京城清明，未得細雨，天色微陰。禮部侍郎蘭珏從小角門中踱出了府邸。
蘭侍郎這幾日頗躁得慌，科考將近，攜著這個那個到他府中的人也越來越多了，但朝廷最近要清正吏治，御史台中的那些清流們寫的彈劾奏折中，本本皆有他的大名。不外乎說他收受賄賂，弄巧鑽營，貪贓枉法成性，以權謀私專精。倘若主持科考，必定會把那樣這樣對不起皇上和社稷的事情幹盡，腐朽國家的根本，蛀蝕朝廷的大梁。
今上著人把其中幾份淋漓盡致的折子略去人名，謄寫一摞，送給蘭珏，最上面壓著一張朱砂筆題字——「朕信蘭卿，定能為朝廷甄選賢才，辦好今科」。
筆跡犀利，仍有一絲少年稚氣可尋，是皇上親筆。
蘭珏捧著這疊紙，只覺得手腕疼。
彈劾折子上的這些罪狀，大略地說，他都沾上了，但往細裡說，又都誇大太過。
但凡穿上官袍，誰沒有一點子這種事兒。即便那些自詡孤高的所謂清流，也不見得多麼乾淨。
只是，拿到了這摞東西，本次科考，必定要清清寡寡，不可沾半點油腥了。
小皇上年不過十五，手段已漸露端倪，今後越來越要打疊精神。
蘭侍郎把御批供上案頭，右腦仁兒也開始疼。
錢財珍玩，絡繹地送到眼跟前，卻拿不得。退了，還要賠上許多小心，折卻許多人情。
蘭侍郎心中鬱結，便換了便服，獨自出門走走，散一散悶氣。
出了長巷，蘭珏瞥見街邊的一棵大樹下，站著一個人，正直勾勾地看著蘭府。
那人約二十來歲，身量頗高，瘦骨嶙峋，穿著一身灰撲撲的破舊長衫，皮色黃黑，兩腮凹著，眉頭皺著，一雙餓鷲般的眼緊瞅著蘭大人的家門口。
蘭大人覺得，這個人一定不是來給他送禮的。他立刻把做過的虧心事都想了一遍，沒想到有哪件能和這人對上。
他又把自己早年幹過的風流事都想了一遍，即便算上他十六歲幹下的第一樁韻事，也跑不出一個這麼大的兒子。
但那青年執著地望著蘭府的身姿實在讓蘭大人瘮得慌，恰見對面街邊走過三、四個書生。這幾人轉頭看見了那青年，頓時哂笑幾聲，低聲議論了幾句。
蘭珏繞路過去，那幾個書生走到一家茶肆外，正要彼此謙讓入內，蘭珏舉步上前，拱了拱手：「幾位兄台也是今科的試子麼？」
幾位書生與蘭珏彼此寒暄一番，進了茶樓同桌共飲，閒話些科考之事。其中一個藍衣書生道：「聽聞今科有柳老太傅之孫參試，看來三甲已定下了一位，只有兩個位置可爭了。」
另一個青衫書生道：「吾有自知之明，只要能進三甲內，哪怕末名都知足了，前三之位萬不敢想，隨他是哪個能中。」
那藍衣書生似笑非笑道：「只可惜我們不會投胎，姓不了柳和王，也沒有萬貫的財勢，能邁得進蘭侍郎府的門檻。」
蘭珏順著他的話道：「那位蘭侍郎，說不定並非傳言中那麼勢利，方才我就見侍郎府門口站著一位黑瘦的仁兄，看打扮不像有財有勢。」
幾位書生都笑了，藍衣書生道：「曹兄，你看到的莫不是一個穿破灰衫兒的瘦高個，有些山野鄉土氣的？」
蘭珏頷首：「是，是。」
藍衣書生呵呵笑了兩聲：「他倒是想進侍郎府，只怕石頭獅子都不讓他進。看來曹兄真的是剛到京城，沒聽過該兄的大名。此人叫張屏，是西川郡來的試子，聽說無父無母，城隍廟裡長大，在鄉紳捐助的義學中念書，居然被他考進了西川郡舉薦進京的名錄之內。只可惜因一樁事壞了名聲，最可笑的是，竟在市集上擺攤賣麵，丟盡我們讀書人臉面。京中試子，就算和他同是西川郡來的，也沒幾個人與他往來。」
