現代由於科技進步，3C產品發達、交通工具便利，世界就像是一個地球村，距離的界線很模糊，人與人之間可以瞬間溝通無障礙。然而，時間回溯到一百多年前，那時，地域、疆界清楚劃分，往往因此形成各種溝通上的障礙，包括文化、歷史、政治等各方面。
直到1851年英國舉辦了第一屆的世界博覽會，也就是俗稱的萬國博覽會（World Exposition、World's Fair或Universal Exposition），這種由一個國家的政府或民間單位主辦的大型活動，參與的國家或國際組織為數眾多，不僅打破了區域與區域之間的藩籬，活動期間各方面的文化交流、緊密聯繫，在在給世人帶來新的觀念、新的刺激。
綜觀人類的歷史，其實在1851年之前也有類似的活動，但這個英國所舉辦的水晶宮世博會，不管是在日後的學術研究上、相關文獻記載或是新聞報導中，還是公認的世博會起源。
歸根究柢，即在於它的影響層面對於人類文化所帶來的重大意義。譬如英國水晶宮的興建，大幅改變了當時的建築結構及美學，有著劃時代的意義；其舉辦的相關活動，一時之間均成為世人矚目的焦點、社會輿論的重點。
因此，即便直到1928年法國才發起成立國際展覽局（英語：International Exhibitions Bureau；法語：Bureau International des Expositions，簡稱BIE），日後不管是國家或是區域性的類似活動，只要在新聞媒體的報導中明顯記載、對後世產生重大影響蔚為流行，或是收錄於學術研究的相關著作中，都納入本書所介紹的世博會內容範圍；相反地，儘管有些世博會是BIT所認定的，但鑑於其影響力薄弱，甚少見於新聞報導，不為世人所知，即未列入這次撰寫的世博會之列。而且，為統一名稱便於介紹，本書將當時名為博覽會或世博會、展覽等名目，一概統稱為世博會。
（一）博覽會的魅力
萬國博覽會，顧名思義其實就是一場齊聚各國經典文化、歷史、商品的大型展示活動，與一般市集賣場所陳列的當地區域性貨物商品，有著極大的區別。
透過各國的展示，琳瑯滿目的商品、建築、設計匯聚一堂，呈現各自的經典文化，讓所有參與者共同感受來自於不同國家、文化的差異。這種宛如百花齊放般的熱鬧，就像是一種無形上的溝通，打破幾千、幾百年因為距離所產生的藩籬。
事實上，早期在歐洲中古世紀，即因為交通貿易的往來，商人常常舉辦定期的市集。後來，規模日漸擴大，商品交易種類也隨之增加，尤其在工業革命後，社會生產力大幅提高，科學技術發展迅速，市集的舉辦也慢慢由經濟擴展延伸到生活等各個層面。
追溯到源頭，1754年，從英國施普利（William Shipley）成立「藝術、工藝與商業促進發展學會」（後更名為皇家藝術學會）的那一刻起，就已注定英國日後萬國博覽會的誕生。接著，1760年英國舉辦近代史上第一次的藝術與工藝展示會，更為日後發展奠定了深厚的根基，一百年後英國舉辦第一屆的世博覽會自然就是水到渠成的事了。
爾後，這種由政府組織或民間單位所主辦，眾多國家與國際組織參加的大型活動，藉此展示人類在社會、經濟、文化和科技領域上所呈現的經典文化和產品，也就成為世人所熟悉的世博會型態。而且，因為舉辦時間長，動員人數多，展出規模又龐大，常在某一個時期掀起風潮蔚為話題，很多更是對後世產生深遠的影響。總之，每一次的世博會都成為當時舉世注目的焦點，其重要性自是不言可喻。
根據陳其澎（2004：11）的研究指出，世界博覽會可以遠溯至1797年，在法國聖克陸（St. Cloud）舉辦一項關於織錦、瓷器、地毯的博覽會，短短四天卻成效非凡；成功的經驗鼓舞了主辦者Marquis d’Avèze向法國政府提出在巴黎戰神廣場（Champ de Mars）舉辦博覽會的計畫，隔年又再一次成功舉辦包括60個參展單位的博覽會，成為第一次國際級的博覽會。這樣的博覽會往後便成為慣例，在1801年法國因而舉辦了第二次博覽會。
事實上，除了英、法兩國外，歐洲很多國家早已熟知法國工業博覽會並感受其巨大魅力，紛紛起而仿效，在自己國內辦理類似的展示活動。不過，這時還未擴大規模到「一國舉辦多國參與」的程度，因此，儘管十九世紀中葉前歐洲已有各式展示活動，但1851年英國結合多國共同參展的萬國博覽會，還是引起非常熱烈的迴響（呂紹理，2005：49-51）。
