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《三國演義》是中國章回體長篇小說的開山之作，也是生命力最為旺盛的中國古典小說之一。
《三國演義》最早的版本刊刻於明代嘉靖壬午年間(一五二二年)，至今已有五百年。作品於明代中葉就被介紹到海外，先後傳入日本、朝鮮、俄國及其他國家，已成公認的世界名著。在本土，三國故事早已廣為流傳，小說問世後，更是影響深遠，清初學者李漁有言：「一書之奇，足以使學士讀之而快，委巷不學之人讀之而快，英雄豪傑讀之而快，凡夫俗子讀之亦快。」加之隨小說而陸續風行的一大批「三國戲」、三國「平話」、三國故事版畫年畫，以及《三國演義》人物和語言的廣泛流播，「三國文化」已成中華文化的一道亮麗的風景。近年出現的「三國熱」，更是通過電視、電玩遊戲、網路等渠道，將其文本全方位覆蓋，把《三國演義》的傳播推向了一個新的高潮。
「史書與講書的結合，即文人的史書與民間創作的結合」—―被視作《三國演義》成書的基礎。前述本書最早刊本《三國志通俗演義》，作者題名是：「晉平陽侯陳壽史傳、後學羅本貫中編次。」就是說，晉人陳壽的《三國志》是小說史料的主要依據，南朝裴松之的《<三國志>注》(受宋文帝之命而注，文字多出原著三倍)，也是其重要來源。
至於民間傳說的三國故事，隋代就已廣為流傳；唐朝李商隱詩有「或謔張飛胡，或笑鄧艾吃」句，宋話本則已講述「當陽橋上張飛勇，一喝曹操百萬兵」；元代《三國志平話》及大量「三國戲」已使三國故事深入人心。正是在這樣的基礎上，羅貫中「據正史，采小說，徵文辭，通好尚，非俗非虛，易觀易入，非史氏蒼古之文，去瞽傳詼諧之氣，陳敘百年，該括完事」(高儒《百川書志》)。
作者羅貫中的生平，有關記載很少。他名本，號湖海散人，生於山西太原，「與人寡合」。生卒年在元末明初，大約是在一三一五至一三八五年之間。相傳他是施耐庵的弟子，參與了《水滸傳》的寫作。曾當過元末浙東起義軍首領張士誠的幕僚。除《三國志通俗演義》外，還有《隋唐志傳》《殘唐五代史演義》《三遂平妖傳》等小說，以及雜劇劇本《趙太祖龍虎風雲會》《忠正孝子連環諫》等。史書與民間傳說只是羅貫中創作的基礎，真正使《三國演義》昇華為一部文學名著，主要靠作家的藝術創造。
關於《三國演義》的構成，清代史學家章學誠有一個被普遍接受的說法：「七分實事，三分虛構。」「七分實事」並非完全照搬史書，而這「三分虛構」卻決定了作品全新的風貌。如何看待《三國演義》的虛實關係，一直存在爭議。有的學者不同意「七實三虛」說，強調藝術虛構占更大比重，而且是小說成功的主因；而另一些學者則以史校書，多方挑剔小說情節和人物背離忠實之處。其實，《三國演義》成功的關鍵，恰在於正確處理了史實與虛構的關係，亦既以虛實結合、亦實亦虛的方法，達到歷史真實與藝術真實的統一。
具體來說，作者在突破史實、虛構創造上，採取了以下手法：
第一，是傳說衍化。作品中不少情節和人物都是正史上沒有的，卻流傳於民間。作者採集民間故事，發揮藝術想像，創造了「桃園三結義」、「過五關斬六將」、「華容道義釋曹操」、「蔣幹中計」等精彩情節和諸多歷史上不存在的人物。
第二，是妙筆生花。《三國志》「呂布傳」記有「布與卓婢私通，……心不自安」；「董卓傳」點到王允與呂布等共謀誅董了了幾筆。羅貫中則是以一當十、以十當百，由此生發出王允、貂蟬「巧設連環計」的曲折故事。而赤壁大戰的三氣周瑜、孔明南征七擒孟獲，也是借題發揮、由點及面的創造性想像之結果。
第三，是移花接木。書中確有若干改動史實，張冠李戴的描寫，但這是文學創作上塑造人物的需要，不可指責其違背真實。例如，「怒鞭都督」者本是劉備，換到張飛身上，既不失劉備的仁德，又實現了張飛的嫉惡如仇。「草船借箭」是赤壁戰後孫權的發明，變成孔明戰前的驚人之舉，更顯示了他的神機妙算。
《三國演義》描寫了自漢靈帝中平元年(一八四年)至晉武帝太康元年(二八○年)共九十七年的歷史。全書大體可分為三大部分：第一部分從第一回至三十三回，寫東漢末朝廷衰敗、黃巾起義、軍閥混戰的亂局，董卓集團覆滅、曹操集團崛起；第二部分從第三十四回至一百零四回，寫劉備、孫權集團的壯大，三國鼎立、爭雄天下；第三部分從第一百零五回至一百二十回，寫三國的先後衰亡，司馬氏篡魏，建立西晉王朝。
