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後晉天福十三年六月，漢帝劉知遠入汴梁，建都開封。改元乾祐，蠲免賦稅，大赦天下。凡去歲投降契丹者，無論文武官民，只要迷途知返，斷絕與遼國往來，皆在可赦之列。
歸德軍節度使高行周原本受李從益所詔，入衛汴梁。行至半途，聞汴梁已被漢軍所奪，扼腕長嘆良久，遂偃旗息鼓，遣使乘快馬為大漢天子賀。
劉知遠聞之，甚悅，封高行周為樞密副使、臨清王，仍領本部兵馬駐守睢陽，治下文武許其自行選派。
行周得聖旨，焚香再拜，遣其子懷德獻駿馬五百匹。帝見懷德文武雙全，甚愛之，乃封其為壯武將軍，賜衣帶、彩繒、鞍勒馬，命其仍回歸德軍效力。
俗話說，外行看熱鬧，內行看門道。歸德府距離汴梁不過二百五十里，先前劉知遠從太原起兵，而高行周奉命自歸德入衛，卻沒來得及搶在漢軍攻陷汴梁之前趕到，原本就讓其他諸侯看得目瞪口呆。而隨後高行周與劉知遠兩個一唱一和，又是加官晉爵，又是遣子入質，又是衣錦賜還之類，則更是讓全天下人都明白了，新朝廷對各方諸侯的具體態度。
於是乎，沒等高行周回到家，天平軍節度使李守貞、河中節度使趙匡贊、鳳翔節度使侯益等，皆驅逐契丹所派官吏，易旗降漢，遣使汴梁。只剩下成德軍節度使杜重威、武寧軍節度使符彥卿，因為路途遙遠故，遲遲沒有表明態度。
對於一代名將符彥卿，劉知遠心裡多少還念著幾分舊日的袍澤之情，所以暫時還能耐下性子來，再度派遣麾下最擅長舌辯的心腹，兵馬都監王峻持兼中書令袍服，魏國公印信，及丹書鐵券前往武寧軍，以示懷柔之意。而對當年奉命領傾國之兵抵禦契丹，卻在滹沱河畔領軍投敵的杜重威，則沒有半點耐心。待汴梁周邊各地安定之後，他立刻遙封杜重威為太尉，宋州節度使，命其領兵移鎮歸德。原歸德節度使高行周，則封天雄軍節度使，與其子高懷德一道出鎮相州。
杜重威此刻，還頂著契丹人加封的太傅，鄴都留守等若干官職，當然不肯就範。在接到劉知遠的任命詔書當日，立刻斬了使者，扯旗造反。並派了自家兒子史宏遂為人質，向臨近的鎮州契丹守將滿達勒求援。結果滿達勒剛剛把援兵派出來，鎮州城內的漢家兒郎便紛紛豎起了義旗，沒幾天，把滿達勒揍得抱頭鼠竄逃回了草原，那支走在半路上的援兵，也被主將楊兗給拐得不知去向。
如此一來，大漢朝廷方面，勝算更大。沒等杜重威想出新的招數，高行周和慕容彥超兩個，已經領著大軍，兵臨相州城下。相州軍民原本就不願意像杜重威一樣認賊作父，先前已經驅逐過一次契丹官吏，卻被杜重威以十倍兵力硬生生給鎮壓了下去。此刻見漢軍前鋒抵達城外，立刻又在裡邊舉火響應。結果高行周之子高懷德，僅憑著兩百餘騎兵，就直接破門而入。前後總計沒用了一個時辰，相州城就重歸中原版圖。
杜重威大怒，領兵來爭相州。半路上與高行周所領大軍遇了個正著。雙方血戰兩個多時辰，難分勝負。慕容彥超帶傷領騎兵衝陣，連破杜重威左翼三壘。並派出兩百餘個大嗓門兒壯漢，當衆反覆歷數杜重威倒戈投敵，引狼入室的罪行。杜重威拚命拚不過慕容彥超，對駡又實在理虧，擔心自家士氣崩潰，勉强堅持到了日落，立刻領兵逃回了鄴都。自此龜縮不出，任慕容彥超和高行周等人在城外如何挑撥辱駡，也絕不肯與對方在平原上決一死戰。
鄴都乃軍事重鎮，城牆高大，防禦設施齊全，又被杜重威當作老巢經營了多年。所以杜某人一旦做起了縮頭烏龜，高行周和慕容彥超兩個，便有些束手無策。前後一個多月內，損失兵馬過萬，卻始終無法將大漢旗幟插上城頭。
剛剛登基沒多久的大漢天子劉知遠聞訊，勃然大怒。乃留史弘肇坐鎮汴梁，自己御駕親征。而契丹方面得知劉知遠親征，也不顧大可汗耶律重貴剛剛病故，內部尚未安穩的窘迫情况。特地派遣樞密使兼幽州節度使趙延壽、幽州軍指揮使張璉、安國軍指揮使劉鐸等，帶兵三萬來給杜重威撑腰。
一時間，全天下的目光，都被吸引到了鄴都附近。就連東面擁兵數萬，至今沒有向朝廷獻上戶籍和文武官吏名冊的老狼符彥卿，都沒有人再關注。
