一、
一八六三年五月二十四日星期天，我的叔叔李登博克教授匆忙趕回位於國王街十九號的家，這條街是漢堡舊城區裡最古老的街道之一。
晚餐還在爐子上「滋滋」歡唱，女僕瑪特肯定以為今天的進度落後了。
「好吧，」我心想，「叔叔堪稱世界上性子最急的男人，他要是肚子餓了，一定會唉唉大叫。」
「李登博克先生，您怎麼已經回來了！」女僕瑪特微微打開飯廳的門，驚訝地大喊。
「是的，瑪特，他回來了。但午餐沒煮好是正常的，現在都還不到兩點呢，聖米歇爾教堂一點半的鐘聲才剛敲過。」
「那李登博克先生為什麼回來了呢？」
「也許他待會兒會告訴我們原因吧。」
「他來了！我先走了，艾克瑟先生，請您再跟他說說。」
女僕瑪特又回她的廚房裡去了。
剩我一個人站在原地。要我這樣優柔寡斷的人跟脾氣火爆的教授講道理，這種事我可做不到，因此我也決定逃回樓上的小房間。但就在這時，大門「咿呀」響了，沉重的腳步聲也踩得木頭階梯「喀啦」作響。這棟房子的主人穿過飯廳，快步走向書房。
就在這匆促的過場間，他順手把胡桃鉗造型握把的手杖丟到角落，並將頭上的磨毛帽扔上了餐桌，接著，便用宏亮的聲音叫道：
「艾克塞，跟我來！」
我還來不及反應，他那不耐煩的吼叫聲又響起：
「怎麼還沒來！」
聽到這話，我趕緊往那位凶悍老爺的書房衝去。
奧圖˙李登博克人不壞，這點我倒是樂意承認，但除非有什麼神蹟降臨，否則他應該注定至死都是個怪咖。
他在約翰諾姆學院（Johanneums）教授礦物學，課堂上經常要發一、兩次脾氣，倒不是因為學生不夠認真，也跟他們專心與否無關，學生未來的成就他更是不在乎，這些細節他一概不管。按德國哲學的用詞，他的教學很「主觀」，也就是說教學這件事對他而言是利己而非為人。這位唯我獨尊的學者好比一座科學之井，每當有人想從裡頭打些什麼上來時，滑輪就會「吱嘎」作響，換句話說，就是個吝嗇之徒。
德國就存在著這類教授。
可惜叔叔偏偏不是個舌燦蓮花的人，私下還好，但面對其他聽眾時問題就來了。這對一個靠嘴吃飯的人而言還真是個要命的缺點。這位教授講課時的確經常詞窮，老是要跟某個不願從他雙唇間溜出來的詞奮戰，而在經過一番掙扎、膨脹後，冒出來的又總是個不太科學的粗話。
然而，礦物學的專有名詞老是摻雜了希臘文、拉丁文，那些極其拗口的詞彙艱澀到能磨破詩人的嘴皮。我絕不是要說這門學科的壞話，完全不是，但無論誰碰上像是「cristallisations rhomboédriques（菱形結晶體）」、「résines rétinasphaltes（樹脂石）」、「ghélénites（硝化甘油膠藥）」、「fangasites（鈦輝石）」、「molybdates de plomb（鉬酸鹽鉛礦）」這類的詞，舌頭都會打結的。
城裡的人都知道叔叔這個毛病，所以也沒人真的在意，只是老拿這件事尋開心。他們總是等他講到容易出錯的段落發脾氣時大笑，這種行為非常沒有禮貌，就連對德國人而言，也著實不甚光彩。雖然一直都有大批學子來聽李登博克講學，但這其中有許多人都是為了欣賞教授發火而來，並以此為樂。
無論如何，叔叔都是個真材實料的學者，這麼說一點也不誇張。儘管偶爾也會因為動作過於魯莽而破壞樣本，但他卻同時具有地質學家的天份與礦物學家的慧眼。用起榔頭、鋼釘、磁針、噴火槍和他那瓶硝酸來，他就是個真男人，單從礦石的斷口、外表、硬度、熔點、聲音、氣味和味道就能將其歸入目前人類所知六百種礦石之中的某一類。
