神奕奕地往後門跑去。栗田看著中之條的背影，不由得嘆一口氣。
──不知道中之條是知情，還是不知情？多虧他，心情放鬆了下來。如果僵著肩膀工作，會影響工作品質，還是暫時把那件事情拋到腦後吧。
栗田這麼告訴自己後，踏出步伐朝向栗丸堂走去。然而，心裡雖然這麼想，腦海裡卻難以克制地浮現葵昨晚的緊繃表情。
鳳城葵──她是一位充滿透明感、五官柔和、擁有一頭烏黑秀髮，並散發出輕鬆氛圍的美女。
她是在全國擁有多家分店，甚至在巴黎和紐約也有設立銷售據點的日本最大規模和菓子名店──赤坂鳳凰堂的千金，據說以前也是一位和菓子師傅。
栗田直到最近才得知葵如此傲人的身世，但無關乎身世，對栗田而言，葵是特別的。
栗田因為無法重現父親做的豆沙餡口味而苦惱時，葵幫助了他。在那之後，葵經常拜訪栗丸堂，與栗田共度許多時光。當初栗田為了表達謝意，主動提議要帶葵在淺草觀光，兩人因此開始會一同出門。
淺草寺、淺草演藝廳、大江戶舞台。
除了帶葵去這些景點之外，栗田也找葵商量過新產品開發事宜，或是一起拜訪過製作金平糖的工廠。
在栗田心中，每一段時光都令人心情雀躍；當他察覺時，已經情不自禁地被葵所吸引。
一方面受到朋友淺羽怜的激勵，栗田下定決心要在三社祭的晚上向葵表白。然而──
祭典結束後，在栗田準備告白時，發生衝擊性十足的事件。
當時有個人躲在路燈的陰影下，注視著站在栗丸堂前的栗田和葵。察覺到對方後，葵瞬間臉色蒼白。
一個身穿骯髒破爛的衣服、年近二十歲的神祕青年躲在陰影處偷看。青年的行徑也好，令人發毛的表情也好，都明顯看得出來不正常。
栗田追上前試圖抓住青年，但最後讓人逃跑了。
「……我的手傷……就是富樫先生他……還有那個人之所以會死掉……追根究柢都是富樫先生他……」
葵似乎遭受到相當大的打擊，一開始連好好說話都有困難，但不久後，斷斷續續地做起說明。
名為富樫的青年以前是鳳凰堂的和菓子師傅，而且是十年難得一見的優秀人才。他已經失蹤好長一段時間，如今再次現身，而且不知道為什麼偷偷在觀察栗田和葵的狀況。
──原來葵手腕上的舊傷是那傢伙害的啊？死掉的那個人是誰？
面對謎題重重的狀況，栗田內心湧起一股未曾有過的強烈欲望。
「別擔心。」
栗田一心想要讓葵感到安心，當他察覺時，已經衝動地脫口說：
「雖然我不知道詳細狀況，但放心交給我來處理吧。不管對方是何等人物都不用怕，我絕對會好好解決那傢伙的問題。」
「──是！」
葵露出笑臉點了點頭。那並非只是為了不讓人擔心而逞強的笑臉，而是看得出信任栗田的笑臉。
在那之後，栗田邀請葵進到已經打烊的栗丸堂。
在無人的甘味茶房裡，栗田端出熱茶和甜品招待，和葵閒話家常了好一會兒。等到葵的心情平靜下來後，栗田謹慎地切入話題：
「葵小姐，剛剛那傢伙……妳說他叫富樫，是嗎？」
「他是富樫瞬……先生。」
「妳跟他怎麼了？」
一方是鳳凰堂的千金，另一方是離職員工。聽說葵以前也當過和菓子師傅，會不會是在製作和菓子時，雙方起了什麼衝突？或是富樫因為被解僱而懷恨在心？
栗田等待葵回答，但事情似乎相當難以啟齒，葵只是咬著嘴唇，遲遲沒回答。
就快恢復開朗的氣氛再次變得凝重。葵總是表現得爽朗又聰慧，栗田第一次看見她極度苦惱的模樣，不禁感到心疼。
「……沒關係，妳如果不想說，就不要勉強說出來。不過，剛剛那明顯是跟蹤狂的行為，我幫妳報警──」
剎那間，葵整個人跳起來地挺直背脊，激動地搖頭說：