蘭大人聽得這人慘澹的身世，心中些微發虛，又不禁回顧回顧那些背地裡幹下的事。
應該沒有讓誰家破人亡過⋯⋯蘭大人不太肯定地琢磨。
那藍衣書生見他愣神，接著道：「曹兄也覺得賣麵之事匪夷所思？」
蘭珏道：「的確是想不到竟去幹這個。」
又一名褐衣書生便接著說，因為這張屏已經走投無路，據聞他剛到京城時，賃下一間破屋居住，屋主做米舖營生，覺得張屏忠厚老實，便不收他房錢，還周濟他三餐，只讓他在店舖內算帳。那店主只有一個女兒，與張屏同在店中進出，店主有意招張屏做個入贅女婿。誰料他執意不肯，那女子還差點尋了短見。
蘭珏道：「此事孰是孰非真不便說，固然屋主於張生有恩，但若張生不喜歡他家女兒，硬逼著娶也不大好。」
藍衣書生道：「曹兄太厚道了，張屏是嫌那女子腿腳不太靈便，他念著自己倘有高中一日，有這麼位夫人不體面罷了。那女子尋了自盡，他也沒去探望。這事傳得十分廣，眾人從此都鄙薄張屏為人，他的名聲算是毀了。還有那好管閒事的，說他如果高中了，便把這件事捅到懷王面前去。只說他譏諷跛子，他今生就別想再有出頭之日。」
蘭珏含笑聽著，懷王乃是今上的皇叔，手握兵馬大權，暫攝朝政。懷王少年時，騎馬摔斷了腿，右腿微跛。
試子之間，向來傾軋嚴重，看來這張屏是觸了甚麼人的晦氣，有意藉此打壓他。
蘭珏有意沉吟片刻，道：「或許，這位張兄有甚麼不得已的苦衷，不敢有家眷牽掛，也未可知。」
幾位書生都又笑了：「看來曹兄愛看西山紅葉生之流寫的那些傳奇話本，猜出江湖懸疑來了。」
與幾位書生作別出了茶樓，蘭珏慢慢踱回府，思忖要不要著人查查這個張屏的來歷，又覺得這麼做未免過分多疑。
他已不在蘭府外的樹下了，蘭珏朝那棵樹瞧了瞧，決定先等一等。
回到府中，蘭珏隨便問了問內府管事最近有沒有甚麼可疑人物。管事的說，都是那些來送禮的人罷了，沒甚麼可疑的。
這麼一說，蘭珏倒覺得可疑了。
他府上的門房一向謹慎，就算一隻蒼蠅在門前多繞幾圈，他們都要揣測是否蒼蠅腿上被刺客裝了毒針，沒道理留意不到張屏。
管事的又道：「老爺你出去的時候，我們在後面跟著，看見過一個窮書生在門前站著，特別留意了一下，估計是個送不起禮的窮酸，站了一時，他就走了。」
蘭珏哦了一聲，不再提此事。
科考臨近，司部衙門平添許多公務，朝中又接連要辦幾件大事，懷王即將娶妃，太后快過壽辰，蘭珏連接幾天忙到天黑才回府。
這天傍晚，他回府稍早，脫去官服，又換上一件半舊衣衫，踱出了府。
街道上，來來往往多是儒巾長衫，一派臨考氣象。蘭珏繞到一條小街口，一面老牆下，四根竹竿挑著個簡陋的棚子，爐灶在棚下升騰著迷離的白煙。
一個瘦削的青年正掀開鍋蓋，拿著一把大鐵勺在鍋中攪拌，灰布長衫外繫著一條破圍裙，好像從鬼故事中爬出來的孤魂。
蘭珏走到攤前：「攤主，一碗麵。」
青年掀起眼皮：「只有素麵了。」
蘭珏向那攤位上一掃，只見案桌上放著一個淺簍，裡面分明還睡著四、五枚雞蛋。
「再加一顆荷包蛋罷，煮老一些。」