李登博克的名字因此享譽全國學校及各學會。漢弗瑞˙戴維 、洪堡 ，以及富蘭克林 和薩賓 兩位爵士路經漢堡時從不忘登門拜訪。貝克勒爾 、艾柏爾曼 、布魯斯特 、杜馬 、米爾-艾德華 、聖克萊爾德維爾 等人也都喜歡拿些饒富趣味的化學問題來向他請益。多虧了他，今日的科學界才有如此豐碩的成果。一八五三年，他在萊比錫出版了一本對開附插畫的《超級晶體學論文集》，只是最後卻以慘賠收場。
除此之外，叔叔還擔任過俄國大使斯特魯維先生的礦物博物館館長，那間博物館珍貴的館藏在歐洲頗富盛名。
現在，正急著呼叫我的就是這個人。你們可以想像一個高高瘦瘦、身強體壯的男人，一頭青春洋溢的金髮讓他看上去比實際的五十幾歲還年輕了近十歲。他的一雙大眼總在厚重的鏡片後不停轉動，細長的鼻子好似鋒利的刀片，嘴壞的人甚至形容那是片能吸起鐵屑的磁鐵。這話純屬謠言，說實話，他那鼻子能吸的東西也只有鼻煙和更多的鼻煙而已。
再附帶一提，他的步伐每一步都約莫一公尺 ，走路時雙手握拳，足以說明他暴躁的個性，也難怪沒人喜歡與他為伴。
十七
真正的旅程開始了。直到目前為止，身心的疲苦勝過道路的艱辛，但從這一刻起，真正的挑戰在我們腳下展開了。
我提不起勇氣往那即將把我吞沒的深淵裡瞧上一眼。下決定的時候到了，我還有最後一次機會轉身離去，但一想到要在獵人面前表現退縮，我就感到可恥。漢斯如此從容地接受了挑戰，毫不在意將要面對的危險，想到他竟然比我還有勇氣我就感到臉紅。要是只有我獨自面對叔叔，我肯定搬出一串大道理，但當著嚮導的面，我什麼也說不出來。於是，我將心思寄托在美麗的維爾蘭姑娘身上，朝中間那條隧道走去。
之前說過，隧道直徑約莫三十公尺，圓周則有一百公尺左右。我從一塊凸出的岩石上方探出身子往下一望，頓時寒毛直豎，整個人有如被掏空了一般，體內的重心不斷移位，暈眩感有如醉意般襲捲而來。沒什麼比深淵的吸引力更難以自持的了。就在我快掉下去的時候，一隻手抓住了我，是漢斯。看來我在哥本哈根救主堂的「深坑特訓」還是不太足夠。
不過，儘管我只往這口深井裡瞧了幾眼，還是看清了它的模樣。幾近垂直的岩壁上有許多突出的石塊，要爬下去應該不難。只是就算有了階梯，不代表不缺扶手。的確可以把繩索綁在洞口，順著它下降，但等我們抵達底部後，要如何解開它呢？
叔叔以一个簡單至極的方法解決了難題。他拿出一條拇指粗、約莫九十公尺長的繩索，先把其中一半丟進隧道裡，另一半則在一塊突出的熔岩上繞了幾圈後再放下去。這樣一來，我們能同時抓著兩條繩索向下。每降六十五公尺，就放開其中一條，並拉扯手上的另一半繩索即可收回，之後只要ad infinitum 就行了。
「好了，」叔叔在完成準備工作後說，「現在該處理行李的問題了，我們把行李分成三份，每人背一份。我說的是那些易碎物品。」
這位大無畏的教授顯然沒把我們算在易碎物品之中。
「漢斯，」他接著說，「你帶工具和一部分的糧食。艾克塞，你也拿三分之一的糧食和武器，我自己拿剩下的糧食和精密的儀器。」
「那這些衣服，還有這一大綑繩索跟繩梯，誰帶下去？」
「它們自己下去。」
「什麼意思？」我問。
「等一下就知道。」
叔叔做事果斷，絕不拖泥帶水，一聲令下，漢斯把所有不怕摔的物品集合成一個包裹，用繩子牢牢綑好後，索性直接丟了下去。