「不可以，請不要報警！」
「葵小姐？」
「拜託你！請不要……再刺激富樫先生。」
栗田瞬間啞口無言。
雖然葵的個性溫和，但對於製作和菓子有著足以讓溫和個性變得激動的強烈熱忱。如果不是這樣，她不可能擁有那麼淵博的知識和見解。
原因想必是跟和菓子有關，葵才會如此苦惱。
栗田的眉頭深鎖，葵以痛苦的語調吞吞吐吐地說：
「富樫先生……他確實害我受了傷……但是，那是有原因的。富樫先生跟死掉的那個人──」
死掉的那個人？
再次聽到這句話，讓栗田相當在意，但他還來不及詢問，葵就先說出令人納悶的話語：
「……我不會硬說富樫先生不是壞人，但是，他往後絕對不可能傷害我。」
「咦？可是他──」
「絕對不用擔心。」
儘管臉色鐵青，葵還是表情堅定地做出如此定論，栗田不禁猶豫起該不該追究下去。栗田清楚知道，雖然葵平常的態度柔和，但在這種狀況下絕不會讓步。
然而，栗田完全掌握不到狀況。
在快要喘不過氣來的沉默氣氛中，栗田臉上不自覺地露出納悶的表情。不久後，葵感到過意不去地瞥了栗田一眼，一副下定決心的模樣做了一次深呼吸，繼續說：
「呃……栗田先生，你下次放假的那一天有空嗎？」
「妳是說店裡公休的那一天？嗯，星期四我還沒有做任何安排。」
「太好了。如果是這樣……我希望你可以陪我去一個地方……對不起，那個地方挺遠的，希望不會造成你的困擾。」
面對葵突如其來的邀約，栗田有些訝異地詢問：
「妳說挺遠的地方是哪裡啊？」
「埼玉縣的……某個地方。」
「原來在埼玉縣啊，那也沒有多遠。不過，為什麼要去那裡？」
這時，葵顯得有些猶豫的模樣停頓一會兒後，才直直看著栗田說：
「到那裡之後，我會告訴你所有事情，包括過去沒能對你說的話。」
栗田頓時說不出話來，葵微微垂著長睫毛。
「……對不起，一定要去到那裡，我才說得出口……很抱歉要讓你跑一趟，在那之前我也會先做好心理準備。」
「嗯，我知道了。」
看見葵僵硬著纖細的肩膀，栗田緩緩點點頭繼續說：
「不過，妳不用太勉強沒關係。還有，妳完全不需要覺得過意不去。是我自己想要了解狀況，所以不管要去哪裡，我都願意奉陪。」
「栗田先生……」
越是痛苦的回憶，人們越不願意輕易說出口。栗田的父母因為意外事故喪命，直到現在他還是會經常感到懊惱。經歷過這般遭遇的栗田，比任何人明白不願意說出痛苦回憶的心情。
另外，他隱約感覺到一旦從葵口中得知詳細的往事後，兩人目前淡薄的關係將邁入新的階段。
「星期四去到那地方之前，我不會再提起這個話題。所以……這樣說或許很自私，但我會把這件事擱在一邊。可以的話，我希望妳能恢復平常的樣子。」
就某種涵義來說，這算是很自私的要求嗎？栗田思考一下這個問題，還是決定這麼提出要求。葵按住胸口，微微顫動著身體深深嘆一口氣之後，點點頭說：
「是……」
「嗯。」
「謝謝你……栗田先生。」
不知道是什麼力量讓葵的心情恢復平靜，原本一片蒼白的臉龐放鬆下來，臉上泛起淡淡的健康血色。雖然還沒能夠恢復平常的模樣，但葵臉上的表情是開朗的。
看見葵這般模樣，栗田莫名感到胸口一陣灼熱，於是板起臉胡亂抓了抓頭髮。
＊
雖說要把事情擱在一邊，但栗田怎麼可能不在意？
隔天的正午剛過，栗田把廚房交給中之條看顧後，來到經常光顧的咖啡店。他坐在吧檯的座位望著咖啡杯，低喃：「……想不通啊。」
工作時沒有多餘的心思想事情，但一離開栗丸堂，那件事就一直在栗田的腦海裡揮之不去。
