第一章 賽帚
這座城鎮的景觀與別處稍有不同，外地來的人應該一眼就能看出這裡具有某種特殊的風俗習慣。
這裡是我誕生的故鄉。
俗稱競賽之城。
一部分建築物的屋頂會畫出奇特的弧線彎曲，或是巷弄正上方架著網狀的繩索，這些奇妙的光景會遍布城市環繞一圈，對在這個國家出生、長大的我眼中，都僅是些習以為常的瑣碎細節；但第一次來到這個國家的人也許會被這與眾不同的景緻奪去目光，驚訝到雙眼閃閃發亮。
走在我身旁的伊蕾娜小姐看來也是其中之一。
「原來如此……也就是說只要碰到繩索就直接出局嗎。」她念念有詞故作平靜，看起來卻仍有些興奮。
我對伊蕾娜小姐點頭說：
「就是這樣。所以騎師們要巧妙地操縱掃帚，在不碰到繩索的狀況下飛行。」
「可是飛太高的話又會消耗額外的魔力吧？」
「因此大家基本上都會貼著賽道飛。」
「喔喔……」
「還有比賽時禁止使用魔法攻擊。這是純粹競速的比賽。」
「原來如此……」
伊蕾娜小姐張著嘴點頭，隨後騎乘掃帚的魔法師從我們正上方呼嘯而過。
以俐落的動作破風飛行，在不碰到彎曲屋頂的高度──卻又緊貼著屋頂過彎，消失在城市另一頭。他們是正在練習的選手。
這無疑是這座城鎮稱為競賽之城的原因。
魔法師騎乘掃帚的比賽正在這個國家大流行。國內人人在魔法師們的比賽結果上砸下重金，對結果幾家歡樂幾家愁。換句話說，純粹就是賭博而已。
總而言之，競賽之國不愧其名興盛地舉行比賽活動。
伊蕾娜小姐目送天上競速的魔法師離開後，轉向我笑著問了一句：
「所以說，妳要拜託我的是什麼事？」
聽了這句話，我簡潔明瞭地回答。
「……妳想不想參加比賽？」
跟我一起──我說。
騎乘掃帚競速的比賽總稱為賽帚，我是騎師──即出賽的選手之一。
自己說這種話還挺難為情的，不過我在騎師中還算是頗具實力。
畢竟我是選手中最年輕的，自從出道以來更達成了九連霸。
會稍微有點得意忘形也算是人之常情。但是，頑固的大人們偏偏想挫挫我這種年輕優秀選手的銳氣。
「這次比賽的規則跟以往不同。」
我前往賽帚場報名每週末舉行的比賽時，櫃台後的先生突然對我這麼說。
媲美晴天霹靂的話迎面而來。
「為了紀念賽帚五十週年，這次預定舉行兩人一組的比賽。因此報名時也必須兩人一組。」
換言之。
「如果還有一個人，妳就能報名了。」
就是這樣。
目前註冊的賽帚選手只有十一人，跟在這個國家活躍的魔法師人數完全相同。而現在已經有五組完成報名了。
這代表我沒有參加賭上十連霸賽事的資格。
只要在賽帚中達成十連霸，選手就能獲得一筆高額獎金。這是至今無人創下的壯舉。
他們恐怕是不想讓年輕的小女孩達成。
所以才會用這麼強硬的手段，聯手阻止我出賽──
「哎呀呀，妳也想參賽嗎？」
我呆站在櫃台前時，背後傳來嘲笑我的聲音。
即使不回頭，我也知道帶刺語氣的主人是誰。
「……雪莉……」
「啊？叫我雪莉小姐妳這臭丫頭。」她氣憤地說：「我說妳，今天就是報名截止日了喔，現在才開始找搭檔怎麼可能來得及。放棄吧。」
我回過頭，看見她得意洋洋的表情。
在我參賽之前，她雖不至於場場名列前茅，卻能奪得大多數比賽的勝利。對她來說，我的存在想必無比礙眼。
因此她平時就將我視為眼中釘，我每次獲勝都會如詛咒般破口大罵。
對她來說，看到現在的我心裡一定覺得很爽。
「啊啊真痛快。太痛快了。我好期待好期待沒有妳的比賽喔。」
她呵呵笑道，拍拍我的肩膀說：「妳就在觀眾席上看著吧。要好好看清楚我贏的樣子喔？」
「…………」
「…………」
我們怒目相視之後，雪莉才「哼」了一聲，走進賽場練習去了。
我也晚她一步邁開步伐。
尋找一起參賽的搭檔。
「…………」
出道後我就立刻感覺得出來周圍在排擠我。
在平均年齡二十五歲前後的選手中突然冒出一個十五歲的少女，又立刻在處女賽中奪得第一，之後就令人望塵莫及。換作是我站在對方的立場，一定也會非常眼紅。
舉國上下為了我的登場而沸騰的同時，我可沒有遲鈍到沒發現同業與比賽主辦單位對我態度冷淡。
但是。
但是，究竟誰想像得到，他們竟然會祭出這種強硬手段。
居然用這種方法阻止我連勝。
追根究柢，這個國家只有十一名魔法師。我如果想追加報名，就只能找外地來的魔法師幫忙。來自國外，又擅長操縱掃帚的魔法師。
真的會那麼恰巧，有這種人出現在我面前嗎……
「啊，那邊的妳先等一下。怎麼了？怎麼愁眉苦臉的呢？妳有什麼煩惱嗎？」
我垂頭喪氣走在路上的時候，突然有人跟我搭話。
她是個有著灰色長髮的女生，身穿黑長袍，頭戴三角帽，仔細一看胸口還別著星辰造型的胸針，年紀大約比我還大幾歲。
「要不要我來為妳占卜呢？」她在路邊擺著水晶球一屁股坐在後面，看起來像是算命師。「我的占卜很準喔。」
「…………」
「唔唔唔唔唔……」我明明沒有回話，她就擅自把手舉到水晶球前開始占卜。「啊～原來如此原來如此，我知道了。我全都知道了。妳現在很煩惱吧？怎樣被我說中了吧？我的占卜很準的。」
這用看的就知道了吧。
「…………」
「啊，費用一次一枚金幣。」
「敲竹槓……」
「我是魔女，所以占卜費比較貴。」
「……魔女？」
什麼？魔女？魔法師中最頂級的那個？那個魔女嗎？
「沒錯喔。妳看這個胸針。沒錯吧？我是魔女吧？」
她說到這裡我才終於發現。這麼說來，她會穿長袍是因為她是魔法師，仔細一看還有證明她是魔女的星辰胸針。看樣子我在發呆才會沒有發現。
「來吧來吧，請妳付錢。來。」魔女小姐伸出一隻手跟我要錢。
只要她願意幫助我──是不是就有可能在比賽中獲勝了？
於是我──
「………………」
我用雙手緊緊握住她的手，看著她說：「那個……我有件事情想拜託妳……」
「咦？」
聽到我的話，她顯然不知所措。
她瞪大雙眼，發出驚訝的尖叫。
「咦、咦？不是，那個……因為沒有錢所以要用身體付嗎……？不好意思這跟我的專業有點……」
她說了什麼很莫名其妙的話，我決定沒有聽到。
2024專利防護中