青年嗯了一聲，一臉很不想加蛋的模樣，但沒多說甚麼。
一旁的矮桌都空空如也，可見這麵攤的生意並不算好。蘭珏隨便在一張桌邊坐下，桌上放著醋壺、辣椒碟兒，還有一個小碟中放了幾頭糖蒜。
蘭珏道：「攤主是西北一帶的人罷，那裡吃麵好放醋，京城倒是少有這種吃法。」
青年嗯了一聲，抓了把麵粉撒在案板上：「西川郡南池縣人。」
蘭珏微微笑了笑：「南池縣，可是產大葉茶的地方？聽說那茶擱在牛乳中煮了加鹽巴最好喝，早先一些胡人愛的喝法。」
青年掄著一根擀麵杖埋頭擀麵，乾巴巴道：「那邊冬天冷，風比刀硬，喝這種胡茶能禦寒。最冷的時候，還要再加兩滴酒。」
蘭珏道：「對，西邊的酒，也烈得好，不像京城的，只管香綿了。」
青年沒接話，埋頭切麵，刀在案板上咚咚作響。
麵剛下鍋，一個書生匆匆撞到攤前，一迭聲叫：「我的張屏兄呦，你怎麼還賣麵呢？早說了今天有好事介紹給你，趕緊收拾回去，再有半個時辰，人家就到了。」
張屏抓起青菜絲下到鍋裡，在圍裙上擦擦手：「正好先賣完這一份。」
那書生哎呀嘆了一聲：「你就是連半文錢也捨不得少掙。」
張屏慢吞吞道：「不掙，就沒得吃。」
書生唉聲嘆氣地拖了一張小板凳坐下：「你要是因這幾文錢，讓真正大好的生計飛了，才叫得不償失。」
蘭珏在一旁瞧著，待那書生坐定，與他搭話道：「這位仁兄⋯⋯」
那書生一副喜好結交的模樣，立刻拱了拱手：「承蒙垂問，小弟陳籌，敢問兄台貴姓，可也是今科試子？」
蘭珏含笑道：「正是，小弟曹玉，是南郡來的，剛到京城不久。」
蘭大人其實已不算年輕了，但自恃保養得當，朝中同僚亦常讚他翩翩好似二八年少，故而與這些小後生論交攀談，自稱一聲小弟，老臉不紅大氣不喘。
陳籌果然毫不生疑，興興頭頭道：「真是巧遇，不知曹兄在何處居住。小弟與這位張兄是西川郡的試子，日後多多親近，討論些文章道理。」
蘭珏訝然地道：「啊？原來這位攤主兄竟也是試子麼？」
陳籌頓了頓，望向張屏，露出慚愧慌亂的神色：「啊⋯⋯是，是⋯⋯張兄他家中貧困，權且為之，其實他學問很好，我們西川試選，他考了第三名，有些人時常誹謗他，曹兄不要聽信。」
蘭珏道：「士農工商，都是社稷的根本，本無高低貴賤。聽說朝中的大員們，早年未發跡時，亦有過臨街賣字、破廟存身之事。賣麵與賣字，有甚麼差別？許多人都寫得一手好字，卻不能像張兄這樣，做得一手好麵。」
蘭珏說這話，多半出自真心，因為早年臨街賣字的人中，就有他。蘭侍郎年輕的時候苦過，特別能體恤這些窮苦的小青年們。可惜現在大都說他勢利，實在是世人的誤解。
陳籌又笑起來：「是了是了，曹兄這才是真正道地的見解，可惜不是人人都像曹兄這麼通情達理。」
蘭珏更加通情達理地說：「就連廟裡的神仙還有人罵，何況我等凡夫。說便任他說，做就由我做，所謂各人顧各人。」
陳籌搓著手連連點頭：「曹兄說得太好了！」見張屏端著熱騰騰的麵碗過來，側身讓開路。「可惜今天小弟與張兄有要事，不能與曹兄盡情暢談，曹兄要得空，就去小耗子巷，我和張兄就在最裡頭門朝北那小院裡住。」
蘭珏頷首，挑起一筷子麵，自然不會入口。