全天下凡是心思靈活者，此刻誰都看得出來。劉知遠的大漢國能不能立得住，關鍵就看鄴都一戰了。如果能在數月之內，順利拿下鄴都。非但符彥卿將被形勢所迫，不得不向汴梁低頭。就連滹沱河沿岸，靠近燕雲的定、祁、深、景各州，都可能重新回到漢家治下。
可若是劉知遠這一仗打敗了，恐怕失去的就不止是區區半個河北了。非但老狼符彥卿會趁機舉兵向西，直撲他的身後。李守貞、趙匡贊、侯益等輩，也會再度從四下蜂擁而起，與杜重威、符彥卿和契丹走狗趙延壽等人一道，將剛剛建立起來的大漢，分而食之。
「我這個老哥哥啊，什麼都好，就是疑心病太重了些。明明讓高行周一個人就能打贏的仗，他非要多派一個慕容彥超。明明派史弘肇和郭威兩人中的任何一個出馬，就能徹底解決問題。他偏偏又要親力親為。這下好了，把燕雲兩地的一群野狗全都招來了，這仗，想打利索了都不行！」站在不同角度，看到的「風景」也不盡相同。就在全天下無數人都將鄴都之戰，當作大漢的立國之戰，並為之憂心忡忡的時候。劉知遠的老兄弟，澤潞節度使常思，卻蹲在潞州府衙的後院裡，悠哉悠哉地數落起劉知遠的為人長短來。
四下裡，韓重贇、常婉淑，還有常思一手提拔起來的其他幾個年輕將領，紛紛跟著點頭，「的確如此，漢王，聖上，聖上這些年來，親眼目睹的背叛太多了。」
「也是沒辦法的事，自魏州之變以來，凡是當皇帝的，有幾個還敢跟手下將領推心置腹？」
「可不是麼？唉——！」
「……」
一片感慨聲中，唯獨騎兵都將寧子明，瞪圓了眼睛，做痴呆狀。「這跟魏州之變有什麼關係？別人是別人，漢，聖上是聖上。自己的事情自己心裡有數就好，又何必管前人身上曾經發生過什麼？」

「笨，當然是前車之鑒，後車之轍！」常思捲起胖胖的右手食指和中指，在寧子明的圓圓的額頭上狠狠來了一下。「你以為你是誰啊，什麼東西都可以無師自通？大夥領兵打仗也好，治國安邦也罷，哪一樣不是跟著前人的經驗學來的？即便是書，也是前人所寫，前人所著，又怎麼可能是憑空而生？」
「那，那您老剛才為啥還感慨劉，感慨皇上疑心病重？他都疑心的有道理了，除了御駕親征還能怎麼辦？總不能既不放心高行周，偏偏又連一個監督的人都不往高行周身邊放吧？」寧子明的額頭上，立刻紅了老大一塊。抬起手揉了幾下，小聲嘀咕。
「我說過他不該放人在高行周身邊嗎？你哪一隻耳朵聽我說過？」見他居然還敢頂嘴，常思原本就不太痛快的心情，瞬間變得更糟。皺著眉頭，兩個眼睛裡小刀子亂往外射，「我是說，他不該放慕容彥超去，那人就是個直腸子，喜怒哀樂全都寫在臉上。除了讓高行周心生疑慮之外，啥作用都起不到。高行周若是真的想跟杜重威勾結，反過手來就能做了他。更何况此刻他身上還有舊傷未癒！」
「那，那……」寧子明依舊不開竅，揉著腦袋，滿臉茫然。
常思看到他朽木難雕，愈發覺得心累。狠狠瞪了他一眼，站起身，頭也不回地朝書房走去。
這下，一衆門生親信可全炸了鍋，紛紛對著寧小肥這個罪魁禍首怒目而視。特別是騎兵指揮楊光義，簡直恨不得將眼前這個不開竅的傢伙直接踢出門外。猛地向前走了幾步，低聲咆哮：「你到底是真傻，還是假傻？師父他老人家在拿實際例子點撥我們呢，你不認真聽，老是跟他抬槓做什麼？顯你本事啊！顯本事輪得到你嗎？漢王，陛下不放心高行周，當然該派郭樞密或者史樞密做主帥，以高行周副之。而不是現在用高行周為帥，卻搭上一個起不到任何作用的慕容將軍？」
「哦！多謝楊將軍指點！」寧子明終於摸到了一點邊際，拱手行禮，做朝聞夕死狀。「這我就懂了，常公剛才的意思是，當皇帝多疑點兒沒什麼錯，但一定要用對人。讓主帥和將領彼此能互相牽制，同時還能把精力放在敵方身上。這，這好像很難啊？明知道你對我不放心，派個人在我身邊時刻盯著我，我為啥還要賣力氣？甩手不幹不就得了嗎？讓當皇帝的徹底放了心，自己也樂得逍遙！」