對於富樫瞬，葵表示「不會硬說他不是壞人」。
不過，那是葵以她的方式妥協的說法，如果以客觀的角度解讀，富樫應該是壞人。雖然栗田在一片昏暗中只瞬間看到富樫一眼，但明顯感覺得到富樫屬於危險人物。
儘管是個危險人物，葵卻說「他往後絕對不可能傷害我」，到底是怎麼回事？
正因為葵的語氣篤定，而不是一時的安慰話語，才更讓栗田在意。
還有，死掉的那個人是誰？
栗田很想問葵，但他自己說過不會再提起這個話題，所以在星期四之前什麼也不能問。
栗田用食指敲打著桌面，瞪著咖啡的黑色液體表面陷入沉思。這時，咖啡店老闆在吧檯內走近栗田說：
「喂～栗田，我不知道你一臉凶巴巴地在煩惱什麼，但快趁熱喝咖啡。我加在咖啡裡的愛情都快冷掉了。」
「啊？你加了什麼？」
「咖啡。」
老闆一副不以為意的模樣用俏皮的聲音答道。他是一個很適合穿Ｖ領咖啡店圍裙、社會歷練豐富的三十多歲男性。
老闆很懂得應付客人，人脈也很廣，栗田從以前就認識老闆，到現在仍經常受他照顧。老闆的態度乍看顯得輕率，但栗田能夠順利經營栗丸堂到現在，有一大部分是多虧了老闆無形中提供的協助。
回想起來，也是老闆擔心栗丸堂的客人變少，才介紹葵給栗田認識。
事到如今，栗田想起了老闆認識葵一事，開口詢問：
「問一下……你一開始就知道實情吧？我是指葵小姐的家世。」
老闆一副出乎預料的模樣，瞬間露出嚴肅的表情。
「原來如此……你已經跟她打成一片，連這些事情都知道了啊。」
「是的。」
栗田板著臉繼續說：
「話說回來，你的人面會不會太廣？怎麼會認識她那樣的人？」
「哈哈哈。」
「不要敷衍我。」
老闆收起笑容，邊擦杯子邊輕咳一聲回答：
「說起來，我不是認識小葵，而是認識她的親戚。其實我也不是人面廣，完全是拜這間咖啡店所賜。包括池波正太郎，很多名人都喜歡這家老字號的咖啡店，各個領域都有這家店的愛好者。」
「……原來是這樣的緣故。」
就老字號這點來說，栗丸堂也是老字號，但栗田和他父親都不是熱衷於建立人脈的人。
栗田邊心想或許該向老闆學習一下，邊把話題拉回正題：
「你最初介紹葵小姐是『和菓子千金』時，我以為你是跟平常一樣愛開玩笑才那麼說，沒想到你說的是事實。」
「因為小葵說過可以的話，希望不要說出她的來歷，我才會發揮機智那麼說。」
「你有發揮機智嗎？不過，她確實是日本第一的和菓子店千金，這點無可挑剔。」
如果一開始就聽說葵是赤坂鳳凰堂的千金小姐，栗田肯定不會坦率接受她指導，一定會意氣用事，堅持要自己解決問題，最後極可能陷入更悽慘的窘境。
當然，葵是出於自己的考量才不想說出來歷，但以結論來說，這對栗田是有益的決定。
多虧了葵，栗田也不再像以前那麼頑固，最近個性似乎變得比較圓滑。
所以，這次該換他來幫助葵，希望可以盡量減輕葵的精神負擔，讓她能說出一切也不會感到痛苦不堪。
栗田在心中鼓足幹勁，或許是這樣的想法不小心表現在臉上，老闆露出訝異的表情問：
「栗田，是不是發生了什麼事？」
「嗯，葵小姐跟我說了一些她的往事……雖然還有很多不明之處，但聽說是一個叫富樫瞬的傢伙害她的手受傷。」
「你連這個都知道啦？」
老闆驚訝地瞪大眼睛問，栗田輕輕點頭回應後，咬著嘴角自言自語地說：
「……可惡的傢伙竟敢偷窺。」
事到如今，栗田為自己沒能抓到富樫瞬的事懊悔不已。栗田在吧檯上緊握拳頭，老闆忽然壓低聲音說：
「不過，以小葵的情況來說，比起富樫，真澄的事應該更讓她苦惱。」