陳籌站起身，搓搓手：「張兄，時辰真的不早了，要不然我先去等著，就是巷口朝東那家茶樓裡頭，二樓包間兒已經訂下了。你回去之後換換衣裳就趕緊過去。」
張屏埋頭收菜板，應了一聲。
陳籌又歉然向蘭珏道：「曹兄，對不住，真不是催你的意思，你慢慢吃，我先走一步了，你要是覺得這麵好，以後多光顧光顧張兄的生意⋯⋯」連聲道了別，走了。
蘭珏起身相送，坐下時假裝沒留意，啪的一聲，將麵碗掃落，湯麵潑了一地，連麵碗也碎了，那枚荷包蛋沾著泥污，躺在殘湯碗渣上。
蘭珏嘆了口氣：「怎麼就手滑了，糟蹋了張兄的好麵，連帶打破了你的碗，實在慚愧。」從袖中取出錢袋，隨便抓了一把銅板丟在桌上。
張屏面無表情地走到桌邊，垂眼看地面，緩緩蹲下身，撿起那顆荷包蛋。
他托著荷包蛋走到放淨水的木桶邊，舀了一瓢水，將蛋仔細洗淨，放進一個碗中，拿了掃帚，把麵和碎瓷掃進簸箕。
蘭珏正要離開，張屏端著簸箕起身，忽然道：「蘭大人，這碗麵裡沒有毒。」
蘭珏停住了腳步，轉過身，暮色之中，張屏拄著掃帚站著，如同荒野墳頭邊，一棵孤獨的酸棗樹，帶著幽幽的蒼茫，直視著蘭珏。
「蘭大人，我去你家門口，不是跟你有仇。你家門房吃了我的麵，沒給錢，我那天是去要帳。」
蘭珏沉默地站了半晌，開口問：「你怎麼知道我看見了你？」
張屏道：「蘭大人看得見我，我就看得見你。」
蘭珏再問：「你又怎麼猜得到我是誰？」
張屏道：「蘭大人最近被彈劾了，不敢收禮。你穿著家常衣服從蘭府出來，又不像家丁管事。」
蘭珏愣了一愣，不知怎地，竟有些想笑：「你那天既然猜到了我是誰，為甚麼不把這事和我說？」
張屏垂下眼皮：「本來也沒多大的事，一點小錢，是我跟門房的帳目，與蘭大人無關。再說，我要因為這點事，告訴了蘭大人，他們不忿，也要修理修理我，我做的是小買賣。」
蘭珏揚起了眉，一時竟不知道說些甚麼好。
張屏放下簸箕又回到桌邊，從桌面上拿了八枚銅板：「麵三文，碗六文錢一個，舊的，算五文。」
手指瘦而長，聲音板板正正。
蘭珏看著他把錢收進衣袋，道：「我剛才來的時候，你只肯賣給我素麵，就是料定了我不會吃你的麵？」
張屏沒有回話，拿著抹布擦拭桌面。
蘭珏袖手站在旁側，不由得想，這件事，算是樁笑話，因此卻見識到今科的試子中一個有趣的後生，倒也不壞。
每次科考，是天下求功名的讀書人的頭等大事，也是朝中諸官的一件趣事。尤其是像蘭大人這種憑借科舉晉身的官兒，用林中老鳥的雙眼看著這些拚命想擠進林子的青澀小雛們，揣度著他們的將來，有一種過來人的怡然。
這麼多年看了這麼多人，蘭大人對自己的眼光尚有幾分把握。
看這張屏的言行舉止，倘若能榜上有名，進了朝廷，清正廉潔的黨林中，會發出一根崢嶸的新杈吧。
他笑了笑，轉身離去，臨行前道：「也罷，這場誤會，的確是我一時多心。你叫張屏？若是在學問上也像你的眼神這般好，說不定用不了多久，你就能與本官同殿為臣。在此之前，如有機會，我再來嚐嚐你的麵。」
張屏堆好板凳，蘭珏的身影已轉過街角，餘下一抹長長的背影，在舊磚牆上拖曳而過。
張屏收起棚子，推起板車，往家中行去。
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