「啊，我呸！」楊光義先是目瞪口呆，隨即，低下頭，朝著地上猛啐。「高行周是天雄軍節度使，臨清王，偌大榮華富貴，怎麼捨得說放棄就放棄。這天底下……」
他原本想說，天底下根本不會有這等傻子。然而轉念想到，眼前這個肥頭大耳的傢伙，連皇子身份都說放就放了，高行周那個臨清王，恐怕也真的算不上什麼難捨的富貴。登時，就給憋得臉色發青，手指關節握得咯咯作響。
「又怎麼了，榮華富貴也得有命享受才成。」寧小肥卻絲毫不考慮別人的感受，只顧瞪著一雙沒有焦距的眼睛繼續「胡攪蠻纏」，「那個，那個大漢皇上，既然已經不相信他了。早晚會跟他勢同水火。他若是不趁早捨了榮華富貴，難道等著劊子手登門嗎？」
「你，你這……」楊光義今年才二十出頭，正是雄心勃勃時候。哪裡接受得了如此頹廢的話語。想要大聲批駁幾句，偏偏又找不到合適的詞彙。直氣得將拳頭高高地舉起來，就想將眼前這個死胖子打上一頓再說。
韓重贇見狀，趕緊側了一下身，擋在了二人之間。然後托著楊光義高舉在半空中的胳膊，低聲勸阻：「你想幹什麼，還嫌師父他老人家不夠煩嗎？肚子裡有氣，就騎著馬去外邊跑幾圈。別往自家兄弟身上發，那算什麼本事？」
「哪個倒了八輩子楣，才跟他做兄弟！」楊光義沒有韓重贇力氣大，高舉的胳膊砸不下去。狠狠瞪了寧子明一眼，咬牙切齒地說道。「若不是他，師父怎麼會被貶到這鳥不拉屎的地方？要不是他，你我兄弟怎麼可能蹲在這裡眼巴巴地看著別人建功立業？」
這是他心裡一直想說的話，先前原本已經憋得非常勉强，此刻被寧子明氣得暈了頭，乾脆就不管不顧地噴了出來。
步軍指揮使劉慶義、侍衛親軍指揮使王政忠，還有周圍的其他一衆兄弟聞聽，頓時皆臉色大變，齊齊將目光轉向脚下地面，個個三緘其口。
事實上，非但楊光義一個人看著寧小胖子不順眼，他們也實在弄不明白，自家將主常思，到底為什麼不惜被皇帝冷落，也要救下眼前這個不相干的廢物。
論公義，常思當初留在汴梁，肩負的就是替河東方面上下打點的使命，根本算不得是石家的臣子，大晉朝前後兩任皇帝，石敬瑭和石重貴，也沒給過常思什麼特別的封賞。
論私恩，石重貴做鄭王時，跟常思之間的往來，也屬互相利用。彼此間不可能産生過命的交情，更不可能讓常思豁出一切去保護他的後人。
而不可能的事情，偏偏就發生了。常思非但領兵從大漢二皇子劉承佑的刀下救走眼前這個小胖子，並且還主動給此人改換了名字，安排了新的身份。接下來更是冒著被劉知遠派兵討伐的危險，從被處決的俘虜中找了顆看上去年齡和模樣比較接近的人頭，直接給送到了汴梁。
這下好了，原本也許只是「薄懲」一下的澤潞節度使職位，常思算是徹底當定了。並且甭再指望能從朝廷那邊得到任何兵馬、糧草和武器輜重的支持。
而澤潞兩州，東、南依太行、王屋，西接中條，北連丹朱、金泉。自打唐末以來，就是個著名的土匪窩。四周的崇山峻嶺當中，不服王化的悍匪巨盜數都數不清。即便是在平原之上，凡是稍微有點兒規模的寨子，哪個沒藏著千八百私兵？
若是常思這個只帶著六七百部下的節度使不想有所作為，大夥還能互相給個面子，睜一眼閉一眼繼續糊弄著過。若是常思想在任上有所作為，恐怕立刻就是烽煙四起，最後到底誰剿了誰，都很難說！
總之，一句話，所有麻煩，都是這小胖子帶來的。這小胖子簡直就是衰神轉世，掃把星下凡，無論誰沾上碰上，都會厄運當頭。
但是不滿歸不滿，事實歸事實，先前大夥卻誰都沒膽子把厭惡的態度擺在明面上。此刻被楊光義這個楞頭青忽然將窗戶紙給捅了個大窟窿，立刻把每個人的心思在陽光底下曬了個清清楚楚。讓大夥跳起來掩飾也尷尬，點頭承認也尷尬，只能眼睛盯著自家脚尖兒，裝聾作啞。
「姓楊的，你今天吃錯了藥不成？」一片尷尬的沉寂當中，常婉淑的聲音顯得格外焦灼，「我阿爺的決定，什麼時候輪到你來質疑了？切莫說阿爺救他，是在出鎮澤潞兩州之前。即便是真的是因他而起，阿爺這樣做，也自然有他的道理。你嫌耽誤了自己前程，自管去投奔別人好了。脚在你自己腿上長著，這裡又沒誰攔著你！」