「真澄……？」
「真澄伸一。」
栗田沉默不語地皺起眉頭。
真澄伸一是誰？怎麼突然冒出一個沒聽過的名字？
不對，真的沒聽過嗎……？栗田覺得自己似乎在哪裡聽過「真澄」這個聽起來也像是名字的姓氏，但就是想不起來。
「嗯，真澄伸一是個和小葵感情要好的年輕人，也曾經是鳳凰堂裡手藝精湛的和菓子師傅。說到小葵和真澄，那真是郎才女貌、人人稱羨的一對──」
老闆說到一半，栗田感覺到眼前的景象一陣晃動，全身的血液瞬間退去。
──葵小姐有男朋友？真澄伸一是她的男朋友？
不，鎮靜一點，老闆並沒有這麼說──栗田正感到內心動搖，老闆忽然閉上嘴巴。
栗田露出訝異的表情，出聲催促：
「怎樣了？老闆？」
「糟糕，我不小心說溜嘴……抱歉，栗田，我不能再多說下去。」
「不、不會吧？你都說這麼多了才說不能說。拜託把所有事情都告訴我，這樣讓人超在意的！」
「不行，剛剛是我的錯。抱歉，你就當作沒聽到剛剛那段話吧。」
老闆斬釘截鐵地拒絕，栗田不由得從吧檯座位站起來。
「老闆，你是想惹火我嗎？要捉弄人也不是這樣──」
「真的很抱歉，我不是在捉弄你。我也是堂堂淺草男人，答應人家的事就要徹底做到。如果小葵還沒做好心理準備，也沒主動告訴你，我就絕不會說出來。」
「……唔！」
「你也知道吧？這是為了小葵好，也為你好。」
的確，老闆從一開始就一直秉持這樣的態度，所以顯得更有說服力。
栗田失望地重新坐正身子後，老闆一副感到過意不去的樣子皺起眉頭，露出淡淡的苦笑說：
「別擔心，早晚有一天小葵會把一切都告訴你。」
「唉～」栗田嘆了口氣，百般不願地表示認同。
富樫瞬和真澄伸一，這兩個人似乎和葵的過去有極大關聯，目前能夠掌握到這些資訊也算不錯了。
栗田的身後忽然傳來聲音。
「呃……不好意思。」
栗田轉頭一看，看見一名身穿輕便ＰＯＬＯ衫的青年站在身後。
青年年約二十歲上下，長相和服裝都沒有特別突出，像個隨處可見的一般年輕人。青年的黑眼珠轉來轉去，看似有些緊張。他看了看老闆，再看了看栗田後，開口說：
「呃，您是這裡的老闆吧？我跟您約好了今天見面。」
「喔～你就是那位……」
老闆似乎是第一次和青年實際碰面，探出身子上下打量著青年。青年的視線在空中遊走一陣後，自我介紹說：
「我是白鷺敦。」
青年輕輕行了一個禮，繼續說：
「我今天來品嚐栗丸堂的水羊羹，還請多多指教。」
「這位是栗丸堂的老闆。栗田，快打招呼啊。」
被老闆點了名，栗田也點頭致意說：
「……你好，我是栗田仁，請多多指教。」
栗田這才被拉回現實，心想：「差點忘了這件事。」
因為滿腦子想著葵的事，所以栗田都忘了今天的目的，是老闆要介紹新的客人給栗丸堂。
＊
時間拉回到昨天的傍晚，老闆打了通電話到栗丸堂。
「栗田，你明天中午可不可以騰出一些時間？」
「這麼突然？有什麼事情？」
「事情是這樣子的，聽說有一家頗有規模的茶行的小開明天會來淺草。他爸媽交代他來挖掘適合搭配日本茶的美味夏菓子，目標好像是水羊羹。」
話筒另一端傳來老闆特有的、愛裝蒜又迂迴的話語，栗田立刻這麼做了解讀：
茶行──提到日本茶專賣店，以靜岡和京都的老店最為有名。當然，東京都內也有很多有名的茶行。這次的狀況應該是茶行的小開受到雙親吩咐，來跑腿買父母親愛吃的水羊羹。
這陣子天氣變得相當暖和，想必對方是希望藉由香醇中帶有豐富苦澀感的濃郁日本茶，配上充滿清涼感的水羊羹，早一步感受夏天的氛圍。