（二）博覽會的功能
【經濟產業與文化的匯集】
如前所言，剛開始的博覽會，主要展示的是美術品和傳統工藝品，後來逐漸演變為薈萃科學與產業技術的展覽會，以1851年英國博覽會為例，分為原料、機械、紡織製造、金屬玻璃、陶藝製造、雜項及美術六項；最後演進為傳遞的是文化、創意，是生命歷程和未來願景。因此，活動展場不再只是單純的技術或商品展出，而是有著繽紛的表演活動，以及充滿特色、創意的展區，提供參與者人生中難得的珍貴體驗。
更重要的是，除了透過這樣一個國際性的交流平臺，各參展國得以獲得充分溝通與交流之外，世博會還是對當時社會文明的一種紀錄、對生活環境的反思，以及對未來的冀望。譬如1962年西雅圖世博會揭示太空時代的來臨；1967年加拿大蒙特婁世博會首次以「人類與世界」為主題，將人類所面臨的環境保護問題推上檯面；1970年日本大阪世博會則進一步注意到人與自然、人與人和諧發展的問題；1975年美國斯波坎環境世博會，更清楚點出環境污染的嚴重性。後來，清廷成為亞洲另一個積極參與博覽會的常客，到1912年為止，總共有287次受邀參加規模不等的博覽會、產業展示會或學術會議（呂紹理，2005：28）。至於臺灣，細數從日治時期開始，除參與日本國內舉辦的博覽會，如1903年 日本第五回國內勸業博覽會、1922年平和紀念博覽會等外，也曾以日本殖民地的名義參與博覽會，如1900年 巴黎博覽會、1904年美國聖路易博覽會、1926年費城博覽會、1939年紐約博覽會等。
綜觀來看，臺灣雖無緣舉辦世博會，但日治時期，也曾舉辦過幾次規模不小的博覽會，分別是大正五年（1916）臺北「臺灣勸業共進會」，歷時36天參觀人數80餘萬；大正十四年（1925）臺北「始政三十年博覽會」；大正十五年（1926）臺中「中部臺灣共進會」，歷時10天參觀人數57萬，昭和六年（1931）「高雄港勢展覽會」，歷時6天參觀人數達11萬；其中以昭和十年（1935）「始政四十週年臺灣博覽會」，歷時50天參觀人數達275萬，規模最為龐大（陳其澎，2004：14）。
從1897年至1929年間，臺灣參加的各項展示活動共計就有74次，其中在日本本土所舉辦的有54次，日本境外（包括朝鮮及占領區內的大連）共計20次。而就歷次的活動來看，每回固定展出的「喫茶店」，幾乎已成為臺灣的代名詞之一（呂紹理，2005：186）。由此可知，世博會的展示內容關乎一國的政治、經濟、對外形象，重要性絕對不可輕忽。
綜觀歷史，無論歐美或日本，博覽會從初期開始，即具有重大政治、經濟產業與文化宣傳作用。到近世紀，回顧過去的發展，對於促進一個國家的工業化、現代化的發展，更是在在具有鼓勵創新、展示創新的最佳成果，可藉此大幅提升舉辦國和承辦城市的國際形象，無疑地，亦是展現國力的表徵。
【當代國家文化、科技和產業的展示】
事實上，世博會之前，歐洲各國也曾陸續舉辦過工業博覽會，尤其是英、法兩國在工業革命後，常藉此來推廣自己國家的生産技術及宣傳新産品。譬如，成立於1754年的英國皇家藝術協會，即是專門負責國家展覽會的重要組織，曾於1761年首次成功舉辦過工業展覽會，而1828年到1845年之間，英國國內亦陸續舉辦過多次類似的活動，到了1849年，英國甚至破天荒地首次在伯明罕為展覽設計建造臨時場館。
究其原因，實乃因英國於1844年參觀巴黎的博覽會後，亟思在國內舉辦一個更大型的博覽會活動，遂於1849年舉辦伯明罕（Birmingham）博覽會。但是，很顯然地，當時深具創新精神的皇家藝術協會主席亞伯特（Albert, Prince Consort, 1819-1861）認為這樣還不夠。1849年在他的主導下，開始醞釀籌劃一個規模更大的展覽。具國際性的、要有外國産品參加，成為亞伯特對展覽最重要的堅持，他說，藝術和工業創作並非是某個國家的專有財産和權利，而是全世界的共有財産。在這樣的思維下，第一屆世博會隆重登場，也就是習稱的首屆世博會——水晶宮博覽會（Crystal Palace Exhibition）。
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