我聽見空氣流動發出的陣陣呼嘯。叔叔探出身子往洞裡看，滿意地望著那包物品向下墜落，直到消失在視線之外才起身。
「好了，現在輪到我們了。」
敢問各位善良的看倌們，聽到這話能不發抖嗎？
教授繫好了背上的科學儀器，漢斯拿起工具，我則扛上武器。我們依次而下，漢斯在前，叔叔居中，我墊後。一路上我們都保持靜默，只有小碎石墜入谷底時發出的聲響不時擾動這片死寂。
我可以說是順著繩子滑下去的，一隻手緊抓著兩條繩索，另一隻則用登山杖撐住自己。我的腦海裡只有一個念頭：要是繞著繩子的岩石支撐不住怎麼辦。我總覺得這根繩索不夠穩固，可能撐不起三個人的重量。因此，我盡可能不使用。我的雙腳如手般扒住突出的石塊，竟也奇蹟般穩住了身子。
每當漢斯腳下滑溜的石頭鬆動時，他會鎮定地說：
「Gif akt !」
接著，叔叔也會重覆一次：「當心！」
半小時後，我們站上一塊嵌在石壁上的岩石平面。
漢斯拉下其中一條繩索，另一端立即向上飛去，一些小石塊和熔岩被繩索刮了下來，彷彿是一場石雨，或者應該說是砸死人不償命的石雹。
我從狹窄的石板上探出身，發現腳下的洞仍舊深不見底。
我們用同樣的方法固定了繩索，又向下爬了半小時後，已經深入洞裡六十公尺了。
不知道那些對地質學如痴如狂的學者在向下爬的過程中，是否也觀察著周圍的地質。我呢，我是管不了那麼多了，管它是上新世、中新世、始新世、白堊紀、侏羅紀、三疊紀、二疊紀、石炭紀、泥盆紀、志留紀還是原始期，我一概不關心。但教授看來應該是花了點心思觀察或記錄的，因為某次停下歇腳時，他對我說：
「越往下走，我就越有信心。火山地層的排列完全呼應了戴維的理論。我們現在正踩在原始地層上，看來這裡的金屬接觸了空氣和水後燃燒產生了化學作用。我絕不相信地熱說。看著吧，很快就會有答案了。」
又是一樣的結論。我實在沒心情跟他爭論，但我的沉默似乎被當成了默認。於是，我們又繼續往下。
三小時後，依然不見盡頭。我抬起頭，看到明顯縮小的洞口，微微傾斜的側壁看起來正緩緩合攏，四周也因此暗了下來。
然而，下降的路程尚未結束，從側壁上脫落的碎石發出的聲響似乎沉悶了點，也許是就快觸及洞底了。
多虧我留心記下了重綁繩索的次數，我們可以精算出下探的深度和花費的時間。
到目前為止，我們重複了十四次，每次半小時，一共是七小時。另外，每次的休息時間是十五分鐘，乘上十四次，也就是一共休息了三個半小時。相加起來，我們已經在洞裡待了十個小時又三十分鐘了。我們下午一點出發，現在應該是十一點多了。
至於下降的深度，繩索的長度是六十五公尺，重覆固定了十四次，相乘的結果是九百一十公尺。
這時，漢斯的聲音傳來：
「停!」
就在要踩上叔叔的頭前，我止住了腳步。
「我們到了。」他說，
「哪裡？」我滑到他身邊問道。
「熔岩管道底部。」
「所以，沒有路了嗎？」
「有，我好像看到一條向右傾斜的通道。明天再看看吧，先吃飯，然後睡覺了。」
當時四周還有些光，我們打開糧食的袋子，吃完後就在石子和熔岩碎片上盡可能找到舒服的姿勢睡了。
我仰臥在地，張開雙眼看見長達九百一十公尺的管道盡頭有個亮點，我就像是身在一個巨大的望遠鏡中一樣。
那是顆不會閃爍的星，據我推算，應該是小熊星座的北極二ß。
我望著它沉沉入夢。
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