「所以呢？我要做什麼？」
「我跟那家茶行的少爺大力推薦，說如果要在淺草找水羊羹，栗丸堂的水羊羹最好吃。你就做出引以為傲的水羊羹給他吧。」
「拜託～你忘了附近有地瓜羊羹的老店嗎？別給我打腫臉充胖子！」
「我只是說出主觀想法而已，而且地瓜羊羹和水羊羹是不一樣的東西吧。再說，只要進行得順利，搞不好對方會成為栗丸堂的老主顧。」
栗田有種恍然大悟的感覺。
雖然栗丸堂的業績已從谷底拉回來，但還不算到一帆風順的程度，為此擔心的老闆時而會介紹新客人給栗田，這次似乎也是同樣的狀況。
雖然就目前看來，老闆的親切表現並沒有實際帶來成果，但他的心意可貴，所以栗田笨拙地表達謝意，並接受老闆的請求。
「我們到了，白鷺先生，請進。」
「距離很近呢。這裡叫……甘味處栗丸堂啊。」
推開正門後，栗田帶著茶行的小開──白鷺敦走進店內。
在平日的白天，栗丸堂的甘味茶房大多處於養蚊子的狀態，很遺憾的，今天也不見客人的蹤影，除了坐在靠窗桌位的一個人──
「啊！栗田先生，你好～」
「葵小姐！」
看見栗田出現，葵精神奕奕地舉高一隻手揮了揮。葵今天穿著美麗的雪紡上衣，外面套著針織外套，再搭配上色調高雅的裙子。
栗田不禁忘了白鷺的事，快步走近葵說：
「怎麼了嗎？」
「沒有，完全沒事～」
葵如此悠哉的回應，讓栗田不由得眨了眨眼。葵態度爽朗地繼續說：
「不知道怎麼回事，我突然很想吃甜的東西，所以就想跟平常一樣，邊品嚐美味的甜品，邊欣賞栗田先生如苦澀咖啡般的表情～」
「這樣啊……沒事就好。」
栗田很擔心葵會因為富樫瞬的事情而煩惱，但他決定今天不提這個話題。
雖然隱約感覺得到葵是故作堅強，但她至少願意表現出開朗的態度。
栗田說過，希望葵能恢復平常的樣子，而葵確實做出了回應，來到栗丸堂讓栗田看見她有精神的樣子。葵的貼心舉動讓栗田相當感動。
雖然只有一小部分，但在得知葵的過去後，栗田不禁覺得，葵彷彿會穿透人心的天真無邪態度，全是故作堅強的表現。這讓栗田心痛不已。
不過，正因為如此，栗田更覺得自己也要像葵這般表現得和平常一樣。
「……我的表情那裡苦了？」
「嗯？」
「反而應該很甜才對吧？因為我是和菓子師傅。」
栗田在胸前盤起雙手回答時，身穿圍裙的赤木志保忽然掀開門簾，從廚房裡走出來。
「天啊～阿栗，你在說什麼？你懂不懂何謂比喻啊？」
「志保姊，你幹嘛突然跑出來嚇人？」
「如一杯苦咖啡般的表情是在誇獎人，意思是那個人的表情很有男人味。」
「咦？」
她怎麼可以說這種話說得那麼自然啊──栗田不禁滿臉通紅。
志保見狀發出銀鈴般的笑聲。身為栗丸堂女店員的志保在淺草出生長大，有著不輸男性的氣概，外表看起來年近三十，但內在比外表更年輕。她擁有可以掛保證的招呼客人功力，也負責銷售和菓子的工作，可說是實至名歸的栗丸堂活招牌。
「不說這些了，歡迎光臨。這位客人，不要客氣，請到這裡入座！」
志保活力十足地為白鷺帶位，栗田被拉回現實後，轉頭看向葵說：
「葵小姐，等一下我要請客人吃水羊羹，不嫌棄的話，要不要一起品嚐看看？」
「咦？可以嗎？」
「我多做了很多，也希望妳可以幫我試吃味道。妳想吃多少都沒問題。」
「太開心了！那我就不客氣。不過，我的食量很小，不可能吃很多個啦～」
「怎麼可能吃那麼多水羊羹嘛。」
白鷺突然在一旁插嘴說道，葵有些怕生地回答：「咦？是……」