透過魏、蜀、吳三國興衰歷程的描繪，全書貫徹始終的主旨是「天下合久必分，分久必合。」小說在複雜激烈的政治、軍事、外交鬥爭中讚美聖君賢相豪傑，鞭撻亂臣賊子奸雄，同情社會動盪帶給人們的苦難，從而揭示了分裂必然走向統一的歷史趨勢。
這裡有必要注意本書「擁劉貶曹」的主題傾向。這是《三國演義》一個基本的政治倫理傾向，也是這部小說的歷史悲劇性的思想根源。羅貫中寫「三國」，史料依據陳壽的《三國志》，但並未蹈襲陳壽「以魏為正統」的思想傾向，而是沿習民間的傳統與南宋朱熹《通鑑綱目》的觀念，對三國爭雄堅持了相對客觀的歷史尺度，然而歸結到道德尺度，取捨的天平就傾向劉備而貶斥曹操了。
「天下者，非一人之天下，乃天下人之天下，惟有德者居之」，即為羅貫中一再表達的倫理思想的核心。在書中，作者著力闡揚劉、關、張的「義」，以劉備的仁義、關羽的忠義、張飛的正義與曹操之流相對比，感嘆於儘管有諸葛亮、趙雲這樣的賢相良將相輔佐，也未能改變劉蜀失敗的命運！這種「擁劉貶曹」的主題傾向，既是作者「興復漢室」的封建正統思想的流露，也包含奸雄得逞、生靈塗炭、劉蜀敗之以義的無奈，同時又是在外族入侵中原的特定背景下，人心思「漢」，呼喚「仁義」治國的一種社會理想的表達。
作為第一部歷史演義古典長篇小說，《三國演義》取得了非凡的藝術成就。
第一，宏闊嚴謹的藝術結構。《三國演義》時間跨度長，人物眾多，事件繁雜，要理清脈絡、掌控佈局，需要精湛的藝術功力。小說採取多線交叉，以事帶人的結構，縱橫交織，賓主有別，前後照應，詳略得當，使情節格局既整齊勻稱又參差錯落。
第二，形態各異的戰爭描寫。戰爭是《三國演義》情節進展的主要載體。書中描寫了大小四十多場戰爭，既有官渡之戰、赤壁之戰、彝陵之戰等重大戰役的宏觀再現，又有長阪坡之戰、街亭之戰等中小戰役的細描，說《三國演義》是一部漢末三國時期的戰爭史，稱其為中國軍事文學的典範之作，並不為過。小說將戰爭場面與歷史時間、人物命運結合起來描繪，因而寫出了各自的獨特風采。在作者筆下，戰爭的形態豐富多彩，兵法鬥智與武力血拼、刀槍旌旗與晝伏夜襲、火攻水淹與馬奔車戰、運籌帷幄的統帥謀士與衝鋒陷陣的將校士卒，皆活靈活現，各有千秋。
第三，光彩傳神的人物群像。《三國演義》中塑造出的一系列鮮明生動的人物形象，無疑是其最突出的藝術成就。這些鮮活而不朽的人物形象，決定了《三國演義》的生命力與藝術魅力。其中，可以稱之為藝術典型的諸如：突出主要性格特徵的智慧忠誠的諸葛亮、神勇忠義的關雲長、嫉惡如仇的張翼德；呈現多重複雜性格的足智多謀又陰險奸詐的曹操、儒雅睿智又敏感褊狹的周瑜、驍勇善戰又見利忘義的呂布等等。
第四，膾炙人口的語言藝術。雖然《三國演義》的時間域接近中古年代，但寫作於元明之際，文言口語化，「文不甚深，言不甚俗」，可謂流傳之遠，膾炙人口。人物語言獨具個性，場面勾勒細節刻畫頗具功力，大量穿插的詩文駢賦更為全書增色不少。一些高度典型化或傳奇性的片段如「三顧茅廬」、「苦肉計」、「大意失荊州」、「樂不思蜀」等已化為人民口頭的成語。
最後，還須略說一下本書的主要版本概況。前面提及，《三國演義》的成書，正史與民間傳說是兩個主要渠道，作者的藝術創造是關鍵環節。實際上在小說流傳過程中，各種版本的修訂、增刪梳理也是作品完成的一個重要方面。
最早刊本《三國志通俗演義》，署名「晉平陽侯陳壽史傳、後學羅本貫中編次」，全書二十四卷，二百四十則(未分章回)。簡稱「嘉靖元年本」。
《李卓吾先生批評三國志》，一般稱「李評本」，將「元年本」二百四十則改為一百二十回，回目變上下二則標題。中有眉批、總批。評語係明萬曆、天啟年間無錫人葉晝所寫，假李卓吾之名，又稱此本「偽李評本」。
《笠翁評閱繪像三國志第一才子書》，簡稱「李漁評本三國志」。加了李漁(笠翁)大量眉批，還修訂文辭，削除論、贊、評，刪改詩文。
《第一才子書三國演義》，六十卷一百二十回。俗稱「毛本」，即清代毛綸、毛宗崗父子的評改本。最早刻於清康熙年間。評點的底本是「偽李評本」，辨正史實，增刪文字，更換詩文，回目對偶，並把書名定為《三國演義》，從此成為最流行的本子。「毛本」雖然進一步強化了小說「擁劉貶曹」的傾向，但對於全書文本的取精用宏、臻於完美卻功不可沒。
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