「我，我，我不是那個意思！」楊光義只是年輕氣躁，肚子裡藏不住話，卻未必真的有什麼壞心眼兒。被常婉淑劈頭蓋臉一頓臭駡，心裡立刻開始後悔。紅著臉，倒退著連連擺手。
「懶得理你這缺心眼兒的！」常婉淑狠狠瞪了他一眼，又快速將面孔轉向楞在當場，泥塑木雕般的寧小肥，「小寶！寧子明，你別跟他計較。他這個人就是嘴巴臭，你越拿他當回事，他越來樣！喂，你倒是說句話啊！都給你說了，別跟他計較了。你這個人，你實在氣不過，就衝過去打他一頓，我替你助拳便是！」
接連說了幾遍，寧子明才終於還了魂。咧開嘴，微微一笑，低聲道：「他說的都是實話而已，我有什麼資格計較？我的命的確是常公所救，大傢伙的麻煩，也的確是因為我而起。只是，只是我這個人一直笨，不知道該怎麼做，才能對大夥有所補償！」
說罷，他又笑著朝所有人搖搖頭。側轉身，一個人蹣跚離開。重重綠蔭下，原本魁梧的身影，竟顯得有些弱不禁風。
「寧子明——！」常婉淑拉了一把沒拉住，氣得在他身後連連跺脚。
「小肥！不是這樣的，真的不是這樣的，你別亂想！」韓重贇見事情越鬧越大，推開楊光義，快步追上來，從身後拉住寧子明的一隻衣袖。
「如果常公現在把我交出去，還來得及的話，你不妨勸勸他。沒有必要，沒有必要為了我一個人，耽誤了這麼多人的前程。」寧小肥卻又猛地停住脚步，回過頭，笑著補充。然後，緩緩掰開韓重贇蒼白的手指踉蹌而去。
孱弱，如果此刻可以用一個字來形容寧小肥，孱弱，是最合適不過。
自打離開瓦崗山後，從沒有一刻，他感覺自己如現在這般孱弱過。即便當初落在郭允明手上時，好像也比現在要强得多。
那時他雖然日日行走於生與死的邊緣，卻依舊每天都能抖擻精神與姓郭的鬥智鬥勇，差一點兒就逃之夭夭。而現在，他的待遇雖然比那時安全了許多，也沒有人再逼著他承認自己是前朝二皇子石延寶，他卻對自己的人生完全失去了掌控。完全靠著常思的施捨而活著，並並且始終被周圍大多數人當成累贅和災星。
的確，常思以誰也預料不到的强硬方式，讓他暫時擺脫了真假二皇子的尷尬身份。也的確，他現在表面上已經完全成了一個自由的人，誰也不會再把他關在一輛馬車當中，吃喝拉撒都受監視。但無形的牢籠，大多數時候卻比有形的牢籠還要結實，還要狹窄得令人幾乎不能呼吸。
當初，他是想逃走卻找不到合適機會，而現在，即便有一萬個機會擺在他面前，他卻不能再逃。當初，哪怕是站在了前朝的文武衆臣面前，他也敢理直氣壯地否認自己是石延寶。現在，如果劉知遠派大兵壓境，他以石延寶的身份站出來去消弭戰火，卻是責無旁貸！
他所喜歡的女人在這兒，雖然自從道觀脫險後，他與常婉瑩兩個，隔上十天半個月，都很難再見上一面；他所尊敬的長輩也在這兒，雖然寧采臣跟他並沒有真正的血緣關係，而且跟他重逢的時間地點都非常蹊蹺；他這輩子迄今為止，唯一，也是最好的朋友還在這兒，雖然韓重贇是常思的大女婿，眼下所做的任何事情，都必須把常家的利益放在第一。
然而，這三個人，卻已經是他目前在這個世界上僅有的聯繫。有這些人存在，或者說心裡還惦記著這三個人，他才知道自己還活著，像一個正常人一樣有名有姓，有血有肉，有過去有將來。如果這三個人也受到了他的拖累死去，他將徹底弄不清楚自己是誰，自己活在這世間，究竟還有什麼意義？
我是誰？我從哪裡來？我到哪裡去？
如果寧小肥再晚生一千年的話，他將會發現，他現在所感覺到的無力與迷茫，並不單獨屬他自己。事實上，人類有史以來，有不計其數的傢伙，在同樣的年齡階段，跟他有過同樣的困惑。
這三個問題穿越了時間與空間，不受種族、民族、語言和地域所限制。從在他之前千餘年的蘇格拉底到孔子，再從他所屬時代之後數百年的莎士比亞到王陽明，都同樣為類似的問題煩惱過，並且，誰都沒能給出過確切答案。
我到底是不是石延寶，如果不是石延寶，我又是誰？
我到底從什麼地方來？為什麼他們所說的大晉皇宮，所說的上林苑、鄭王府，我記憶裡沒有任何印象。
