知識爆發時期的理性產物──《夢溪筆談》導讀／馮錦榮（節錄）
一、沈括的生平
十一世紀的北宋知識界，上至帝主，下至士大夫官僚，都呈現出致力於「大宇宙」探索的思想傾向。在這宏大的思想氛圍下，他們嘗試對社會與自然界的事物進行全面的分類與綜合，企圖以「理」、「氣」、「數」等觀念闡發天地、萬物背後的「體」及其相互關係之中的「用」。
沈括出生的前兩年，即景祐元年（一○三四），宋仁宗（趙禎，一○二二─一○六三在位）系統地把其植基於《尚書》〈洪範〉「建用皇極」的帝王學理念推衍到天文、律曆、五行等領域及相關文獻編纂的事業上去。他在康定元年（一○四○）更親撰《洪範政鑒》十二卷向羣臣展示。沈括（一○三二─一○九六），字存中，北宋錢塘人，是我國著名的科學家。他出身自官宦家庭，父親沈周曾任侍御史，又經歷多次外遷，沈括都隨行。雖然都不是顯要職位，但這些經歷卻富豐了沈括的閱歷。沈周死後，沈括以父蔭獲授沭陽縣主簿的小官，可是他並不滿足於此，特意要循科舉之途進入官場，在嘉祐八年（一○六三）三十一歲時，登進士第，正式由士人的途徑晉身官場。其後獲推薦入京任昭文館編校，後遷館閣校勘。其間，又參與詳定渾儀的工作。昭文館的官雖然不大，但因緣際會，他得以閱讀到北宋初年聚集在京師的大量典籍，而詳定渾儀的工作，又使他接觸到天文、曆算以至觀測儀器的設計和製作等範疇的專門知識。沈括自己對各種學問也有濃厚興趣，加上他無論做事治學，都一絲不苟，因此這段時間，他的學問進步很快。
四十歲服母喪期滿後，沈括再度回京，任大理寺丞、館閣校勘，又充檢正中書刑房公事。這段經歷，又使他對北宋的司法制度有所認識。其後，他奉命提舉疏浚汴渠，由於工程需要，他努力研究測量方法，提出了分層築堰法來測量汴渠的高度。這段時間，他又兼任提舉司天監，負責改製渾天儀和編修新曆的工作。他大膽推薦布衣衞朴入監參與修曆工作。為了更好地完成工作，沈括除了閱讀大量天文書籍外，還重視實測。他花了三個月的時間，每天觀測極星位置的變化，繪圖二百多幀。
熙寧六年（一○七三），因王安石之薦，沈括負責兩浙水利。次年，安石罷相，但沈括的仕途並沒有因此而受阻。同年，擢為知制誥，又為河北路察訪使，兼判軍器監。熙寧八年（一○七五），沈括受命出使遼國，跟遼人談判宋遼邊境問題，取得成果。使遼期間，又對沿途所見所聞，詳細記述，著成《熙寧使虜圖抄》。同年，他又詔為權發遣三司使，參與國家財政工作，對北宋的財政和稅收制度，提出了不少建議。
熙寧十年（一○七七），沈括因事被劾，出知宣州。元豐三年（一○八○），改知延州，兼鄜延路經略安撫使，奉密旨練兵，以備對西夏用兵。翌年，宋廷發兵攻西夏。元豐五年（一○八二），因徐禧輕敵大敗，沈括受牽連，以「坐始議城永樂，既又措置應敵俱乖方」，貶為均州團練副使。自此，沈括仕途便告結束。往後數年，他輾轉回到潤州，居於夢溪園。元祐七年（一○九二）前後，他寫成了《夢溪筆談》，過了幾年，紹聖三年（一○九六）六十五歲卒。
沈括在朝廷當過不同的官，都有所建樹。而且，對於各個官位的沿革和所需知識，他也是認真學習，遇到不明白處，又不厭其煩地問個究竟，因此造就了他學問知識的廣博。《宋史》說他「博學善文，於天文、方志、律曆、音樂、卜算，無所不通，皆有所論著。」正正反映了他治學嚴謹認真的特點。而晚年寫成的《夢溪筆談》，正是他廣博學問的全記錄。
可惜的是，沈括的著作大多散佚不存，猶幸的是他晚年居於夢溪園，把平日所見所聞和思考的事情，逐條記錄，成《夢溪筆談》一書。當中涉獵的範圍十分廣泛。自然科學方面，包羅了天文、曆法、數學、物理、地理、地質、生物、化學、建築、工程、醫藥等科學內容；人文科學方面，記錄了古今文學藝術、史學考證、語言文字、音樂繪畫等的資料；政治興革上，他對制度沿革、外族興衰、名臣言行等，也多有記載和評議。
像《夢溪筆談》（以下簡稱《筆談》）這類筆記作品，唐、宋時期有很多，例如沈括在《筆談》中多次提到唐人段成式撰的《酉陽雜俎》便是相類的作品。可是段氏之書，被《四庫全書總目提要》評為「多詭怪不經之談，荒渺無稽之物」，而評《筆談》則說「括在北宋，學問最為博洽。於當代掌故及天文、算法、鍾律尤所究心。」「湯修年跋稱其目見耳聞，皆有補於世，非他雜志之比。勘驗斯編，知非溢美矣。」是書與別不同之處，不僅在於其集人文與科學知識之大，而且所記所錄，都是沈括自己耳聞目睹之事或讀書心得，雖然有些內容近似迷信，但都是當時宗教信仰的反映，對於荒誕不經之事，他是鮮少記錄下來的。至於各種現象，沈括也盡力解說。如果不明箇中原因，就清楚說明。這比其他虛實不分的筆記作品，無疑是更具理性批判和可讀性的。
由於沈括對所記事物抱着認真謹慎的態度，因此《筆談》所記載的典章制度、人事官政等政治資料，以至唐代至北宋初期關於音樂、詩歌、繪畫等人文藝術的趣聞逸事，大大豐富了我們對當時政治、藝術和文化的認識。此外，《筆談》還記錄了大量關於數學、天文、曆法、工程、建築、醫藥等科學範疇的材料。當中不少題目，更是沈括自己的科學見解和新理論、新方法。這正是《筆談》與一般的筆記作品不同之處。我國古代的文人筆記著作，大都以記錄事件為主，作者往往將一些趣聞逸事或考證補遺的意見，條列而出。當中人文藝術的內容很多，但記錄科學知識的卻相對鮮少。這種現象，主要是因為作者多為文人，對科學知識瞭解不深，難以實錄，自然有所取捨，把焦點放在熟悉的文人雅趣或者考證補闕之上。即使是稱為博物學的作品，也多是將道聽塗說，或古書所載之事，筆錄一番而已。
《夢溪筆談》內容贍博，尤其沈氏對科學問題的各種洞見，更為人所稱頌。著名科學史專家李約瑟（Joseph Needham, 一九○○─一九九五）視此書為中國科學史上具有里程碑意義的著作，而沈括更是「中國整部科學史最卓越的人物」。
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