栗田邊斜眼看著志保有技巧地幫兩人緩和氣氛，邊換上白色廚師衣往廚房走去。
掀開門簾後，製菓器具一字排開、屬於和菓子師傅的空間在眼前延伸開來。
前方的牆邊有一台專業用的搗年糕機，搗年糕機旁邊放著蒸籠，廚房最裡面則擺著流理台。
廚房中央有一張歷史悠久的工作檯，中之條在工作檯上單手拿著三角刮刀，正在練習製作練切。他猛然抬起頭，迎接栗田的到來。
「栗哥，你回來了啊。你覺得這朵花的造型如何？」
「還好……花瓣的形狀要再平順一點。和菓子是以抽象的方式展現大自然，不需要真的把花瓣捏得歪歪扭扭的，做得像真花一樣。」
「我做得太逼真了啊？」
和菓子必須搶在季節到來之前推出。中之條可能是為了七月將在入谷舉辦的夏季活動「牽牛花祭」做準備，所以在練習牽牛花造型的練切。
栗田從中之條身邊走過，打開專業用的冰箱門取出裝著水羊羹的容器──又稱為「羊羹船」的不鏽鋼模，放在工作檯上。
水羊羹的淺墨色表面平整無氣泡，散發出硬質的美感，但同時也呈現出Ｑ彈的水嫩感。
栗田撐起不鏽鋼模的活底，取出水羊羹後，拿起長方形的和菓子專用刀，將水羊羹切成小塊。他小心翼翼地避免水羊羹裂開，輕輕盛入方盤。
在方盤附上和菓子用的木叉後，栗田將水羊羹連同熱茶一起端給客人。
「哇～看起來好好吃的樣子喔！水羊羹，吃了會變陽剛喔！」
一回到茶房立刻聽到諧音字笑話，栗田不禁有種雙腳無力的感覺。
「……葵小姐，妳是不是老早就想好要這樣說？」
「哪、哪有！純粹是即興演出！」
雖然白鷺就坐在葵的隔壁桌，但葵的態度還算自然。或許是因志保在身邊開朗地笑著而受到感染，葵融入氣氛之中，甚至還能即興演出。
栗田把放著水羊羹和熱茶的托盤端到兩位客人面前，白鷺一副佩服的模樣低喃：
「了不起……看起來水嫩感十足，色澤也很透亮，卻又切得如此平整。」
「請吃吃看。」
「那我就不客氣了。」
在栗田的勸說下，白鷺動作生硬地切開方盤上的長方塊水羊羹，含入口中。
剎那間，白鷺原本顯得有些平淡的態度劇變。咀嚼間，他臉上的表情瞬間放鬆下來；咕嚕一聲吞下水羊羹後，他露出如彌勒佛般的笑臉，抬頭看著栗田說：「好吃！」
白鷺垂下眼角舔著嘴唇，一臉幸福的神情。
「吃起來真的很清爽！應該說，入口即化。水羊羹滑進嘴裡，立刻像水一樣輕柔地化開，滑過喉嚨時的感覺也好清爽。」
白鷺垂著眉尾低喃一句：「軟綿綿的感覺呢～」這回把閃閃發光的水羊羹切成大塊送進嘴裡。
咀嚼幾次吞下水羊羹後，滿足的呻吟聲從白鷺的雙唇間溜出。白鷺心情大好地繼續說：
「嗯～清甜的味道在嘴裡蔓延開來。冰冰涼涼又Ｑ彈，像水一樣溶化開來……」
白鷺一副連切成小塊都等不及的模樣，一口接一口把水羊羹往嘴裡送。
「該怎麼形容呢……是帶有透明感嗎？紅豆的味道相當扎實，卻又富含水分且口感滑順，所以吃得越多就越想吃。」
轉眼間，白鷺已經吃完水羊羹，一副有話想說的模樣沉默不語地看著栗田。
「要再來一盤嗎？」
栗田才說完，白鷺立刻回答：
「麻煩你了！」
「葵小姐──」
「我還不用～」
葵在隔壁桌小塊小塊地把水羊羹送到嘴邊，一臉幸福的表情瞇著雙眼品嚐。
「豆沙餡的甜味溫和又清涼，還會在口中柔順地化開來……真好吃。如此美味的東西如果沒有慢慢品嚐，未免太可惜了。」
「嗯……這樣啊。」
想到葵如此珍惜地在品嚐水羊羹，栗田忍不住竊喜。不過，目前還是上班時間，所以他一如往常地板著臉，走回廚房準備再拿一盤水羊羹給白鷺。
2025專利防護中