我下一步要去哪？要做些什麼？難道就這麼等下去，像常思說的那樣，就蹲在澤潞這片山窪子裡，等劉知遠徹底把我忘掉？或者像寧采臣說的，等下一次改朝換代？可在那之後呢，我終於可以人畜無害地活著了，然後我除了活著之外，還能做點什麼？
寧小肥不笨，只是頭上受過很嚴重的傷。但那三個穿越時空的千年之問，卻是越聰明的人，越難以掙脫。
迷迷糊糊想著，他迷迷糊糊地，在蕭條破敗的街道上穿行。有巡邏的士兵主動向寧都將打招呼，被他憑著本能反應應付掉。有地方上的小吏，試圖湊上前跟節度使大人身邊的心腹寧將軍套個近乎，也被他神不守舍的模樣嚇了一大跳。勉强閒聊了幾句，就自己主動逃之夭夭。
於是乎，寧小肥這個孤魂野鬼，就稀裡糊塗地出了潞州城。稀裡糊塗地上了通往東南面的官道。稀裡糊塗地在盛夏時節的大太陽底下走了四五里路，直到猛然間聽到一陣凌亂的馬蹄聲，才驚醒的打了個哆嗦，如夢初醒。
「有敵情！」下一個瞬間，他以與自家肥碩身形毫不相襯的敏捷，爬到路邊一棵大樹的樹冠上，單手用力按住了腰間的刀柄。
先前跟著瓦崗群雄在刀頭上打滾兒，最近兩個多月又追隨在澤潞節度使常思這老兵痞左右受其言傳身教，縱使是一塊朽木，他也被雕出七竅了。更何况經歷了比同齡人多出數倍的磨難，他的心臟和筋骨，對危險已經生出了一種極為敏銳的直覺。
「他們的目標不是潞州城！」目光透過茂密的楊樹葉子，寧子明根據觀察到的結果，迅速在心裡判斷著敵情。「他們也不是來自同一個地方，看旗號，應該是四，五，應該是七到八家勢力聯合行動。騎兵，騎著馬的兵，大概是兩千出頭。步卒，其他所有沒騎馬的人如果都算是步卒的話，則有八千到一萬！」
將近一萬的兵馬規模，已經遠遠超過了潞州城內的守軍，跟常思所部嫡系相比，更是高出了十倍不止。所以，也無怪乎，他們沒將常思這個澤潞節度使放在眼睛裡頭。
也許，他們這樣囂張的舉動，本身就含有向新來的節度使示威意味，「別惹我，你老老實實在城裡當你的太平官，我們也不讓你為難。如果你不識抬舉的話，雙方兵戎相見，未必有你姓常的什麼好果子吃！」
「誰是這夥人的頭？七八家勢力湊在一起，不可能沒有一個主持全局的。如果能找到那個主持全局的傢伙，好歹常思那邊也知道對手是誰？」用腿牢牢夾住樹幹，寧子明全身肌肉緊綳，心思轉得快如閃電。
先前所有困擾他的煩惱，包括無力與迷惘，都快速消失。取而代之的，則是某種久違的興奮和緊張。他發現，自己突然就又活過來了，活得無比清晰和真實。
耳畔有風，輕輕地拍打著他的面頰。鼻孔間有花香，還夾雜著一股股牲畜身上所散發出來的臊臭味道。眼前的楊樹葉子綠得像翡翠，被陽光曬得晶瑩剔透。剔透得令人恨不得張嘴去咬上一口，品嘗生命的苦澀與鮮活。
樹葉的味道很苦，略帶一點點清涼，就像藏在鞘裡的橫刀。手裡的橫刀是冷的，兩腿中間的樹幹是熱的，比樹幹更熱的，是頭頂上穿過樹葉縫隙射下來的日光，穿透他的外袍、裡衣和肌膚，把他全身的血液曬得一片沸騰。
七八匹戰馬從他脚下急馳而過，緊跟著，又是二十餘匹。不知道是故意賣弄，還是平素囂張慣了，那支隊伍中的騎兵們，一波波，一團團，橫衝直撞，不管不顧。沒人在乎馬蹄是不是踩了農田，也沒人在乎馬腿是否碰倒了莊稼。這片天空和大地都是他們的，他們想怎麼樣就怎麼樣，誰也沒有約束他們的資格。
大隊的騎兵過後，又飛奔而至的，則是百餘名穿著明光鎧的江湖豪客。為首的一人身高足有八尺開外，虎背熊腰，豹頭環眼。偏偏下巴頦上，長得是一簇山羊鬍子。頓時令他身上的威武氣息降低了一大半兒，怎麼看，怎麼都有些不倫不類。
「老五、老七，追上去，告訴這幫小王八犢子，給老子積點兒德，別故意踩人家的莊稼！咱們這回是去上黨找楊老疤瘌討還公道，跟別人無關！」山羊鬍子沒想到有人聽到馬蹄聲後竟敢不立刻逃走，而是選擇留在附近觀察軍情，對躲在樹冠上的寧子明毫無防範。一邊坐在馬鞍上指點江山，一邊大聲吩咐。
