XML是由全球資訊網聯盟（World Wild Web Consortium，W3C，網址：www.w3.org）所制定的標示語言規範。W3C發行它自己的規範（specification），通常並不直接稱為標準，因為W3C並不是一個政府組織，不過因為W3C是全球資訊網（World Wide Web）的最主要協定規範者，所以當某一技術規範通過W3C而成為建議時，便可以視為全球資訊網的國際標準。W3C公布相關技術規範的文件分成四種不同的等級：
" 註解（Note）：由W3C會員組織提交到W3C的技術規格，尚未成為正式W3C規範之前，W3C會先以「註解」形式發布此一規格，提供各界討論參考。
" 工作草案（Working draft）：工作草案代表已經是被W3C考慮中的技術規格，這一階段可以說是成為W3C最終建議的第一階段。
" 候選建議（Candidate recommendation）：當某一工作草案被W3C接受後，該規範的技術文件即成為候選建議。
" 建議（Recommendation）：當某一候選建議被W3C接受後，該規範即成為W3C建議。之所以會使用「建議」一詞，當然一方面是因為W3C並非官方機構，另一方面W3C並無強制要求所以業者遵循的「手段」，只能透過公開發表，建議各方業者採納使用。
【說明】
Internet與web這兩個名詞常常被混淆，其實這兩個名詞的意義完全不同：
全球資訊網（internet）：是網路與網路之間，以TCP/IP協議相互連接，形成單一巨大的網路。簡單的講，internet是以TCP/IP協定網網相連的大網路環境。在這個網路環境上提供許多服務，例如檔案傳輸FTP、網域名稱DNS、郵件送收SMTP與POP3、遠端登入Telnet…等服務。當然，通常簡稱為Web的全球資訊網（World Wild Web）也是internet上的一個服務。只是Web因為功能越來越多，應用越來越廣，所以常常會有internet = web的誤解。
XML 1.0版本於1998年2月10日通過並成為W3C的建議，也就表示XML已經成為全球資訊網確定的標準，您可以在網址http://www.w3.org/TR/REC-xml/取得XML正式的建議書內容。目前XML最新的版本1.1是在2004年2月4日通過成為建議，您可以在網址http://www.w3.org/TR/xml11/取得相關的說明文件。XML 1.1版主要是修正XML一些錯誤（主要是一些使用規則上的問題），並更強化Unicode字碼的支援。整體而言，1.0與1.1差異並不大，所以現有XML文件幾乎都還是標示為1.0的版本。
首先在開始本書正式的章節之前，以下先以精簡的方式快速了解XML主要的一些概念：
1. XML全稱是什麼?
XML是一個縮寫字，其全名為「可延伸標示語言」（eXtensible Markup
Language）。
Extensible中文也有翻譯成「可擴展」、「延伸式」、「延展式」，都是表示XML可延伸擴充的特性，而markup則有翻譯為標示或標記，因國內Markup Language多翻譯為標示語言，且依據國家標準（Chinese National Standards，CNS）採用「可延伸標示語言」一詞，作為本書使用的中文名稱。
2. XML能做什麼?
XML並不是一個程式語言，就像HTML一樣，XML本身並不能獨立做任何事情，XML只是提供了描述、紀錄、處理和發行資訊的標準方法，簡單講就是用來裝載「資料」的文件規範。它有許多強大的應用，例如達成（超越）像HTML在網頁呈現的效果、資料管理與交換的功能、遠端程式呼叫的封裝技術等等，都必須搭配其他相關的延伸技術或是軟體工具。
實際上，XML搭配了相關的技術能做到什麼？這就很難說了，舉個例子，企業整合早期各種不同的資訊系統（legacy system）達成企業資訊整合（Enterprise Application Integration，EAI）核心方法就是利用XML作為訊息交換；異質系統間的遠端程序呼叫（Remote Procedure Call，RPC）在開發上一直都很複雜，無論是DCOM或CORBA元件技術，都有很高的技術門檻或跨平臺問題。但是透過XML封裝訊息的技術，也就是Web Services的「簡易物件存取協定」（Simple Object Access Protocol，SOAP）即可簡化許多開發複雜度，還可使用以XML描述之通用描述、 搜尋及整合（Universal Description, Discovery, and Integration，UDDI）的註冊機制，讓系統自動發現全球各地提供服務的來源；許多的文書處理軟體（包括微軟的Word）核心都已經使用XML來處理資料；新版本的XHTML也是XML，甚至前幾年手機上熱門的WAP也是使用XML所制定的WML實現跨電信系統達成簡訊內容傳遞與解碼的交換需求；當然還有用來發布和聚集網頁內容的Really Simple Syndication（RSS）、政府公開資訊…等，也都是使用XML而實現的應用。
3. XML是否很複雜?
完全不會。不過前面提到XML必須搭配一些延伸的技術才能發揮它的效果，所以要學的不只XML本身，您還需要依據個人所需面對的應用層面，學習搭配這些技術。
4. 什麼是標示語言?
標示（Markup）是在資料或文件上加上的記號，以區隔各種不同資訊的意義。除了文書處理器必須標示文章中文字的段落、字型、大小、縮排等註記的方式；早期在電腦中處理中文字碼的方式，無論是採用Leading byte或Shift-in/shift-out模式，都必須在字碼前加上一控制碼告訴電腦這是中文還是非中文。這些以「特定符號」來提供電腦辨識如何處理資料的方式，就稱為「標示」；而這些「特定符號」在標示語言裡，就稱為「標籤」（Tag）。
5. 所以XML只是另一個標示語言?
如果將XML只視為另一個標示語言是非常嚴重的誤解。大部分的標示語言，包括HTML都是「固定式」的標示語言。也就是說，這些標示語言的標籤是固定的，您只能使用規範所定義的標籤。而XML則沒有定義任何的標籤，它只提供了一個架構的標準，讓使用的人自行或是使用別人定義的標籤，因此彈性、延伸性都比其他「固定式」的標示語言更強大與方便。
6. XML稱為延伸式（Extensible）就只因為可自定標籤?
正確。就如前面所提，XML提供了一個彈性的標準架構，讓使用的人可以自訂所需的標籤來標示資料。不過並不是每個要使用XML都必須自行定義所需的標籤，許多產業界會依據自己產業的特性定義所需的標籤，並作為資料處理上的協定，例如醫療界的HL7、電腦多媒體推播頻道的CDF、財金資訊交換標準OFX、化學界的CML、高科產業供應鏈的RosettaNet、當然也包括手機上傳輸WAP協定的WML，都是依據XML所定義出來的延伸語言（這些定義，有個專有名詞：metadata）。不過XML並不是因為能延伸出這些語言才稱之為「延伸式」，而是因為XML是屬於Meta-language，是一種用來描述其他語言的語言。透過XML自訂標籤的特性，使用者可以自行定義所需的標籤，而這些自訂的標籤配合規範的語意、結構，若成為個別應用領域或產業界之內，彼此間資料處理標準或協定，這就等於是一個新的文件處理規範或新的標示語言，而這一個新的文件處理規範／標示語言即是由XML所延伸而來，所以說XML是描述此一新的文件處理規範／標示語言的上一層語言，也就是為什麼稱XML是一個Meta-language的原因。
【補充】
XML不是唯一的Meta-language。XML與HTML都是由SGML延伸而來，所以SGML是XML與HTML的Meta-language。而HL7、CML、OFX、WML等都是由XML延伸的標示語言，所以XML是它們的Meta-language。不過HTML因為無法自訂標籤，不具延伸特性，所以無法產生新的標示語言，因此不是一個Meta-language。
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