「是，劉大哥！」山羊鬍子左右，立刻響起清晰的回應聲。旋即，一名騎著桃花驄和一名騎著白龍駒的豪客，分左右兩路，飛一般朝前面的騎兵追了過去。一邊追，一邊舉著皮鞭四下抽打，「別亂跑，別亂跑。儘量別踩壞莊稼。咱們這次，只對付上黨楊家，不牽扯其他無辜！」
「別亂跑，別亂跑。儘量別踩壞莊稼。馬上該收夏糧了，現在踩壞了穀子，補種蕎麥都來不及！」騎兵隊伍中，很快響起了亂哄哄的回應聲。一些良心未泯的小頭目，還有一些做事老成的普通莊丁，紛紛順著兩位「寨主爺」的話頭，向周圍的同行們發出規勸。
「別踩，別踩！唉，咱們真不是故意的。這破道太窄了！到處都是水坑！」騎兵們七嘴八舌地響應，胯下的戰馬，卻繼續奔行無忌。莊稼地是別人的，莊稼是別人的。今年顆粒無收，挨餓的也是別人，別人來不來得及補種蕎麥，關他們何事？
「嗚嗚，嗚嗚嗚，嗚嗚嗚嗚——！」就在騎兵們大呼小叫地，以破壞為樂的時候。潞州城方向，終於傳來一陣喑啞的號角聲。常駐此地的官兵姍姍出動了，沿著官道，迤邐宛若一條游動的蚯蚓。
「奶奶的，真麻煩！」就在寧子明脚下五尺遠的位置，山羊鬍子劉老大不耐煩地拉住了坐騎。「叫你們小心點兒，小心點兒，你們偏就不聽。來人，給我沿官道兩側擺開陣勢，老子既然路過，好歹也得跟刺史大人打個招呼！」

「得令嘞！」衆莊丁家將們轟然答應，互相配合著沿官道兩側整隊。轉眼之間，就排出了一個似模似樣的品字大陣。步卒分左右兩個方陣拖後，騎兵排成橫方陣前推，整個隊伍的最前方中央位置，則是山羊鬍子劉老大，以及若干與他同盟的寨主、堡主，豪傑、鄉賢，一個個豎馬橫刀，威風八面。
「嗯——！」見大夥的動作如此迅捷，山羊鬍子劉老大覺得很有面子。嘴巴裡滿足地發出一聲呻吟，手捋鬍鬚，朝潞州城方向施施然觀望。
潞州城裡湧出來的地方官軍，則完全是另外一番模樣。為將者一個個的盔斜甲歪，氣急敗壞。當兵者一個個跌跌撞撞，你推我搡。至於硬著頭皮帶隊出來彈壓地方的潞州刺史王怒和潞州團練使方崢，以及司功、司倉、司戶、司法、司兵、司田等各曹參軍，全都神不守舍，憂心忡忡。
大夥誰都明白，今天「過路」的這些莊丁家將們，到底是為何而來！澤、潞兩州的新任節度使常思膽大包天，居然在剛剛上任不到三個月，連地方上的鄉賢都沒顧得上接見的情况下，朝轄地之內的各縣各鄉，頒發了糧賦徵繳令！並且要求縣丞、縣尉們，全力催討歷年所欠！這不是唯恐天下不亂嗎？他也不仔細想想，如果能讓治下各莊各堡各寨，按照朝廷規定繳納錢糧賦稅的話，澤、潞兩州的賬面上，又怎麼會出現如此巨額的積欠？兩州的歷任刺史又不全是廢物，誰不想做出點兒政績來加官晉爵？可澤潞兩州四面不是高山就是大河，土匪草寇多如牛毛。官員們不去主動惹是生非，地方上就一年四季警訊不斷。主動去跟寨主、堡主們催債，不是鐵了心逼著他們鋌而走險嗎？
然而明白歸明白，潞州的文武官員們，卻誰也不會對常思直言而諫。
首先，那常思就不是個講道理的主，自打上任以後驕橫跋扈，四下胡亂插手，將刺史、縣令以及各級文武早就得罪了個遍。
其次，這世間惡人自有惡人磨，他常思不把地方官員們當一回事兒，地方上自然有人也不把他這個節度使當一回事兒。雙方碰一碰也好，碰出點兒火星來，彼此知道了深淺，接下來才更容易平心靜氣地討價還價。
再次，則就是一些大夥都心照不宣，但誰也不會說出的道道了。這當官的歸朝廷指派，為吏的，做團練指揮、都頭的，可都是土生土長。平素雖然都住在城裡，可誰在城外邊，沒有一份顯赫的家業？誰的背後，沒站著一個根深葉茂的宗族？你常思强龍想壓地頭蛇，地頭蛇們，能不為自己的家族做一些考慮嗎？
更何况，即便有那麼一兩個小吏和低級武夫與地方上聯繫不深。這麼多年下來，各種明目的「禮敬」，也早就拿得手軟了。在弄不清常思還能當多久節度使的情况下，他們又何必冒險得罪自己的財東？
於是乎，此刻潞州城通往西南方的官道上，就出現了這樣一幅奇景。由鄉賢們自發組織的莊丁，軍容嚴整，士氣高漲。而朝廷出錢養活的地方團練，卻東倒西歪，戰戰兢兢。從寧小肥所隱藏的位置上朝雙方觀望，一時間，竟很難分辨出到底誰是正規軍，誰才是臨時拉出來的烏合之衆？若是雙方真的發生了衝突，誰把誰給剿了，也不敢得知！
「怪不得常思這兩個月來，脾氣焦躁得厲害。要是我換在了他的位置，包管也會急得滿腦袋青包！」少年人不知道地方官場的猫膩，兩相比較之後，立刻開始同情起常思的境遇來。
正胡思亂想著，卻忽然又聽那山羊鬍子劉老大冷笑著抱怨：「他奶奶的，那姓常的架子可真夠大的！老子都親自登門了，他居然只讓王麻子和方算盤出來，連面都不肯跟老子照！」
「甭急，劉哥，四叔公早就說過了，姓常的是個鑞槍頭。無論這回他露不露面兒，經歷了這一遭，也該明白潞州這地方，到底是誰說的算了！」山羊鬍子左側，先前被喚作老五的一名堡主，笑著提醒。
「就你尹老五記性好！」劉老大白了他一眼，低聲數落，「萬一四叔公猜錯了呢？不把姓常的逼出來長長見識，我怕他過幾天又起別的歪心思！」
「他能起什麼歪心思？張家莊那邊，早就有晚輩從汴梁送回消息來，姓常的失寵了。此番看似升官，實際上是受了冷落。否則，以他的資歷，怎麼著還混不上個樞密副使帽子？」尹老五笑了笑，對劉老大的擔心不屑一顧。
不加樞密副使的頭銜，就沒資格調動太多兵馬。而加了這個頭銜，常思一旦動怒，不僅澤潞兩州的地方兵馬要歸其調遣，臨近各州各軍，也必須隨時過來聽命。所以從這個角度上來看，常思更是個銀樣鑞槍頭。擺在那裡嚇唬人可以，一動真格，頓時原形畢露。
「可不是嗎？姓常的上任這麼久了，朝廷既沒給他派援兵，也沒給他下撥糧草器械，讓他招募隊伍。明擺著，就是把他扔在這裡自生自滅嗎？也就是他自己心大，都混成這般德行了，居然還想著有所作為！」另一個被喚作薛老七的莊主，也在旁邊大聲幫腔。
「是啊，四叔公什麼時候算錯過！」
「姓常的這麼不識抬舉，咱們別慣著他就是！」
「想從咱們爺們手裡拿錢拿糧，就憑他，還有他手下那七八百頭爛蒜？做夢去吧！」
「自大唐莊宗那會兒，就沒人敢再朝咱們頭上伸手。那姓常的，恐怕是想要重新得到皇上的賞識，想得瘋了！」
「……」
其他衆堡主、寨主、莊主、鄉賢們，也紛紛開口，都覺得完成此行的目的，是水到渠成。
反正城裡的官軍走到近前還需要很長時間，大夥閒著也是閒著，他們在貶低過常思之後，又開始七嘴八舌地議論起澤潞兩州的形勢，以及大夥對今後的看法來。其中絕大多數觀點，都過於一廂情願，並且從頭到尾散發著腐屍般的惡臭味道，然而聽在樹冠上的寧子明耳朵裡，卻令後者對脚下這支兵馬來龍去脈，瞭解得越來越清晰。
他們就是為了示威而來，所謂上黨找什麼楊老疤瘌尋仇，不過是一個冠冕堂皇的藉口。事實上，非但一衆莊主、堡主、寨主們，知道大夥此行的真正目的，就連底下的家將、莊頭，提前也被通過聲氣，也對此心知肚明。
在他們看來，大夥此行絕對理直氣壯，絕對天經地義。大夥原本都是良善百姓，是新任節度使常思，將爪子伸到了大夥碗裡頭。所以大夥必須將這隻爪子斬斷，否則，誰知道姓常的死胖子，還會做什麼非分之想？
大夥必須讓姓常的知道，有些事情，在別的地方可以，但是在澤州和潞州，卻是行不通。因為澤州和潞州是天底下最特殊的地方，他常思來到這裡，是龍得盤著，是虎得臥著，切莫做任何非分之想。
而所謂特殊，寧子明結合自己前一段時間耳聞目睹，再對比脚下一衆鄉賢們的說辭，也慢慢有了一些瞭解。首先是因為地利，其次，則是因為天時。
早在後晉未被契丹人所滅之前，漢王劉知遠與朝廷互相戒備，所以位於黃河以北，以地形複雜而著稱的澤州和潞州，就成了汴梁與太原之間的戰略緩衝。
朝廷沒精力管這裡，劉知遠有精力卻故意不管這裡，甚至悄悄地給朝廷派來的官員下絆子，拖後腿。久而久之，澤州和潞州就變成了現在這般模樣，官府威嚴只能保留在州城和幾座零星的縣城之內，出城十里，便是鄉賢與綠林豪傑們的天下。老百姓受了欺凌連狀都沒地方喊冤，只能拋下祖傳的田產房屋，背著鋪蓋捲向遠方逃難。
後晉與契丹人打得正激烈的時候，為了讓劉知遠出兵，石重貴也曾經下旨，將黃河以北，太行山以西的大片地域，包括澤州和潞州，都交給劉知遠治理。可劉知遠那時已經看出了後晉朝廷行將就木，正暗地裡積聚實力以圖將來，故而根本沒心思接這個爛攤子。收到石重貴的聖旨之後，只是表面上派人向州城和縣城發了一道諭令，宣布將各州縣納入自己的勢力範圍。卻未曾派出一兵一卒給朝廷助戰，更沒有心情在澤、潞兩州浪費自己寶貴的糧草和物資。
於是乎，澤潞兩州就更加徹底地成了「飛地」，朝廷不管，漢王不問，老百姓日子過得朝不保夕。倒是「有名望和能力的鄉賢」，一個個如魚得水。看上哪塊土地就隨便往自己家劃撥，看上誰家的女兒就直接拉回院子，說出來的話就是王法，踩在別人頭上拉屎都算「恩典」。只要他們不公開扯旗造反，攻打縣城和州城，這些「有活力的民間組織」，就是官府拉攏的對象。哪怕他們有時候做得出格一些，把本該上繳給官府的賦稅，也搬到自己家裡頭，為了息事寧人，地方官員們也選擇了睜一隻眼閉一隻眼。
不過最近，鄉賢和豪强們，心裡頭都多少有一些不踏實。劉知遠當皇帝了，澤州和潞州兩地，無法再形成太原和汴梁之間的緩衝作用。原來的刺史和防禦使大人頭上，忽然又多出了一個澤潞節度使。並且據說這個節度使大人的來頭還不小，居然是劉知遠一個頭磕在地上的把子兄弟，六軍都虞侯常思。但奇怪就奇怪在這兒，按道理，漢王做了天子，老兄弟沒功勞也有苦勞，怎麼著也該當個宰相或者大將軍吧？怎麼反而被派到澤州和潞州這兩個鳥不拉屎的窮地方？
很顯然，常思不是高升，而是被明升暗降了。他失了寵！聰明人哪都不缺，特別是澤州和潞州這種混亂之地，凡是能成為堡主寨主，並且能讓自家所在堡寨不被周圍勢力吞並的，個個都算是人精。鄉賢們略加琢磨，就將常思出任澤潞節度使的幕後真相推測出了個八九不離十。
這下，許多堡主寨主們，心裡頭立刻樂開了花。倘若常思依舊被劉知遠器重，大夥自然做任何事情都得掂量掂量，以免招惹了常思，折了朝廷臉面，惹得劉知遠不惜派大軍來地方上替老兄弟撑腰。可若是常思已經失寵，大夥就沒必要自尋煩惱了。該維護家族權威就得維護家族權威，該辣手懲戒刁民就該辣手懲戒。免得有些刁民心生妄想，以為換了個朝廷就變了天。
國家大事上，鄉賢們不能跟朝廷爭。可地方上，卻必須繼續由鄉賢來做主。當然了，該給節度使大人的「面子」，大夥還是會給足的。無論是白花花的銀錠還是黃澄澄的銅錢，只要他能說出個準數，大夥肯定將他餵得肚飽腸圓。
本來，如果常思不主動「生事」的話，也就是夏糧入庫後十天半個月之內，便會有一大筆「禮敬」，非常自然地送進他在潞州城內的府邸。誰料，常思偏偏不肯安分守己，居然甘冒天下之大不韙，向地方下達了稅賦催繳令。並且不僅僅當年的要全額徵收，以往各地積欠，也責成有司和縣尉、稅吏們想辦法儘快補足。
這下，可算是捅了潞、澤兩地的馬蜂窩。當即，衆鄉賢們就聚集在了一處，決定給新任節度使大人點兒顏色看看。而這個顏色，也必須把握住尺度。既不能讓朝廷覺得，地方仕紳們有舉旗造反的威脅，又不能讓姓常的感覺不到疼，今後再繼續「為所欲為」。
所以，鄉賢們商量來，商量去，最穩妥的辦法，就是十數家規模頗大的堡寨聯合行動，以「打冤家」為名，從潞州城旁「經過」。這個距離不能太遠，遠了起不到展示實力的效果。這個距離也不能太近，否則被人添油加醋上報給朝廷，常思肯定要滾蛋了，那些各家族安插在州衙、團練衙門的翹楚們，少不了也要吃一些掛落，弄不好還得丟官罷職。
「刺史和團練使大人，倒是真夠仗義！這麼久了，居然還沒把隊伍帶過來，呵呵，看，你們快看，姓常的出來了，出來了，常思終於按捺不住，出來了。唉呦，隊伍還挺齊整，就是人數上寒磣了些！」議論聲一波波從脚下傳來，讓寧子明心頭一片冰冷。
按理說，鄉賢們的目標是常思，收受賄賂的官員也是劉知遠的臣子，無論跟他寧子明，或是石延寶，都沒半點兒關係。然而，他依舊忍不住將腰間的刀柄越握越緊，越握越緊！